Pez loro

Historia natural

Los peces loro pueden presentar tonos rojos, verdes, azules, amarillos, grises, marrones o negros. Los machos y las hembras de una misma especie suelen verse muy diferentes y, al igual que ocurre con los lábridos (familia Labridae), una hembra puede transformarse en macho. Como las morenas, los peces loro tienen un segundo conjunto de dientes: los dientes faríngeos, ubicados en la parte posterior de su garganta.

Estos peces herbívoros de arrecife pastan en corales y algas que crecen en las superficies de las rocas a lo largo del arrecife. Los dientes fuertes, en forma de pico y fusionados, se utilizan para arrancar trozos de corales pétreos. No es el esqueleto duro del coral lo que proporciona alimento, sino más bien los pólipos de coral que crecen en la superficie de este esqueleto. Viviendo dentro de estos pólipos de coral se encuentran algas simbióticas llamadas zooxantelas.

Conservación

El pez loro desempeña un papel importante en el crecimiento de los arrecifes de coral, ya que se alimenta de las algas que, de otro modo, podrían asfixiar al coral.

Los peces loro saludables dependen de arrecifes saludables. Desafortunadamente, el calentamiento global, la contaminación, la sobrepesca y el desarrollo costero ponen en peligro a los arrecifes de coral y a los animales que viven en ellos. Un censo reciente llamado Reef Check, realizado por científicos y alrededor de 5,000 buceadores voluntarios y pescadores locales, incluyó un estudio de cinco años en unos 300 arrecifes de coral del mundo. Los resultados mostraron una disminución significativa en las poblaciones de animales arrecifales. Por ejemplo, las langostas espinosas y los peces loro jorobados han desaparecido de arrecifes donde antes eran comunes. El mero de Nassau prácticamente ha desaparecido, en parte debido a la sobrepesca, y los pepinos de mar están ausentes en la mitad de los arrecifes estudiados. Sin embargo, también hay buenas noticias: las poblaciones de especies clave están aumentando en santuarios marinos donde la pesca está limitada.

Datos interesantes

• El pez loro nada impulsándose con sus aletas pectorales (laterales). Los lábridos comparten este estilo de nado. La próxima vez que visites nuestra exhibición del Bosque de Macroalgas, observa cómo nadan los cabezones y las señoritas, ambos son miembros de la familia de los lábridos.
• Los peces loro producen toneladas de arena de arrecife de coral cada año, hasta una tonelada de arena por acre de arrecife. El proceso de creación de arena comienza cuando un pez se alimenta de la película de algas que crece en la roca de coral. Para alimentarse de las algas, el pez mastica pedazos de coral. Los dientes similares a molares que posee en la garganta trituran el coral, que luego pasa por su sistema digestivo y se deposita en el arrecife como arena blanca de coral.
• Las especies individuales de pez loro son difíciles de identificar porque presentan diferentes patrones de color según su edad y sexo. Los primeros científicos describieron más de 350 especies basándose en estas variaciones de color; actualmente, ese número se ha reducido a unas 80 especies.
• El pez loro es una criatura diurna. Por la noche, se entierra en la arena o se esconde en grietas. Algunas especies incluso secretan un capullo de mucosa transparente al rededor de su cuerpo por la noche, lo que probablemente oculta su olor y ayuda a protegerlos de depredadores como los tiburones y las morenas.
• Su carne rara vez se consume en los Estados Unidos, pero es una delicia culinaria en muchas otras partes del mundo. En Polinesia, se sirve crudo y alguna vez se consideró "comida real", exclusivamente para el consumo del rey.