Congrio lobo

En el Acuario

"Tienen caras que solo una madre podría amar", dice con cariño Scott Reid sobre los congrios lobo de los que cuida en el Acuario. "Sus mandíbulas son muy fuertes y si metes el dedo ahí, lo lamentarías. Pero son realmente lentos. Puede parecer un congrio feroz, pero tiene un temperamento totalmente opuesto", dice Reid.

Las congrios lobo son animales resistentes, dice Reid, pero hay dos desafíos para mantenerlos en el Acuario. Primero, asegurarse de que coman una dieta saludable. Y segundo, mantener al esquivo congrio visible "desde el lado de observación". Aunque los congrios lobo adultos en la naturaleza comen principalmente alimentos crujientes, desarrollan un gusto por la comida blanda del Acuario como el calamar, y eso puede arruinar sus dientes traseros, dice Reid. “Es como todo: si es bueno para ti, no quieres comerlo, supongo.” Reid se asegura de que sus congrios lobo ejerciten sus dientes con suplementos de cangrejo de roca y erizo de mar.

"Les gusta esconderse, eso es parte de lo que hacen. No están ahí para ser vistos", dice Reid. "Podemos saber dónde se está escondiendo. Pero un visitante podría buscar durante cinco minutos y nunca verlo". El mejor momento para que un visitante vea un congrio lobo al aire libre, dice Reid, es durante la alimentación vespertina en la exhibición del Bosque de Macroalgas.

Historia natural

Los congrios lobo viven en aguas poco profundas, hasta una profundidad de 740 pies (225 m). Nadan formando profundas curvas en forma de S con sus cuerpos, como una serpiente moviéndose por el suelo. Estos peces delgados son grises como una nube de lluvia, con cabezas grandes y manchas oscuras en sus lomos. Los machos tienen mandíbulas gruesas y una frente prominente. Combinado con sus largos y desiguales dientes frontales parecen feroces, pero los congrios lobo tienden a ser agresivos solo con otros congrios lobo.

Padres ejemplares

Las congrios lobo se aparean de por vida y la pareja cuida especialmente de sus huevos mientras se desarrollan. A partir de los siete años, la hembra pone hasta 10,000 huevos a la vez, luego se enrolla alrededor de ellos y usa su cuerpo para darles forma de una esfera ordenada, aproximadamente del tamaño de una toronja.

Una vez acomodada, el macho se enrolla a su alrededor como una capa adicional de protección. La hembra continúa masajeando los huevos periódicamente mientras se desarrollan, ayudando a circular el agua alrededor de ellos para mantenerlos abastecidos de oxígeno. Los huevos tardan aproximadamente cuatro meses en eclosionar.

Ver el mundo antes de establecerse

Aunque los congrios lobo adultos casi siempre se encuentran alrededor de refugios, estos peces pasan su vida temprana en aguas abiertas. Después de que los huevos eclosionan, las pequeñas larvas de 1.6 pulgadas (40 mm) flotan en las corrientes, comiendo pequeños animales, incluidos copépodos y otros zooplancton. Luego entran en una fase "pelágica" de libre natación que pasan en las profundidades medias del océano.

Gradualmente, a medida que los congrios lobo juveniles maduran hasta convertirse en adultos jóvenes, se trasladan a aguas más someras y deambulan por el fondo del mar buscando alimento. Una vez que encuentran una pareja y un escondite adecuado en un arrecife rocoso, se establecen, típicamente para pasar el resto de sus vidas allí.

Instinto asesino desde el primer día

Los jóvenes congrios lobo lucen un atractivo color naranja brillante que se desvanece a medida que maduran. Incluso en sus primeros días de vida, son cazadores, observando el agua en busca de presas a la deriva.

Para atacar, los pequeños peces lobo doblan sus diminutos cuerpos en forma de S lateral y luego se lanzan hacia su presa. Los jóvenes peces lobo no tienen los poderosos molares que los adultos usan para triturar mariscos; se limitan a atrapar peces con sus largos dientes caninos.

Apetitos voraces

En estado salvaje, los congrios lobo comen animales de concha dura como cangrejos, dólares de arena y erizos de mar. Los atrapan con sus mandíbulas y usan los molares anchos en la parte posterior de sus bocas para triturar las conchas.

A todas las edades parecen tener un gran apetito. Las crías de congrios lobo en cautiverio pueden comer hasta 100 larvas de arenque a la vez. Los congrios lobo en cautiverio, en su fase de vida deambulante por el fondo (adulto joven), han llegado a comer hasta 24 cangrejos Dungeness en un solo día.

Depredadores

Podrías pensar que no hay muchos animales que puedan amenazar a un pez de 8 pies de largo que vive enrollado dentro de un montón de rocas con solo su temible hocico asomando. Pero las focas pueden. Los biólogos observaron a una foca en Point Lobos (aproximadamente a 10 millas al sur de Monterey) emerger con un congrio lobo vivo retorciéndose entre sus dientes. Mientras los científicos observaban, la foca dominó al congrio lobo y se lo comió de almuerzo. Diferentes depredadores van tras los jóvenes: tanto el rocote como el jaqueta comerán huevos de congrio lobo desprotegidos.

Conservación

Actualmente, las poblaciones de congrios lobo parecen estar estables. No son objetivo de los pescadores, pero frecuentemente son atrapados en trampas para cangrejos y peces. Al igual que muchas especies costeras, una de las claves para mantener abundantes a los congrios lobo es conservar su hábitat en arrecifes rocosos en buen estado. Esto significa protegerse contra problemas como la escorrentía contaminada—manteniedo el aceite y los productos químicos fuera de las alcantarillas pluviales y asegurándose de que las aguas residuales sean tratadas adecuadamente antes de ser descargadas.