Iluminando los hechos de la bioluminiscencia en el mar profundo

¿Qué es la bioluminiscencia?

Si alguna vez has visto una luciérnaga iluminar el cielo nocturno, has presenciado la bioluminiscencia. La bioluminiscencia es la capacidad de los organismos vivos para crear su propia luz, utilizando una reacción química. En tierra, el fenómeno de la bioluminiscencia es raro, limitado a las luciérnagas, algunos hongos, gusanos luminosos y unos pocos otros organismos. Pero en el océano, los animales bioluminiscentes crean un espectáculo de luces submarino. Según un estudio de MBARI, el 75 por ciento de los animales de mar profundo generan su propia luz. Desde diminutas algas microscópicas unicelulares hasta el gigantesco calamar Humboldt, los animales marinos se han adaptado para usar la luz en su beneficio, de diversas maneras.

¿Cómo emiten luz los animales de las profundidades marinas?

La bioluminiscencia es una reacción química que ocurre cuando la luciferina (una molécula emisora de luz) reacciona con la luciferasa (una enzima). El producto de la reacción es un fotón de luz. Algunos animales, como el rape abisal, no crean su propia luz. En su lugar, dependen de algas simbióticas (alojadas dentro de su cuerpo) para hacerlo por ellos.

Los animales muestran bioluminiscencia de diferentes maneras. Algunos tienen células iluminadoras en sus costados, en la parte inferior de sus estómagos, alrededor de sus bocas o en la punta de sus tentáculos. Otros liberan un fluido bioluminiscente o "bombarderos" en el agua circundante.

¿De qué colores es la bioluminiscencia?

La bioluminiscencia es más comúnmente azul-verde, probablemente porque las longitudes de onda cortas de la luz azul y verde viajan distancias más largas en el mar. Otros animales emiten luz roja, lo que les ayuda a ver cosas en el mar profundo donde toda la luz roja ha sido filtrada. Más inusual es el fluido amarillo brillante que libera el gusano gossamer (Tomopteris sp.).

¿Por qué los organismos utilizan la bioluminiscencia?

En el mar profundo, donde penetra poca luz solar, los animales de estas profundidades se han adaptado para usar la luz en su beneficio. Pueden encenderla y apagarla para una variedad de estrategias tanto ofensivas como defensivas, que van desde evitar depredadores hasta encontrar su próxima comida o incluso una pareja.

Defensa

Los animales de las profundidades marinas utilizan la bioluminiscencia de varias maneras para disuadir o esconderse de los depredadores. El calamar vampiro libera una nube de fluido brillante, en lugar de tinta, que distrae al depredador mientras nada para escapar. Como ventaja adicional, el depredador queda cubierto de fluido iluminado, haciéndolo brillar y dejándolo vulnerable como posible presa. Algunos animales, como el calamar pulpo, utilizan la bioluminiscencia como una especie de cortina de humo. Similar a un lagarto que deja caer su cola, el calamar deja caer un brazo brillante mientras escapa.

Camuflaje

Los animales de las profundidades marinas viven en un entorno donde una tenue luz azul brilla desde arriba. Si hay un depredador debajo mirando hacia arriba, vería la sombra proyectada por la presa contra la luz de la superficie. Para evitar ser detectados, algunos animales de las profundidades utilizan la bioluminiscencia como un dispositivo de camuflaje. Los peces hacha tienen órganos productores de luz en filas a lo largo de sus vientres que les permiten evitar ser detectados, una estrategia llamada contra iluminación. Estos órganos emiten una luz azul pálida que coincide con la luz del día que se filtra desde arriba. Esto oculta a los peces hacha de los depredadores que acechan abajo. La contra iluminación no es una estrategia infalible: el pez de ojos de barril y el calamar fresa tienen proteínas especiales en sus ojos que les permiten ver a través del camuflaje iluminador.

Encontrando alimento

La comida puede ser escasa en el mar profundo. En lugar de gastar energía cazando para cenar, muchos animales, como el pez rape, utilizan la bioluminiscencia para atraer a sus presas. Similar a cómo una polilla se siente atraída por una fuente de luz, una luz brillante en el mar profundo es atractiva para los animales. Se acercan a ella, posiblemente confundiéndola con algo bueno para comer, y se colocan a una distancia que permite al pez depredador atraparlos.

El sifonóforo angler tiene tentáculos con células urticantes. También tiene señuelos bioluminiscentes en las puntas de los tentáculos, junto a las células urticantes, que imitan la apariencia de copépodos, una presa común para los peces de aguas profundas. Los señuelos iluminados atraen a los peces en busca de alimento, permitiendo al sifonóforo picar y devorar al pez.

El pez dragón mandíbula suelta utiliza la bioluminiscencia para encontrar presas de otra manera. Este animal tiene un órgano que emite luz roja ubicado debajo de su ojo. La luz roja no penetra en el mar profundo. Muchos animales de aguas profundas aprovechan este hecho; sus cuerpos de color rojo los hacen casi imposibles de ver en profundidad. Pero el pez dragón mandíbula suelta emite luz roja desde debajo de su ojo, iluminando a estos animales de color rojo. Para los animales rojos que esperan esconderse en la oscuridad, este pez tiene gafas de visión nocturna que los persiguen.

Encontrando pareja

Algunos peces de aguas profundas pueden usar la bioluminiscencia para ayudarse a encontrar pareja. Los machos y hembras de los peces linterna tienen diferentes patrones de luz en sus costados. Se cree que los diferentes patrones de luz les permiten identificar a una pareja de la misma especie en la oscuridad. Las llamativas exhibiciones de bioluminiscencia también pueden usarse para atraer a una pareja o señalar cuando un animal está listo para aparearse.