Rorcual jorobado

Historia natural

Como especie de ballena barbada, el rorcual jorobado migra miles de millas cada año, viajando desde sus áreas de alimentación de verano frente a las costas de California y Oregón hacia aguas más cálidas de cría invernal cerca del Ecuador. Algunas ballenas realizan un viaje de ida y vuelta de hasta 10,000 millas.

Los rorcuales jorobados tienen los cantos más complejos y variados de todas las especies de ballenas. Sus llamados melódicos inquietantes pueden escucharse a millas de distancia bajo el mar.

En la Bahía de Monterey

Los rorcuales jorobadas que visitan la Bahía de Monterey pasan sus inviernos en las cálidas aguas de México. Los rorcuales, incluidas las madres con crías recién nacidas, viajan miles de millas para alimentarse de krill y peces en cardúmenes en nuestras aguas abiertas. Estos enormes mamíferos están en la Bahía de Monterey desde finales de abril hasta principios de diciembre.

Frecuentemente observados por embarcaciones de avistamiento de ballenas, los rorcuales jorobados también pueden verse ocasionalmente desde las terrazas con vista al océano del Acuario. Las manchas blancas únicas en sus aletas caudales, combinadas con las muescas en las aletas y otras marcas distintivas, permiten identificar a los rorcuales jorobados individuales y, por lo tanto, rastrear sus movimientos a lo largo de toda su vida. Vemos que algunos rorcuales regresan a la Bahía de Monterey año tras año.

Conservación

Cazado hasta quedar al borde de la extinción, se estima que el rorcual jorobado se redujo a menos del 10 por ciento de su población original antes de que se estableciera una moratoria a la caza en 1966, y se incluyó en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1973. Las amenazas actuales para el rorcual jorobado incluyen colisiones con barcos, el enmallamiento y artes de pesca, y la caza ilegal.

Otra amenaza es la creciente tasa de contaminación por plástico. Un estudio publicado en noviembre de 2022 mostró que una ballena azul que se alimenta exclusivamente de krill puede ingerir hasta 10 millones de partículas de microplástico al día, mientras que un rorcual jorobado que se alimenta de peces probablemente ingiere alrededor de 200,000 partículas diarias. Además, las ballenas grises y algunas poblaciones de rorcuales jorobados se alimentan por succión en el sedimento para extraer invertebrados. Como el fondo marino es uno de los principales depósitos de desechos sintéticos, esto puede representar un riesgo considerable para las ballenas que se alimentan en el sustrato.

Para especies como las ballenas que están luchando por recuperarse de la caza histórica junto con otras presiones antropogénicas, estos hallazgos muestran que se debe prestar más atención a la amenazante presencia de plástico en nuestros océanos.

Datos interesantes

• En lugar de dientes, este filtrador de alimentos tiene placas de barbas que se superponen para formar una densa red utilizada para filtrar millones de pequeños animales similares a camarones.
• Los rorcuales jorobados pueden trabajar en equipo al cazar peces en cardumen. Una vez bajo el agua, varios rorcuales jorobados rodean a los peces con una “red de burbujas”, un anillo de burbujas sopladas desde sus espiráculos. Otros se posicionan debajo del cardumen y luego ascienden, forzando a los peces hacia la superficie. Los rorcuales jorobados luego se lanzan a través del concentrado cardumen de peces, devorando miles de presas de un solo bocado con sus enormes bocas.
• Las aletas pectorales pueden medir hasta 15 pies (4.6 m) de largo, aproximadamente un tercio de su tamaño corporal.
• Se sabe que las orcas depredan tanto a las crías como a los rorcuales jorobados adultos.
• Las hembras son más grandes que los machos de esta especie.
• Al nacer, una cría puede medir hasta 15 pies (4.6 m) de largo y pesar alrededor de 1,500 libras (680 kg).