Calamar vampiro del infierno

Clasificación

Los científicos nombraron a este animal Vampyroteuthis infernalis, que significa “calamar vampiro del infierno.” Sin embargo, este animal no es un calamar en absoluto —es el único miembro vivo de la familia Vampyroteuthidae en el filo Mollusca.

Este cefalópodo con un nombre engañoso tiene una historia llena de clasificaciones erróneas. Cuando esta especie fue descubierta por primera vez en 1903, se clasificó como un tipo de pulpo cirrate como el pulpo flapjack debido a la membrana entre los brazos y el par de aletas en el manto. Sin embargo, en las décadas de 1940 y 1950, los científicos determinaron que no era ni un pulpo ni un calamar, sino parte de un grupo diferente basado en sus características únicas.

Apariencia

¡Qué ojos tan grandes tienes!

Una de las características más llamativas del calamar vampiro del infierno son sus grandes ojos, ¡los ojos más grandes de cualquier animal vivo en proporción a su tamaño corporal! Sus ojos miden aproximadamente una pulgada de diámetro, mientras que sus cuerpos pueden crecer hasta 12 pulgadas de longitud total. Si un humano tuviera las mismas proporciones, nuestros ojos medirían alrededor de 9 pulgadas de diámetro.

Si ves un video de un calamar vampiro del infierno en el mar profundo, podrías pensar que sus ojos brillan de un azul intenso. Pero eso es en realidad un truco de la luz. Cuando los ojos claros de un calamar vampiro del infierno son iluminados por las luces de un vehículo operado remotamente, reflejan el agua circundante y aparecen azules en las imágenes capturadas por los científicos.

Partículas azul brillante

Un órgano productor de luz genera bioluminiscencia azul brillante en cada punta de los brazos de un calamar vampiro del infierno.

Tentáculos y filamentos

El calamar vampiro del infierno tiene dos tentáculos finos, o filamentos, que pueden extenderse hasta ocho veces la longitud de su cuerpo. Cada filamento tiene pequeños pelos y nervios sensoriales que les ayudan a percibir su entorno y posiblemente detectar alimento.

Capa

Un calamar vampiro del infierno invierte sus brazos con membranas cuando se asusta, produciendo una "capa" que cubre el manto. Este movimiento expone apéndices que parecen espinas llamados cirros en la parte inferior de sus brazos con membranas. Los cirros suelen ser iridiscentes, reflejando la luz de los vehículos operados a control remoto mientras se mueven.

Colores

Los calamares vampiro del infierno son de un color rojizo oxidado. Muchos cefalópodos tienen músculos especiales que controlan sus sacos de pigmento llamados cromatóforos, lo que les permite cambiar de color. Los calamares vampiro del infierno carecen de estos músculos, por lo que no verás a este animal cambiar de color.

¿Cómo sobrevive el calamar vampiro del infierno en el mar profundo?

Aunque las aguas frías, oscuras y bajas en oxígeno del mar profundo hacen que la supervivencia sea difícil para la mayoría de los animales, el calamar vampiro del infierno se encuentra con mayor frecuencia en la zona de mínimo oxígeno. Esta especie ha evolucionado para sobrevivir en las condiciones extremas de este duro entorno de aguas profundas.

Eficiencia energética. Las aguas del mar profundo tienen poco oxígeno y alimentos impredecibles, por lo que un calamar vampiro del infierno debe conservar energía. Tienen el metabolismo más lento de cualquier cefalópodo, por lo que la energía de los alimentos dura más. También son neutros en flotabilidad: ese cuerpo blando y gelatinoso es solo un poco más denso que el agua de mar que los rodea, por lo que pueden permanecer suspendidos en la columna de agua sin gastar mucha energía.

No desperdiciar, no desear. El calamar vampiro del infierno utiliza su gran área de branquias para aprovechar al máximo el poco oxígeno disponible en su entorno. Tienen un pigmento respiratorio llamado hemocianina en su sangre que transporta oxígeno. ¡Tienen la mayor afinidad por el oxígeno que cualquier especie de cefalópodo conocida!

Una dieta de ver y comer. La aguda visión del calamar vampiro del infierno probablemente le permite detectar las partículas más grandes de nieve marina para picar.

Dieta

El calamar vampiro del infierno no comparte la misma dieta que su homónimo murciélago. Son detritívoros, lo que significa que se alimentan de material orgánico muerto, y son la única especie de cefalópodo viviente que no consume principalmente presas vivas. Algunos estudios encuentran que los calamares vampiro del infierno más viejos y grandes pueden ocasionalmente consumir peces, crustáceos y medusas. Pero en su mayoría, son suaves vagabundos que prefieren un buffet de material en descomposición a la deriva.

¿Entonces, qué hay en el menú? Principalmente nieve marina: partículas de animales muertos, materiales en descomposición, excrementos y mucosidad. ¡Delicioso! La nieve marina desciende suavemente hacia el mar profundo desde arriba y parece una nevada submarina. 

Para alimentarse, el calamar vampiro del infierno extiende sus dos finos filamentos cubiertos de moco adhesivo. El animal atrapa la nieve marina en sus filamentos y luego los pasa por sus brazos, raspando las partículas de alimento atrapadas en el camino. Las ventosas en sus brazos secretan moco que envuelve las partículas de alimento, creando una especie de bolita de moco de nieve marina. La bolita de moco se mueve lentamente hacia su boca debajo de su manto, donde luego es consumida. 

Bolas de moco

Para alimentarse, el calamar vampiro del infierno extiende sus dos filamentos delgados cubiertos de moco adhesivo. El animal atrapa la nieve marina en sus filamentos y luego los pasa por sus brazos, raspando las partículas de alimento atrapadas en el camino. Las ventosas en su brazo secretan moco que envuelve las partículas de alimento, creando una especie de bola de moco de nieve marina. La bola de moco se mueve lentamente hacia su boca debajo de su manto, donde luego es ingerida.

Estrategias de defensa

El calamar vampiro del infierno no produce tinta. Han evolucionado otras estrategias para mantenerse a salvo de los depredadores.

La pose de piña

El calamar vampiro del infierno ahuyenta a los depredadores levantando sus brazos sobre su cuerpo y cubriéndose con una red similar a una capa. Este movimiento oculta el manto y expone apéndices carnosos con apariencia de espinas en la parte posterior de sus brazos con membranas, llamados cirros. ¡Los científicos apodaron a esta estrategia de defensa única como la "pose de piña"!

Nube de moco

El calamar vampiro del infierno puede expulsar una nube de moco luminoso para distraer a los depredadores. 

Regeneración de extremidades

Un calamar vampiro del infierno puede regenerar la parte superior de un brazo que ha sido roto o mordido por un depredador, ¡un pequeño precio a pagar por una rápida escapatoria!

Reproducción

Mientras que la mayoría de los cefalópodos se aparean solo una vez, el calamar vampiro del infierno se reproduce varias veces a lo largo de su vida. 

Un calamar vampiro del infierno macho transfiere su esperma a la hembra con su embudo, una estructura muscular cilíndrica que los cefalópodos usan para la respiración y el movimiento. La hembra utiliza el esperma para fertilizar sus huevos y luego los libera en la columna de agua. Ella libera solo unos pocos huevos a la vez y utiliza relativamente poca energía al desovar.

Ciclo de vida

Después de que el huevo de calamar vampiro del infierno es fertilizado, se desarrolla en una larva con una cabeza grande y ocho brazos cortos. 

Un calamar vampiro del infierno juvenil tiene cuatro aletas en el manto. Dos de estas aletas son reabsorbidas por el cuerpo del animal a medida que maduran, un rasgo único entre todos los cefalópodos vivos. Confundidos por la apariencia distintiva de esta misteriosa especie en cada etapa de desarrollo, los científicos una vez pensaron que había 10 especies diferentes de calamar vampiro del infierno.

Depredadores

La capacidad del calamar vampiro del infierno para prosperar en la zona de mínimo oxígeno los mantiene relativamente a salvo del peligro. A veces son encontrados y cazados por depredadores, incluidos peces, cefalópodos, lobos marinos, tiburones y ballenas.

Conservación

Aunque el oscuro y misterioso mundo submarino del calamar vampiro del infierno pueda parecer lejano, el cambio climático ya está afectando a los animales de las profundidades marinas. A medida que el océano se calienta, los estudios muestran un aumento en el número de “zonas muertas” con bajo oxígeno, y la capa de oxígeno mínimo profundo donde vive el calamar vampiro del infierno también se está expandiendo. Para ayudarnos a comprender mejor nuestro océano cambiante, los científicos estudian especies como el calamar vampiro del infierno que pueden sobrevivir en la capa de oxígeno mínimo y luego las comparan con especies que viven fuera de estas duras condiciones.

Datos interesantes

• El calamar vampiro del infierno es la única especie de cefalópodo viva conocida por ser carroñera.
• Los ojos de un calamar vampiro del infierno son los más grandes en el reino animal en proporción.