Ballena azul

Tamaño

La ballena azul es el animal más grande conocido que haya vivido en la Tierra. Pueden crecer hasta 108 pies (33 m) de longitud y pesar hasta 200 toneladas, ¡el peso de 30 elefantes!

Incluso el peso de sus partes del cuerpo es asombroso. Este cetáceo tiene un corazón tan grande como un automóvil pequeño y una lengua que pesa entre dos y cuatro toneladas. 

Con una longitud promedio de 88 pies (27 m), la ballena azul es el animal más grande de la Tierra.

Ojos más grandes que su esófago

A pesar de sus increíbles habilidades para estirar la boca, el esófago de una ballena azul tiene solo cuatro pulgadas (10 cm) de diámetro. Tragar presas grandes no es posible, ¡así que sigan trayendo el kril!

Rango

Las ballenas azules se encuentran en todo el mundo en todos los océanos, excepto en el Ártico. Los científicos estiman que su población actual es de aproximadamente 15,000 individuos.

Respiración

Como todas las ballenas barbadas, la ballena azul tiene dos espiráculos ubicados lado a lado en la parte superior de la cabeza. Esta ubicación permite a las ballenas azules respirar con solo la parte superior de su cabeza fuera del agua. A diferencia de las ballenas barbadas, las ballenas dentadas como las cachalotes solo tienen un espiráculo.

El chorro producido cuando una ballena azul exhala puede alcanzar una altura de 30 pies. Antes de sumergirse nuevamente, una aleta cubre los orificios y los sella para que no entre agua.

Alimentación

La ballena azul se alimenta con barbas—300 a 400 placas con flecos de hasta 3 pies (1 m) de largo que cuelgan de su enorme mandíbula superior. Las barbas son muy parecidas a un colador de espagueti; ayudan a la ballena a drenar un gran bocado de agua de mar mientras mantiene la comida dentro. Una ballena azul traga un bocado de agua y krill, cierra la boca, empuja el agua con la lengua y luego traga la captura de krill. 

Millones de krill

Una ballena azul come krill casi exclusivamente, consumiendo hasta 7,900 libras (3,600 kg) de estos diminutos invertebrados similares a camarones diariamente. ¡Eso es alrededor de 40 millones de krill cada día! Para satisfacer las necesidades de su gigantesca dieta, las ballenas azules deben buscar concentraciones de presas más grandes y densas que otras ballenas barbadas.

Pliegues y gracias

¿Qué tienen en común algunas ballenas y ciertas faldas? ¡Pliegues!

Las ballenas rorcuales—un grupo que incluye ballenas azules, ballenas de aleta y jorobadas—tienen un área que parece un acordeón en la parte inferior de su enorme boca. Estos “pliegues” realizan increíbles hazañas de estiramiento y expansión.

Cuando una ballena rorcual se sumerge, abre la boca de par en par y deja que el agua entre rápidamente. Los pliegues se estiran para contener un volumen gigantesco de agua que puede ser incluso mayor que la propia ballena.

Reproducción

Encontrar pareja

La ballena azul alcanza la madurez sexual aproximadamente entre los seis y diez años de edad. Después de eso, se aparean cada dos años. Las ballenas azules pueden permanecer con la misma pareja durante varios años, pero no se sabe que se emparejen de por vida.

¿Cuántos elefantes son eso?

Después de un embarazo de 11 meses, una hembra de ballena azul da a luz en invierno, generalmente en aguas tropicales o subtropicales. Su cría recién nacida pesa 4,000 libras o más, aproximadamente la mitad del peso de un elefante adulto. 

Durante los primeros seis meses de vida, la cría de ballena azul se alimenta de la leche materna, rica en grasas y nutrientes. La cría bebe 100 galones de leche al día, puede ganar nueve libras cada hora y crecer hasta una pulgada y media por día. A los siete meses, una cría de ballena azul mide 50 pies de largo, la longitud de un camión Mack, y pesa 46,000 libras, ¡el peso de cuatro elefantes!

Depredadores

Hasta la fecha, el único depredador natural conocido de la ballena azul es la orca. Fuera de eso, este gigante gentil tiene poco que temer en el océano, aparte de los peligros que representa la actividad humana.

Población

Los científicos estiman que la población actual de ballenas azules en todo el mundo es de 15,000 individuos. Existen tres subpoblaciones principales de ballenas azules en los océanos Antártico, Pacífico Oriental e Indo-Pacífico Occidental.

La única población de ballenas azules que podría estar prosperando es un grupo de aproximadamente 2,000 individuos que pasan el verano frente a la costa de California. Desafortunadamente, la tasa de mortalidad que esta especie enfrentó debido a la caza de ballenas fue tan alta que algunas poblaciones pueden nunca recuperarse.

Llamadas de ballenas

La ballena azul es uno de los animales más ruidosos de la Tierra. Según algunos informes, pueden producir los sonidos sostenidos más fuertes del reino animal, alcanzando los 188 decibelios. Las ballenas azules se llaman entre sí desde cientos de millas de distancia—un grito a través del océano abierto.

Un micrófono submarino ultrasensible desarrollado por nuestros socios en MBARI sintoniza los sonidos bajo la superficie del océano. Esta tecnología innovadora permite a los investigadores escuchar las llamadas de las ballenas azules, audibles solo cuando se aceleran mediante software de computadora y se reproducen a través de altavoces subwoofer. Resulta que una llamada de ballena azul suena mucho como el ruido de un camión tráiler al reducir marchas.

Hábitat

La ballena azul suele vivir en el mar abierto en aguas relativamente frías. Tienen un rango extenso que va desde los polos hasta las aguas tropicales y templadas. Las ballenas azules pueden emprender un largo viaje anual, desde el ecuador en invierno hasta los mares distantes de la Antártida en verano.

Entre el hielo y un lugar frío

Las ballenas azules a veces nadan cerca de rompimientos de hielo, islas y a lo largo de montes submarinos, lo que a veces puede meterlas en problemas. En 2014, nueve ballenas azules murieron después de quedar atrapadas en parches de hielo frente a la costa canadiense.

En la Bahía de Monterey

Cuando llega el verano, la Bahía de Monterey es un lugar ideal para que una ballena azul devore toneladas de krill. Como son comedores selectivos que solo comen krill y cangrejos pelágicos, las ballenas azules viajan hasta 30 millas al día en busca de su preciada comida. La costa de California alberga la mayor concentración de ballenas azules en el mundo. Los científicos estiman que la población actual en todo el mundo es de 15,000 ballenas, de las cuales 2,000 viven estacionalmente en las aguas costeras de California, ¡incluida la Bahía de Monterey!

¿Estás pensando en venir a Monterey para un viaje de avistamiento de ballenas? En verano, es común que los observadores de ballenas vean ballenas azules cerca del cañón que cruza la Bahía de Monterey, un espectáculo mágico digno de contemplar.

Consejos para avistar una ballena azul

Mantén los ojos abiertos para ver una alta y vertical erupción de agua: ¡el soplo de una ballena azul se parece a una boca de incendio explotando! Además de su enorme tamaño, puedes identificar una ballena azul por su color azul-gris moteado con manchas azules, blancas y grises. También tienen una aleta dorsal distintivamente pequeña y rechoncha a tres cuartos de su espalda.

Invierno sin ballenas

Las ballenas azules dejan Monterey en invierno, la temporada en la que regresan a las aguas más cálidas de América Central para dar a luz y aparearse. Dado que el krill es escaso o inexistente en estas aguas cálidas, la ballena azul vive de las reservas de grasa corporal del verano hasta que puede alimentarse nuevamente.

Conservación

Diezmados por la caza de ballenas

Los balleneros comenzaron a cazar ballenas azules intensamente después de la invención del arpón. La población de ballenas azules antes de la caza disminuyó rápidamente de un estimado de 350,000 a 1,000 a mediados de la década de 1920. Las ballenas azules se volvieron tan escasas que en 1966 la Comisión Ballenera Internacional finalmente las declaró una especie protegida a nivel mundial. La Ley de Especies en Peligro de Extinción también protege a la ballena azul.

¿Está la ballena azul en peligro de extinción?

Sí, la ballena azul está catalogada como En Peligro y legalmente protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción. También están clasificadas como en peligro en la lista roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Amenazas

Las ballenas azules se consideran en peligro debido a los impactos de la industria pesquera y el cambio climático. Aunque la industria pesquera ya no caza ballenas directamente, las muertes de ballenas azules se han relacionado con colisiones directas con barcos.

El cambio climático puede causar una disminución de su principal fuente de alimento, el kril antártico (Euphausia superba) y el kril costero antártico (E. crystallorophias). Las temperaturas más cálidas conducen a una menor población de kril en general, y la acidificación del océano afecta la capacidad del kril para desarrollar sus caparazones.

La contaminación por plástico también representa un riesgo creciente para las ballenas azules. Un estudio mostró que, por día, una ballena azul puede ingerir 10 millones de piezas de microplástico, mientras que una ballena jorobada que se alimenta de peces probablemente ingiere 200,000 piezas de microplástico. Estos hallazgos muestran una necesidad urgente de abordar la contaminación por plástico, especialmente para proteger a especies vulnerables como las ballenas azules que aún luchan por recuperarse de la caza.

Datos interesantes

• En las aguas del Ártico o Antártico, el plancton amarillo llamado diatomeas a menudo se adhiere al vientre de la ballena azul, lo que les da el apodo de "vientre de azufre".
• Una ballena azul duerme mientras nada, aunque nunca pierde completamente la conciencia. En su lugar, la ballena azul toma ligeras siestas mientras se desplaza lentamente por la superficie del agua.