Albatros de Laysan

Historia natural

Los machos y las hembras participan en elaboradas exhibiciones de cortejo con una variedad de sonidos y gestos durante temporadas sucesivas para encontrar pareja y fortalecer un vínculo que típicamente dura toda la vida.

La especie más común del Pacífico Norte, el albatros de Laysan, cuenta con más de 660,000 parejas reproductoras solo en el Atolón Midway en las islas hawaianas del noroeste, la colonia de anidación más grande. La mayoría de los albatros de Laysan del mundo se reproducen en Midway o en otros dos sitios hawaianos: la Isla Laysan y los Bajos de Frégate Francesa. La especie ha comenzado a anidar en Kauai y Oahu y también hay pequeñas colonias reproductoras en islas cercanas a Japón y México. No es fácil estimar el tamaño total de la población, ya que quizás una cuarta parte de la especie podría estar en el mar omitiendo una temporada de anidación o no ser lo suficientemente madura para reproducirse.

En la Bahía de Monterey

Los albatros adultos viajan desde Hawái hasta Monterey para aprovechar la rica oferta de alimentos en las frías aguas oceánicas de surgencia de la Corriente de California. Una de las tres especies de albatros que se aventuran aquí, el albatros de Laysan, puede observarse desde Point Pinos en Pacific Grove. Sin embargo, hay mejores probabilidades de avistarlo lejos de la costa a bordo de barcos de avistamiento de ballenas.

Conservación

A finales del siglo XIX, los cazadores explotaron las colonias de cría del albatros de Laysan desde Japón hacia el este a través del Pacífico. El denso plumón de las aves se convirtió en relleno de almohadas y las plumas de las alas adornaron los sombreros de las mujeres. Los huevos de albatros proporcionaron albúmina para un proceso de impresión fotográfica. En 1909, el presidente de los Estados Unidos, Theodore Roosevelt, protegió a las aves marinas creando una reserva en las islas hawaianas occidentales.

Una amenaza más reciente para las especies de albatros ha sido el daño o ahogamiento de las aves como captura incidental en la pesca con palangre de pez espada, atún de calidad sashimi y otras especies comerciales. En este método, una línea de pesca principal sostiene líneas secundarias más cortas, cada una equipada con cientos de anzuelos cebados. El cebo también atrae a las aves que se enredan en las líneas o quedan atrapadas en los anzuelos. La adopción de nuevas técnicas de pesca, como teñir el cebo de azul y colocar las líneas por la noche y con pesos más pesados, redujo significativamente el número de albatros de Laysan y otras aves marinas capturadas por palangres en Hawái.

La pintura a base de plomo en los edificios del Atolón Midway, debido a su uso como base de la Marina de los EE. UU., envenena quizás a 10,000 polluelos de albatros cada año por exposición a astillas de pintura o suelo contaminado. Los esfuerzos para eliminar las fuentes de contaminación por plomo continúan.

El aumento proyectado del nivel del mar debido al derretimiento del hielo polar podría afectar la reproducción del albatros de Laysan en atolones bajos. Si el espacio crítico de anidación se sumergiera, los sitios de colonias en elevaciones más altas en otras partes de Hawái podrían ser cruciales para el futuro de esta especie.

Una dieta mortal

Los albatros vuelan cientos, a veces miles de millas en busca de alimento para sus crías. Buscan calamares y huevos de peces flotando en la superficie del agua. Desafortunadamente, el plástico también flota, y los albatros de Laysan se sienten particularmente atraídos por él. Comen el plástico, confundiéndolo con comida, luego vuelan de regreso al nido y alimentan a sus crías con tapas de botellas, cuentas, botones, bolígrafos, encendedores, señuelos de pesca y otros pedazos de basura. Los polluelos mueren de hambre, con el estómago lleno de plástico. Un estudio encontró que el 97.5 por ciento de los polluelos muertos tenían plástico en sus estómagos.

La basura viaja

Mucha gente piensa que la mayor fuente de contaminación en el océano es el petróleo derramado de los barcos, pero la mayoría de la contaminación marina es basura que comienza en tierra. Incluso a cientos de millas del océano, la basura es arrastrada por la lluvia hacia los desagües pluviales de la ciudad y sale a arroyos y ríos que desembocan en el océano. Desde allí, el viento y las corrientes llevan nuestra basura lejos mar adentro. Los científicos estiman que más de la mitad de todas las tortugas marinas y el 90 por ciento de todas las aves marinas del planeta han ingerido alguna forma de plástico.

Puedes ayudar al albatros

Podemos evitar que la basura viaje reciclando, poniendo la basura en los contenedores adecuados y eligiendo alternativas reutilizables en lugar de plástico de un solo uso. Menos plástico en tierra significa menos plástico en el mar. Al hacer cambios ahora, podemos reducir la cantidad de plástico que daña a toda la vida marina.

Datos interesantes

• Los ojos del albatros de Laysan contienen una alta concentración de rodopsina, un pigmento sensible a la luz que agudiza la visión nocturna y puede ayudar a detectar calamares por la noche.
• Wisdom, un albatros de Laysan, es el ave silvestre más longeva conocida del mundo.Wisdom todavía pone huevos y cría polluelos. Ahora se estima que tiene 74 años y empolló a su polluelo más reciente en enero de 2025.
• La falta de variación en el plumaje debido a la edad o el sexo le valió al albatros de Laysan su nombre científico de especie immutabilis, o "inmutable".
• Los albatros pueden bloquear los huesos de sus alas en su lugar para permitir un planeo más eficiente.