Gusano comehuesos

Historia natural

El cuerpo y la estrategia de alimentación del gusano comehuesos son muy diferentes de los de la mayoría de los animales. Este gusano no tiene ojos, patas, boca ni estómago, pero sí tiene plumas coloridas y plumosas y "raíces" verdes. Las plumas rojizas se extienden hacia el agua y actúan como branquias. Se conectan a un tronco muscular, que puede retraerse en un tubo transparente cuando el gusano se siente perturbado.

En el otro extremo del tronco, oculto dentro del hueso de la ballena, el cuerpo se ensancha para formar un gran saco de huevos. Las raíces verdes, que se ramifican desde el saco de huevos, secretan ácido en el hueso para disolverlo. Las bacterias simbióticas luego digieren el material orgánico disuelto, proporcionando una fuente de alimento para el gusano.

Conservación

Los cadáveres de ballenas, o caídas de ballenas, aportan una cantidad masiva de alimento al ambiente limitado en recursos del mar profundo. Una caída de ballena puede proporcionar tanto material orgánico como miles de años de nieve marina, los desechos orgánicos que descienden desde las aguas superficiales para sustentar la vida en las profundidades.

Se estima que muchas poblaciones de ballenas están solo entre el 10 y el 25 por ciento de sus niveles históricos a pesar de la moratoria de 1982 de la Comisión Ballenera Internacional sobre la caza comercial de ballenas. Menos ballenas significa menos caídas de ballenas y menos hábitat para especies dependientes de estas caídas, como los gusanos comehuesos.

Datos interesantes

• Los esqueletos de ballena sostienen tanta vida porque contienen una enorme cantidad de aceite. Los huesos grandes de ballena pueden tener más del 60 por ciento de aceite por peso. Por ejemplo, se estima que una ballena de 90 toneladas tiene 5 toneladas de aceite en sus huesos, un verdadero festín para las bacterias que se alimentan de aceite.
• Los científicos que descubrieron estos gusanos tubulares estaban desconcertados por la falta de gusanos tubulares machos hasta que un examen minucioso de las hembras reveló machos microscópicos viviendo dentro de sus cuerpos. Parecían no haber desarrollado más allá de su etapa larval, pero contenían copiosas cantidades de esperma. Hasta 50 a 100 machos pueden residir en una sola hembra. Las hembras pueden reclutar continuamente nuevos machos. El científico de MBARI, Robert Vrijenhoek, dijo: “Estos gusanos parecen ser el equivalente ecológico de los dientes de león, una especie invasora que crece rápidamente, produce muchos huevos y se dispersa por todas partes.”
• Después de que un esqueleto de ballena ha sido consumido, todos los gusanos comehuesos en ese sitio morirán. Antes de que esto suceda, deben liberar suficientes huevos o larvas para que una pequeña proporción sea transportada por las corrientes oceánicas y sobreviva hasta que puedan encontrar y colonizar otro cadáver de ballena. Los gusanos comehuesos adultos liberarán gametos continuamente a lo largo de sus vidas para asegurar el éxito de su descendencia.