Pepino de mar verrugoso

Historia natural

Los tentáculos orales, que rodean la boca, son parte del sistema vascular acuático del pepino de mar (¡presión hidráulica en su máxima expresión!). Estos tentáculos tienen un moco similar a un adhesivo que se utiliza para recoger detritus. Los tentáculos cubiertos de detritus se colocan luego en la boca y se "lame" para limpiarlos.

Un tracto intestinal conecta la boca y el ano en los extremos opuestos del cuerpo del pepino de mar verrugoso. Un árbol respiratorio, una colección de tubos de paredes delgadas, se origina en el tracto intestinal y sirve como pulmones acuáticos. El pepino de mar aspira agua a través de su ano hacia el árbol, donde se lleva a cabo la respiración. Cuando el oxígeno se agota del agua, esta se expulsa con fuerza de nuevo a través de la cloaca y el ano.

Conservación

En California, las pesquerías comerciales buscan dos especies de pepinos de mar—el verrugoso y el de California—que se envían a los mercados asiáticos tanto aquí como en el extranjero. Las pesquerías comerciales necesitan un permiso para pescar pepinos de mar, pero no hay restricciones sobre la cantidad de animales capturados. A nivel mundial, muchas pesquerías de pepinos de mar han colapsado como resultado de la sobrepesca.

La demanda de pepinos de mar en los mercados asiáticos, donde las personas los valoran como alimento y medicina, es grande. Para llenar el vacío, la gente comenzó a pescar pepinos de mar en las aguas cercanas a las Islas Galápagos en 1988. En 2001, la Autoridad de Gestión Interinstitucional acordó regulaciones que permiten a los pescadores residentes capturar cuatro millones de pepinos de mar cada año en zonas de pesca establecidas cerca de las islas.

Datos interesantes

• Cada otoño, el pepino de mar verrugoso encuentra un lugar seguro para esconderse y expulsa sus vísceras, incluyendo las gónadas, el sistema circulatorio y el árbol respiratorio, en un proceso llamado evisceración. Esta evisceración anual permite al pepino de mar deshacerse del sedimento que se acumula mientras filtra y consume detritus. En un lapso de dos a cuatro semanas, las vísceras se regeneran.
• Los pepinos de mar verrugosos también utilizan la evisceración para ahuyentar a los depredadores, distrayéndolos mientras se alejan. Un pepino de mar verrugoso puede eviscerarse en otras ocasiones cuando se siente incómodo: si es manipulado bruscamente por humanos o incluso si encuentra el agua demasiado cálida.
• Los pepinos de mar verrugosos y sus especies relacionadas a veces son llamados "las lombrices de tierra del mar", ya que cultivan el fondo marino de manera similar a como las lombrices cultivan el suelo. Oxigenan las capas superiores y filtran sedimentos, lo que limita la acumulación de material en descomposición y hace que el fondo marino sea más habitable para los excavadores bentónicos.
• En áreas donde la sobrepesca ha reducido la población de pepinos de mar, el fondo marino se endurece, destruyendo así un hábitat para otras criaturas que habitan en el fondo.