Pepino de mar verrugoso

Historia natural

Los tentáculos que rodean la boca forman parte de su sistema vascular acuático (presión hidráulica en su máxima expresión). Estos tentáculos tienen un moco adhesivo que atrapa partículas de detritos. Los tentáculos cubiertos de detritos se introducen en la boca y quedan completamente limpios.

Un tracto intestinal conecta la boca y el ano en los extremos opuestos del cuerpo del pepino de mar verrugoso. Además, posee una estructura llamada árbol respiratorio, formada por una red de tubos delgados que origina en el tracto intestinal y funciona como pulmones acuáticos. El pepino de mar bombea agua a través del ano hacia este sistema para obtener oxígeno y cuando el oxígeno se agota, expulsa el agua de regreso al exterior a través de la cloaca y el ano.

Conservación

En California, las pesquerías comerciales capturan principalmente dos especies de pepinos de mar, el pepino de mar verrugoso y el pepino de mar de California que, tanto aquí como en el extranjero, se envían a los mercados asiáticos. Aunque la captura requiere permisos, actualmente existen pocas limitaciones sobre la cantidad de individuos que pueden recolectarse. Como resultado, numerosas pesquerías de pepinos de mar en distintas partes del mundo han colapsado debido a la sobrepesca.

La demanda de pepinos de mar en los mercados asiáticos, donde las personas los aprecian como alimento y medicina, es grande. La alta demanda internacional impulsó la pesca de pepinos de mar cerca de las Islas Galápagos en 1988. En 2001, la Autoridad Interinstitucional de Manejo estableció regulaciones que permiten a los pescadores residentes capturar hasta cuatro millones de pepinos de mar al año en zonas de pesca autorizadas alrededor de las islas.

Datos interesantes

• Cada otoño, el pepino de mar verrugoso busca un lugar protegido donde expulsar sus vísceras, incluidas las gónadas, parte del sistema circulatorio y el árbol respiratorio, en un proceso llamado evisceración. Esta evisceración anual le permite eliminar los sedimentos que se acumulan en su organismo mientras filtra y consume detritos. Entre dos y cuatro semanas después, todos estos órganos vuelven a crecer.
• Los pepinos de mar verrugosos también utilizan la evisceración como mecanismo de defensa. Los órganos expulsados pueden distraer o entretener a los depredadores mientras el animal escapa. Un pepino de mar verrugoso puede eviscerarse en otras situaciones que le causan estrés, por ejemplo, si una persona lo manipula bruscamente o si el agua le resulta demasiado caliente.
• Los pepinos de mar verrugosos y especies relacionadas se conocen como las “lombrices de tierra del mar”, porque desempeñan una función similar a la de las lombrices en el suelo. Remueven los sedimentos, oxigenan las capas superficiales y ayudan a filtrar materia orgánica en descomposición. Gracias a esta actividad, el fondo marino se mantiene saludable y resulta más habitable para muchos organismos bentónicos que viven enterrados en el sedimento.
• En lugares donde la sobrepesca ha reducido la población de pepinos de mar, el fondo marino se endurece, destruyendo así un hábitat para otras criaturas que habitan en el fondo marino.