Raya tecolote

Historia natural

Esas alas parecidas a las de un murciélago también ayudan a las rayas en la búsqueda de alimento. Una raya tecolote agita sus aletas pectorales en la arena para exponer presas enterradas, como almejas. Como un importante depredador béntico, se encuentra en bahías de fondo fangoso y arenoso, bosques de macroalgas y cerca de arrecifes de coral.

La raya tecolote también utiliza su hocico en forma de lóbulo para desenterrar presas de fondos arenosos. El hoyo resultante puede medir hasta 13 pies (4 m) de largo y ocho pulgadas (20.3 cm) de profundidad, dejando al descubierto pequeñas presas para peces que no pueden cavar. Una raya tecolote tiene de una a tres espinas venenosas con púas en la base de su larga cola, donde esta se une al cuerpo. Pero este animal dócil solo pica para defenderse.

Los dientes de la raya tecolote están fusionados en placas que pueden triturar las conchas más fuertes de almejas. La raya tritura la almeja entera (u otros moluscos) dentro de su boca, escupe las conchas y luego come las partes blandas y carnosas. Si un diente se rompe o se desgasta,  uno nuevo lo reemplaza.  Al igual que sus parientes los tiburones, una raya desarrolla nuevos dientes continuamente.

Conservación

Debido a que lucha activamente cuando la capturan, la raya tecolote es popular entre los pescadores deportivos e incluso puede que se busque específicamente como especie de pesca recreativa. No hay pesquerías comerciales a lo largo de la costa de California, pero la pesca comercial existe en aguas mexicanas, donde la raya tecolote es un pez de consumo.

Durante muchos años, los cultivadores de ostras atraparon rayas tecolote porque pensaban que estas rayas comían grandes cantidades de ostras. Sin embargo, investigaciones recientes demostraron que rara vez comen ostras y que los verdaderos responsables de gran parte del daño a los criaderos de ostras eran los cangrejos. Los cultivadores de ostras en realidad estaban causando la destrucción de sus propios lechos de ostras al atrapar rayas tecolote, que se alimentan de cangrejos.

Datos interesantes

• Varias bahías y humedales a lo largo de la costa de California y del Pacífico de Baja, incluyendo el cercano Elkhorn Slough, son importantes criaderos y zonas de alimentación para las rayas tecolote.
• Los leones marinos, tiburones blancos y tiburones pintos cazan rayas tecolote. Los buceadores han visto un "grupo" de tiburones pintos juveniles atacar a una gran raya tecolote.
• La raya tecolote se reproduce anualmente, apareándose durante la primavera o el verano. Las hembras son ovovivíparas: los huevos se desarrollan y eclosionan dentro de su cuerpo antes del nacimiento. Después de un período de gestación de 9 a 12 meses, da a luz de 2 a 10 crías, dependiendo del tamaño de la madre. Las crías nacen de cola, con sus alas enrolladas alrededor de sus cuerpos. Para evitar lesiones a la madre, las espinas venenosas de las crías son flexibles y una vaina que se desprende después del nacimiento las cubre. En pocos días, la espina se endurece y está lista para la defensa.
• Las rayas tecolote y otros tipos de rayas a menudo descansan semienterradas en la arena. Los visitantes pueden reducir el riesgo de pisar una raya y de que esta los pique haciendo el "baile de la raya". Arrastra los pies en la arena cuando camines en lugar de levantarlos al dar el paso.
• La raya tecolote generalmente lleva una vida solitaria, pero puede encontrarse en grupos de miles. Si algo la perturba mientras descansa en el fondo del mar, una raya tecolote se levanta sobre las puntas de sus aletas pectorales con la espalda arqueada, lista para nadar si un buceador se acerca demasiado. La raya tecolote se conoce por su capacidad de saltar fuera del agua y deslizarse por la superficie. En los acuarios, los observadores han visto a las rayas tecolote nadar boca arriba en la superficie del agua.