50,000 niños inspirados por el océano con Exploradores Submarinos

Donde la equidad oceánica se encuentra con los niños con discapacidades

Nuestro océano es una línea de vida ilimitada y majestuosa, llena de una fuerza que sostiene a todas las especies en este planeta. Nos conecta, ofrece oportunidades recreativas y equilibra nuestros ecosistemas. Regula nuestro clima, nos proporciona alimentos, empleos y medios de subsistencia, y puede mejorar nuestro bienestar, reducir el estrés y aumentar nuestra creatividad.

¿Qué pasaría si te dijéramos que existe un programa que lleva a niños con discapacidades, los equipa con trajes secos, dispositivos compensadores de flotabilidad (BCDs), reguladores, manómetros, botas, guantes y capuchas, y los sumerge en el Océano Pacífico con divemasters e instructores de buceo entrenados para explorar las maravillas de la vida oceánica? Pero lo más importante, para sentirse libres de lo que los ata física o mentalmente.

Existe y sucede cada verano, desde junio hasta el Día del Trabajo, justo en la terraza trasera del Acuario.

Explorando la Gran Poza de Marea

Es una soleada tarde de martes de verano en la terraza trasera del Acuario. Un grupo de niños se reúne alrededor de la tienda y área de instrucción de los Exploradores Submarinos. Algunos lucen emocionados, otros se ven nerviosos y aprensivos mientras observan los tanques de buceo y los trajes secos frente a ellos. 

Los instructores de buceo dan a los niños una entusiasta introducción sobre lo que están a punto de experimentar. Una vez que están todos equipados, se dirigen por la rampa hacia la Gran Poza de Marea. 

Entran al agua, y sus ojos se agrandan mientras sus cuerpos se aclimatan a la temperatura del agua de 50 grados. 

Una vez que todos están en el agua, los instructores llevan a su grupo de niños a diferentes áreas de la Poza de Marea señalando los lechos de algas que se balancean, el cangrejo decorador que se arrastra por las rocas y la liebre de mar que se esconde entre las frondas de algas. Con cada nuevo descubrimiento, los rostros de los niños se llenan de emoción y asombro.

Aprovechando las maravillas bajo las olas

Gavin Wuttken, exoficial de seguridad de buceo (DSO) del Acuario, tuvo la idea audaz de sacar a los niños de sus sillas de ruedas y llevarlos a las maravillas acuáticas desde nuestra terraza trasera, para una tarde de buceo de superficie. La esposa de Gavin había trabajado con personas con discapacidades en sesiones de terapia en piscina, lo que lo inspiró a buscar más capacitación para servir a esas mismas personas. 

Poco después, en 2002, se lanzó el programa Días de Descubrimientos como un proyecto conjunto entre NIADD (Asociación Nacional de Instructores de Buceadores con Discapacidades), Oceanic y la Oficina de Buceo del Monterey Bay Aquarium. Esta experiencia inmersiva expuso a niños con discapacidades a la magia del océano, inspirándolos a amar y cuidar este gran planeta azul, además de ofrecer una modalidad de sanación para aumentar su confianza y reducir su estrés y ansiedad. 

Veintidós años y miles de participantes después, este programa ha evolucionado para incluir un programa anual de verano llamado Exploradores Submarinos (UE) para los visitantes del Acuario. Transforma nuestra terraza trasera en una oportunidad para educar e inspirar a la generación más joven, fomentando un sentido de responsabilidad y amor por el océano desde una edad temprana. 

Cada verano, contratamos a 13 empleados de temporada a tiempo completo capacitados como instructores de Exploradores Submarinos. Como parte de este programa de capacitación, abrimos espacios para los hijos del personal del Acuario para que tengan la oportunidad de involucrarse. 

James Bonovich, oficial de buceo y gerente de programas de buceo público en el Acuario, señala que los siete miembros del personal de buceo a tiempo completo del Acuario comenzaron sus carreras como instructores de Exploradores Submarinos.

“Con más de 50,000 exploradores, desde el inicio de los programas, capacitados en habilidades básicas de buceo y expuestos al mundo submarino al final del verano, realmente estamos abriendo a la próxima generación al asombro y las maravillas bajo las olas,” dice James. “No podríamos hacerlo sin los increíbles esfuerzos de los buceadores de Exploradores Submarinos que se unen a nosotros diariamente. Estos niños pueden ver la vida marina única local de nuestra área – desde quitones, pepinos de mar y lapas, hasta rocotes, anémonas y estrellas de mar del tamaño de sus cabezas.”

Buceo para el logro personal

El objetivo principal del programa, dice George Peterson, Director de Programas de Buceo en el Acuario, es crear defensores del océano de por vida. Ya sea que sigan la conservación marina en su carrera o trabajen en una agencia de publicidad, el objetivo de este programa es que siempre lleven consigo un amor por el océano. 

Como dice George con pasión en sus ojos y vigor en su voz, “El buceo es un vehículo para el logro personal y la autoconciencia.” 

Victoria Maur está en el espectro autista y su padre era un visitante regular en el Acuario. Participó en Exploradores Submarinos 37 veces mientras crecía, viniendo varias veces cada verano. Otra participante del programa, Ionella Brown, una persona autista, no era verbal cuando comenzó a participar en Días de Descubrimientos. Al principio, era muy reacia al programa, pero seguía regresando para intentarlo de nuevo. A lo largo de un par de años, pasó de ser no verbal y nada social a ser extremadamente verbal – cantando, actuando, asistiendo a la universidad comunitaria, consiguiendo un trabajo, e incluso se ha convertido en una voluntaria leal con Días de Descubrimientos.

Ver la transformación de un niño que nunca ha experimentado físicamente el océano es lo que hace que Exploradores Submarinos sea tan especial. “Recibimos una amplia gama de niños,” dice él.

El verdadero efecto dominó

Con programas como Exploradores Submarinos y Días de Descubrimientos, la conservación se convierte naturalmente en parte de la vida de estos niños. Es un recordatorio claro de que proteges lo que amas, amas lo que conoces, y conoces lo que te enseñan.

Los instructores pueden mencionar la conservación en su introducción o cuando los niños se reúnen después de su inmersión, pero lo que realmente refuerza el mensaje es el propio océano, las criaturas submarinas que ven por primera vez y la experiencia de ser un aquanauta durante una tarde de verano.

Cada niño recibe un diario de campo después de su inmersión, junto con consejos previos sobre cómo usar su equipo e instrucciones sobre las reglas importantes del buceo, como siempre respirar y nunca contener la respiración, tocar suavemente, señalar lo que ven, la etiqueta en las pozas de marea y visitar con cuidado. El mensaje de conservación está entrelazado en el programa, pero los niños llegan a esto de manera orgánica.

“Participé en Exploradores Submarinos cuando tenía nueve años. La experiencia de entrar en la Gran Poza de Marea y ver la vida marina submarina cambió mi perspectiva de la vida. Hay todo un ecosistema allá afuera que no vemos en el día a día. Había muchos estudios sobre la contaminación por plástico en el océano Pacífico y me hizo ver el impacto que tengo solo como una persona. Si puedo aportar mi pequeño grano de arena siendo más consciente de lo que consumo, será un gran avance para nuestro océano. Si cada hogar hiciera su parte, tendría un impacto enorme.” - Explorador Submarino, Pablo Morales

La aventura que comenzó en 2002 alcanzó un hito importante el 2 de septiembre de 2024: ¡50,000 participantes han sido parte de Exploradores Submarinos y Días de Descubrimientos! 

“Si podemos compartir las maravillas del océano con nuestros visitantes dándoles vistas cercanas y personales a través de nuestras exhibiciones, pozas de contacto y experiencias como Exploradores Submarinos, habrás creado una conexión para ellos con esos animales,” dice George. “¿Qué sucede cuando creas una conexión con algo? Lo amas, lo proteges, quieres involucrarte con ello, quieres estar con ello. Nuestro lema para este programa es tomado muy en serio por los instructores: Inspiramos a los niños diariamente.”

Exploradores Submarinos impacta directamente nuestra misión de inspirar la conservación del océano.

"No hay mejor manera de inspirar a alguien a enamorarse del océano que sumergirlo en el océano, introducirlo en ese entorno y permitirle ver a esos animales en su hábitat natural," dice James.