La colaboración con Head Start inspira aprendizaje y conexión

“Where is the octopus? ¿Dónde está el pulpo?”

Diez niños de preescolar se sientan alrededor de un gran paracaídas circular, mientras sus familiares observan detrás de ellos. Kristy Markowitz (ella/her/ella), una especialista senior en educación bilingüe en el Acuario, guía a los estudiantes a través de una canción de llamada y respuesta, alternando entre español e inglés, que termina con una pregunta: “Where is the octopus? ¿Dónde está el pulpo?”

Los adultos levantan el paracaídas azul alto en el aire, revelando hebras onduladas de tela verde que representan el bosque de algas debajo. En cada hebra revolotea una tarjeta que muestra un animal marino. Los dos niños que estaban sentados junto a las tarjetas de pulpo en la parte superior del paracaídas chillan y se arrastran por debajo. Se apresuran entre el “bosque de algas” buscando el animal en cuestión. Pronto, un niño grita, “¡Lo encontré! ¡Encontré el pulpo!” Los demás estudiantes y padres aplauden, y luego todos regresan a sus lugares alrededor del paracaídas para comenzar el siguiente verso de la canción y la búsqueda de un nuevo animal.

Los estudiantes y sus tutores forman parte de nuestro programa Splash Zone Head Start, uno de los programas educativos más antiguos que el Acuario puede ofrecer de forma gratuita, gracias a la generosidad de nuestros miembros y donantes.

Relaciones sólidas apoyan el aprendizaje

Realizado en colaboración con aproximadamente 50 Centros de Aprendizaje Head Start de los condados de Monterey y Santa Cruz, el programa atiende a cerca de 1,000 estudiantes, además de sus familias y maestros cada año. Esta importante colaboración proporciona experiencias que conectan a los estudiantes de Head Start, sus familias y maestros con el Acuario y el océano. Al involucrar tanto a los padres como a los estudiantes en el aprendizaje conjunto, en inglés y español, el programa busca construir conexiones en la raíz cultural.

“Cuando lo piensas, la mayoría de los espacios académicos en este país están en inglés. Imagina todas las cosas que aprendes en la escuela y no poder contárselas a tus padres,” dijo la vicepresidenta de educación del Acuario, la Dra. Jenny de la Hoz (ella/she/her y cariñosamente conocida como Dra. J), enfatizando el valor de esta experiencia compartida en un condado donde más del 62 por ciento de todos los estudiantes son bilingües.

El tiempo de calidad que se pasa juntos en el Acuario es una experiencia valiosa tanto para los estudiantes como para sus adultos, y el programa está diseñado para ayudar a todos a aprovechar al máximo su visita.

Más que una visita única

Para asegurar que todos se sientan cómodos, sepan qué esperar y puedan centrarse en el aprendizaje compartido que más importa, el programa Splash Zone Head Start incluye cuatro componentes. Primero, los educadores del Acuario visitan los Centros Head Start para presentar a los estudiantes los temas oceánicos, los animales y los hábitats que encontrarán cuando lleguen al Acuario. Luego, participamos en talleres familiares para ayudar a los padres y cuidadores a conectarse y apoyar a sus estudiantes antes, durante y después de la visita al Acuario. También colaboramos con los maestros de Head Start para que puedan ampliar el aprendizaje científico de sus estudiantes en el aula. Finalmente, cada grupo participa en una visita al Acuario que comienza con un programa bilingüe de una hora dirigido por un educador del Acuario (y a veces con un paracaídas) seguido de tiempo para que el grupo explore el Acuario a su propio ritmo.

"En mi trabajo con los programas Splash Zone Head Start, constantemente me conmueven los momentos de 'asombro' que tengo la oportunidad de presenciar. Me llena de alegría ver cómo se iluminan las caritas cuando tocan un cangrejo ermitaño, ven nadar a los pingüinos o simplemente entran al Acuario por primera vez. Para muchos de estos estudiantes y sus familias, esta es su primera visita al Acuario y compartir esa experiencia con sus familias y maestros sé que es algo que muchos de ellos atesorarán para siempre", dice Markowitz.

Creciendo juntos

El programa Splash Zone Head Start comenzó en 2001, iniciado por Guada Perez y Therese Treuenfels. La Dra. J se unió al año siguiente; en ese entonces su título era gerente de asociaciones comunitarias. La recién inaugurada exhibición Splash Zone brindó oportunidades para que las familias con niños pequeños aprendieran juntas en el Acuario, y la asociación con Head Start ayudó al equipo del Acuario a aprender sobre cómo involucrar a la comunidad de una manera pro-cultural, una influencia que se ha trasladado a otros programas educativos del Acuario y su deseo de seguir desarrollando exhibiciones y experiencias bilingües para los visitantes.

“Trabajar con Head Start nos permite entrar al centro con la mentalidad de que tenemos cosas que aprender de la comunidad local,” dijo la Dra. J. “Vemos la riqueza de los recursos internos de la comunidad—la resiliencia, gratitud, amor, preocupación y abundancia de deseo por el bien—y eso nos da información sobre cómo hacer conservación oceánica de una manera que aún no hemos explorado completamente.”

Comenzaron con solo ocho sitios de Head Start en Salinas y en la Península de Monterey. A medida que el equipo educativo trabajaba para expandir las ofertas a centros más distantes en los dos condados, tuvieron que trabajar con los Centros Head Start para resolver desafíos como cómo transportar a los grupos al Acuario, ya que puede ser difícil para los niños en edad preescolar estar en un autobús por mucho tiempo. (Afortunadamente, el socio de transporte del Acuario, Discovery Charters, ayudó a simplificar este proceso. El Acuario también proporciona transporte para las visitas, sin costo alguno).

La pandemia trajo un conjunto adicional de desafíos, pero gracias a la longevidad y fortaleza de la asociación con Head Start, el programa pudo adaptarse a un formato solo por Zoom antes de regresar a las sesiones presenciales nuevamente este año.

Resultados a largo plazo

El programa ha existido el tiempo suficiente para que aquellos preescolares que participaron al inicio ahora sean profesionales en sus primeras etapas de carrera, algunos de los cuales aún recuerdan el impacto de una visita temprana al Acuario durante su infancia. El Dr. J recordó haber sido saludado por un joven maestro en una conferencia que había visitado por primera vez el Acuario a través del programa Splash Zone Head Start. Otro exalumno de WATCH ahora es maestro de Head Start y lleva a sus clases al Acuario para el programa Splash Zone.

El apoyo de los miembros y donadores del Acuario ayuda al Acuario a invertir en relaciones como la que hemos disfrutado con Head Start durante más de 20 años. Esta inversión da frutos cuando vemos a un padre y un niño de Head Start conectarse entre sí y con el océano durante una visita, así como cuando nuestros programas pueden flexionarse y adaptarse según lo exija la situación, como lo hicimos durante la pandemia. Y cuando vemos a exalumnos recurrir a estas experiencias más adelante en la vida, sabemos la profundidad del impacto que hemos tenido.