Arrecifes de coral

Construidos por diminutos animales marinos, los arrecifes de coral son estructuras submarinas llenas de vida marina.

Los arrecifes de coral crecen lentamente en las cálidas aguas tropicales, formando sus coloridas estructuras a lo largo de cientos y miles de años. Estas vibrantes metrópolis proporcionan alimento y refugio a millones de especies de peces, tortugas marinas, crustáceos e invertebrados, convirtiendo a los arrecifes de coral en uno de los hábitats más diversos de la Tierra.

Cómo se adaptan las especies

Los animales llamados pólipos construyen la estructura similar a piedra del arrecife de coral. Crean exoesqueletos duros a su alrededor para proteger sus cuerpos blandos. Los pólipos de coral viven en colonias compactas, construyendo sus exoesqueletos—hechos del carbonato de calcio que se encuentra en el agua de mar—uno encima del otro.

Siempre construyendo

Incluso después de que un pólipo muere, su exoesqueleto permanece. Con el tiempo, estos exoesqueletos se acumulan, formando formas escultóricas que van desde ramas y picos hasta rocas, bolas, protuberancias y cuñas. Los arrecifes de coral crecen muy lentamente—desde menos de una pulgada (0.03 cm) hasta solo 4 pulgadas (10 cm) por año.

An orange puffball sponge within the crevices of the rocky shore

A goldspotted spinefoot with a pattern of small gold colored dots on blue swimming past large coral

A close up of a blue tang fish swimming next to a clown fish

Una esponja anaranjada en forma de bola de pelusa, acurrucada entre las grietas de la orilla rocosa.

Una vista de cerca de un pez conejo dorado nadando en primer plano junto a un grupo de corales coloridos.

Arrecife rocoso colorido y macrocistis frente a la costa de California.

Un pez cirujano azul y un pez anémona, también llamado pez payaso, nadan alrededor de un coral colorido.

Un ecosistema ocupado

Peces más pequeños de colores brillantes viven en y entre las cuñas y grietas del arrecife, comiendo algas y evitando que crezcan demasiado y asfixien el coral. Sus colores y patrones vivos les ayudan a mezclarse entre los arrecifes, haciéndolos más difíciles de detectar para los depredadores. Sus colores y patrones también les ayudan a atraer parejas e identificar a los miembros de su propia especie.

Esponjas y moluscos viven directamente en los arrecifes, mientras que camarones, cangrejos y langostas se esconden en los rincones y grietas del arrecife. Peces más grandes comen los peces más pequeños, y también los erizos de mar, crustáceos y gusanos en el fondo arenoso. Estos peces atraen a depredadores aún más grandes, como tiburones y meros, que ayudan a mantener el equilibrio de todo el ecosistema del arrecife.

A giant clam on exhibit in Splash Zone — Una almeja gigante, junto con peces, vive en y entre las cuñas y grietas del arrecife.

Cómo cambia este hábitat

Los arrecifes de coral obtienen sus colores brillantes de las algas, llamadas zooxantelas, que viven en sus tejidos. Las zooxantelas proporcionan a los pólipos de coral oxígeno y nutrientes producidos a partir de la fotosíntesis. A cambio, los pólipos de coral proporcionan a las zooxantelas dióxido de carbono (un subproducto de la "respiración" de oxígeno de los pólipos) y refugio. Cuando los pólipos de coral se estresan por la contaminación o las aguas que se calientan demasiado, liberan sus algas. Esto resulta en el "blanqueamiento" del coral, una señal de que el arrecife se ha vuelto insalubre.

Arrecifes en desaparición

Los arrecifes de coral necesitan aguas claras, cálidas (75 grados Fahrenheit o 24 grados Celsius, en promedio) y poco profundas para crecer. También tienen requisitos específicos para la cantidad de sal en el agua, o salinidad. Desafortunadamente, aproximadamente la mitad de los arrecifes de coral del mundo ya han desaparecido debido al cambio climático, la sobrepesca, la contaminación y el desarrollo costero.

Los pólipos incrustantes rojos se extienden y cubren el arrecife en un vívido carmesí.

A Bamboo coral has a foothold in the coral community tank of the Into the Deep exhibit with its polyps blooming — El coral de bambú ha establecido su presencia en la comunidad de corales, con sus pólipos en floración.

Cosas para observar y notar

Observa cómo interactúan las diferentes especies dentro de un ecosistema de arrecife. A veces, los peces más pequeños "limpian" a los peces más grandes, mordisqueando parásitos y desechos que pueden irritar su piel. Esta relación simbiótica beneficia a ambos peces. Los peces loro comen el propio arrecife, buscando las algas que viven dentro del exoesqueleto del coral. Estos peces son responsables de las playas blancas del arrecife: trituran el coral que comen y luego lo excretan en forma de finos granos de arena.

Mientras observas los arrecifes, toma nota de los muchos colores y patrones diferentes que ves. Encuentra peces moteados, manchados, rayados y de colores sólidos nadando dentro y alrededor del coral. También podrías ver cangrejos de colores brillantes y anémonas. Nota qué peces se sienten atraídos por qué tipos de coral.

Underwater shot of a tidepool with an anemone and the Monterey Bay Aquarium in the background — Una anémona sol *(Anthopleura sola)* vista en la Gran Poza de Marea del Monterey Bay Aquarium.

Two finger corals attached to a rock — Cuando los pólipos de coral como este coral dedo (*Porites porites*) se estresan, liberan sus algas. El resultado es el “blanqueamiento” del coral, una señal de que el arrecife está enfermo.

Cómo disfrutar y proteger este hábitat

Al igual que todos los hábitats oceánicos, los arrecifes de coral son extremadamente vulnerables a la actividad humana. Incluso si no vives cerca de arrecifes tropicales, aún puedes tomar decisiones diarias que ayuden a preservar este hábitat vital.

Usa protector solar seguro para arrecifes

Los protectores solares a base de químicos pueden dañar la vida marina. Usa protector solar a base de minerales cuando nades, practiques esnórquel, navegues o bucees. Revisa las listas de ingredientes y evita los protectores solares que contengan oxibenzona y octinoxato, químicos conocidos por causar el blanqueamiento de corales.

Mira, pero no toques

Los arrecifes de coral son entornos delicados. Mantén tus manos, aletas y pies alejados del arrecife cuando practiques esnórquel o buceo en aguas tropicales. Evita remover sedimentos del fondo marino tropical, ya que pueden sofocar a los corales cercanos.

No compres souvenirs de coral

Los corales tardan miles de años en formar sus intrincados arrecifes. Sin embargo, los arrecifes son destruidos en un instante para hacer souvenirs para turistas. Evita comprar joyas y otros productos hechos de coral, caballitos de mar y otros animales de arrecife. ¡Toma fotos en su lugar!

Elige mariscos sostenibles

Los arrecifes de coral son el hogar del 25 por ciento de toda la vida marina, lo que los convierte en objetivos de las pesquerías comerciales. Elige mariscos que sean capturados de manera responsable. Visita SeafoodWatch.org para aprender más.