Mola

Vida en el carril lento

Con sus cuerpos similares a tanques, el mola y otras especies de mola claramente no fueron diseñados para la vida en el carril rápido. Pero se defienden bien contra peces más rápidos y llamativos, y son capaces de vivir en casi todos los océanos del mundo. Se sabe que pasan tiempo cerca de la superficie, pero estudios de marcaje muestra que los molas pueden realizar inmersiones frecuentes y migrar largas distancias a grandes profundidades. 

Historia natural

Gigantes gentiles

El mola mola, o simplemente mola, aquí en la Bahía de Monterey puede crecer hasta 1,000 libras (454 kg). Pero otra especie de mola, el mola gigante Mola alexandrini, ostenta el título del pez óseo más pesado del mundo, alcanzando un asombroso peso de 6,000 libras (2,700 kg) o más. 

Esta categoría no incluye tiburones y rayas; un tiburón ballena puede ser 10 veces más grande que el mola gigante. Aun así, el mola gigante hace honor a su nombre titánico. Crecen hasta un máximo de aproximadamente 10 pies (3 m) de largo y a menudo son más altos que largos: hasta 14 pies (4.3 m) desde la punta de la aleta dorsal hasta la punta de la aleta anal. Estos molas nacen de huevos diminutos y pueden crecer hasta pesar más que una camioneta, aumentando su peso 60 millones de veces en el proceso. ¡Eso equivale a un renacuajo de 1 gramo convirtiéndose en una rana de 60 toneladas! 

Desayuno de campeones

Dentro de la diminuta boca de un mola hay dos pares de placas dentales duras con forma de cresta ligeramente curva que se asemejan al pico de un pájaro. En lugar de masticar, los molas absorben y expulsan el alimento repetidamente hasta separarlo en trozos más fáciles de consumir.

Los mola más pequeños buscan alimento en criaturas bentónicas como crustáceos, así como algas, calamares, peces y otros invertebrados. Un mola puede migrar verticalmente para encontrar presas que habitan en aguas más profundas en el océano abierto.

Cuando alcanzan aproximadamente 70 cm de altura, los mola experimentan un cambio dietético fascinante. En este tamaño más grande, pasan a comer principalmente organismos gelatinosos, incluyendo grandes medusas luna, pequeños ctenóforos peine ¡e incluso sifonóforos! Los científicos sospechan que los mola pueden disfrutar de esta dieta gelatinosa potencialmente dolorosa gracias a un revestimiento similar a la mucosidad en su tracto digestivo que les impide ser picados por las medusas. 

Casi 40 tipos diferentes de parásitos han sido observados dentro o viviendo en los mola, incluyendo algunos percebes cuello de ganso que fueron descubiertos viviendo en la garganta de un mola. ¡Algunos parásitos que viven en los mola incluso tienen sus propios parásitos!

¿Movimientos lentos?

Los molas tienen aletas caudales truncadas conocidas como clavus, un borde festoneado de músculo a lo largo de la parte trasera del mola que pueden usar como timón. Los molas adultos son nadadores más lentos que la mayoría de los otros peces pelágicos grandes porque carecen de una vejiga natatoria llena de gas, el órgano que da a la mayoría de los peces óseos un control exquisito sobre su flotabilidad. 

Desconcertados por su nado en cámara lenta, los científicos inicialmente supusieron que los molas deben derivar donde las corrientes oceánicas los lleven. Pero los mola en el sur de California han sido rastreados nadando 16 millas (26 km) en un día, a una velocidad máxima de dos millas (3.2 km) por hora. ¡Eso es aproximadamente la velocidad de crucero de un atún aleta amarilla!

¿Mola para cenar?

El mola está relacionado con el pez globo, y un mola recién eclosionado es esponjoso, redondo y cubierto de espinas como sus parientes. El mola es una comida popular en partes de Asia y también se utiliza en medicina. Aparte de los humanos, otros depredadores incluyen leones marinos, tiburones y ballenas asesinas.

Conservación

El pez mola mola está catalogado como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Debido a que los molas pasan mucho tiempo a la deriva cerca de la superficie del océano, son vulnerables a los barcos pesqueros que utilizan redes de enmalle a la deriva. Las redes de enmalle generalmente no matan a los molas de inmediato. Cortan su piel, raspan su mucosa protectora y llenan sus branquias de aire.

Otro peligro para los molas son las bolsas de plástico desechadas. Cuando estas terminan en el océano, flotan en la superficie pareciendo mucho a medusas, la comida favorita de los molas grandes. Si una bolsa de plástico no asfixia inmediatamente al mola, puede lentamente matarlo de hambre al obstruir su estómago. Puedes ayudar a los mola llevando tus propias bolsas de compras reutilizables a la tienda y asegurándote de que cualquier bolsa de plástico que uses se deseche adecuadamente.