Rorcual jorobado

Historia natural

Una especie de ballena barbada, el rorcual jorobado migra miles de millas cada año, viajando desde sus áreas de alimentación de verano frente a las costas de California y Oregón hacia aguas más cálidas de cría invernal cerca del Ecuador. Algunas ballenas realizan un viaje de ida y vuelta de hasta 10,000 millas.

Los rorcuales jorobados tienen las canciones más complejas y variadas de todas las especies de ballenas. Sus llamados inquietantes se escuchan a millas de distancia bajo el mar.

En la Bahía de Monterey

Las ballenas jorobadas que visitan la Bahía de Monterey pasan sus inviernos en las cálidas aguas de México. Las jorobadas, incluidas las madres con crías recién nacidas, viajan miles de millas para alimentarse de krill y peces en cardúmenes en nuestras aguas abiertas. Estos mega mamíferos están en la Bahía de Monterey desde finales de abril hasta principios de diciembre.

A menudo avistadas por los barcos de observación de ballenas, las jorobadas a veces pueden ser vistas desde las terrazas con vista al océano del Acuario. Las manchas blancas únicas en sus aletas caudales, combinadas con las muescas en las aletas y otras marcas distintivas, hacen posible identificar a las ballenas jorobadas individuales y, por lo tanto, rastrear sus movimientos a lo largo de toda su vida. Vemos que algunas ballenas regresan a la Bahía de Monterey año tras año.

Conservación

Cazado hasta el borde de la extinción, se pensaba que el rorcual jorobado había sido reducido a menos del 10 por ciento de su número original antes de que se introdujera una moratoria de caza en 1966. Fue incluido en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973. Las amenazas actuales para el rorcual jorobado incluyen colisiones con barcos, enmallamiento por artes de pesca y caza ilegal.

Otra amenaza es la creciente tasa de contaminación por plástico. Un estudio de noviembre de 2022 mostró que, por día, una ballena azul obligada a comer krill puede ingerir 10 millones de piezas de microplástico, mientras que una ballena jorobada que se alimenta de peces probablemente ingiere 200,000 piezas de microplástico. Además, las ballenas grises y algunas poblaciones de rorcuales jorobados se alimentan por succión en el sedimento para extraer invertebrados. Dado que el fondo marino es un sumidero principal para los desechos marinos sintéticos, puede haber un riesgo considerable para las ballenas grises y jorobadas que se alimentan en el sustrato.

Para especies como las ballenas que están luchando por recuperarse de la caza histórica junto con otras presiones antropogénicas, estos hallazgos muestran que se debe prestar más atención a la amenazante presencia de plásticos en nuestras aguas.

Datos interesantes

• En lugar de dientes, este filtrador de alimentos tiene placas de barbas que se superponen para formar una densa red utilizada para filtrar millones de pequeños animales similares a camarones.
• Los rorcuales jorobados pueden trabajar en equipo al cazar peces en cardumen. Una vez bajo el agua, varios rorcuales jorobados rodean a los peces con una “red de burbujas”—un anillo de burbujas sopladas desde sus espiráculos. Otros se posicionan debajo del cardumen y luego ascienden, forzando a los peces hacia la superficie. Los rorcuales jorobados luego se lanzan a través del concentrado cardumen de peces, devorando miles de presas de un solo bocado con sus bocas cavernosas.
• Las aletas pectorales pueden medir hasta 15 pies (4.6 m) de largo—un tercio de su tamaño corporal.
• Se sabe que las orcas depredan tanto a las crías como a los rorcuales jorobados adultos.
• Las hembras son más grandes que los machos de esta especie.
• Al nacer, una cría puede medir hasta 15 pies (4.6 m) de largo y pesar alrededor de 1,500 libras (680 kg).