Ballena cachalote

Historia natural

Los cachalotes machos y hembras difieren enormemente. El macho es típicamente entre un 30 y un 50 por ciento más grande que la hembra y pesa aproximadamente el doble. La mandíbula inferior del macho tiene de 18 a 26 pares de grandes dientes cónicos (de hasta 8 pulgadas, o 20 cm, de largo) que están diseñados para agarrar presas resbaladizas como los calamares en lugar de cortar. La hembra tiene dientes más pequeños y en menor cantidad.

Conservación

En el pasado, los balleneros cazaban ballenas cachalote por el espermaceti, un aceite fino utilizado para fabricar velas de alta calidad y lubricantes. Las estimaciones varían ampliamente respecto a la población actual de ballenas cachalote. La Sociedad Americana de Cetáceos afirma: "Las estimaciones más recientes sugieren una población global de 300,000 animales, en comparación con aproximadamente 1,100,000 antes de la caza de ballenas". La población de ballenas cachalote se recupera lentamente porque estos animales maduran tarde y tienen pocas crías. Las ballenas cachalote están incluidas en la Lista de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU. y están catalogadas como "vulnerables" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN). La caza de ballenas cachalote está prohibida casi en todo el mundo.

Otra amenaza es el creciente índice de contaminación por plástico. Un estudio de noviembre de 2022 mostró que, por día, una ballena azul que se alimenta exclusivamente de kril puede ingerir 10 millones de piezas de microplástico, mientras que una ballena jorobada que se alimenta de peces probablemente ingiere 200,000 piezas de microplástico. Además, las ballenas grises y algunas poblaciones de ballenas jorobadas se alimentan por succión en el sedimento para extraer invertebrados. Dado que el fondo marino es un sumidero principal para los desechos marinos sintéticos, puede haber un riesgo considerable para las ballenas grises y jorobadas que se alimentan en el sustrato.

Para especies como las ballenas que están luchando por recuperarse de la caza histórica junto con otras presiones antropogénicas, estos hallazgos muestran que se debe prestar más atención a la amenazante presencia de plásticos en nuestras aguas.

Datos interesantes

• El cachalote fue celebrado como el "gran cachalote blanco" llamado Moby Dick en la novela homónima de Herman Melville.
• Los científicos creen que los picos afilados de los calamares consumidos que se alojan en el intestino de la ballena conducen a la producción de una sustancia cerosa llamada ámbar gris. Se encuentran trozos de ámbar gris en los intestinos de un cachalote muerto o como restos flotantes en el mar o la costa. Cuando está fresco, tiene un olor desagradable, pero al secarse, tiene un fuerte olor almizclado. Su uso principal era como fijador en perfumes finos, y el ámbar gris alguna vez valía su peso en oro. Hoy en día es ilegal poseer, comprar o vender ámbar gris en los Estados Unidos.
• Los cachalotes "ven" en las oscuras profundidades del océano utilizando sonar o ecolocación. Las ballenas enfocan ondas sonoras hacia objetos y presas. Cuando las ondas sonoras regresan como eco, le indican al cachalote la posición, distancia y tamaño del objeto.
• Un cachalote puede sumergirse hasta 2,500 metros (8,202 pies) y permanecer bajo el agua hasta por 90 minutos.
• La gestación de esta especie puede durar hasta 18 meses. Las hembras pueden amamantar a sus crías por más de dos años, pero se ha encontrado que algunos animales aún están siendo amamantados a los 13 años de edad.