Pulpo gigante de California

Todo sobre el pulpo gigante de California

El pulpo gigante de California, la especie de pulpo más grande, suele ser de color rosado rojizo con un delicado patrón similar a venas cuando lo ves de cerca, desvaneciéndose a blanco en la parte inferior de los brazos. Las ventosas cubren sus ocho brazos: unas 2,240 en las hembras y aproximadamente 100 menos en los machos. Estas ventosas le proporcionan un agarre increíble, además de sentidos del gusto y del olfato extraordinariamente desarrollados.

Hábitat

El pulpo gigante de California habita en todo el Pacífico, desde Corea y Japón hasta las costas de Canadá, Estados Unidos y México. Vive en aguas frías del Pacífico a 60 grados Fahrenheit o menos, tanto en aguas poco profundas como a profundidades de hasta 4900 pies (1500 m) y más. Si tienes suerte y una vista extremadamente aguda, puedes encontrar uno en una poza de marea. Es un animal solitario que pasa la mayor parte de su vida solo.

Esperanza de vida

El pulpo gigante de California tiene una larga esperanza de vida para un pulpo, aproximadamente de tres a cinco años. En general, los pulpos suelen vivir máximo un año. Un pulpo gigante de California vivirá una vida en soledad hasta el final, momento en el cual buscará una pareja, se reproducirá y morirá poco después.

Anatomía asombrosa

Tamaño, longitud y peso
Este pulpo es impresionante en tamaño. Un pulpo gigante de California adulto puede pesar más de 50 libras. El ejemplar más pesado registrado pesaba 200 libras y medía casi 20 pies de ancho.

Conchas
El pulpo gigante de California, como todos los pulpos, es un molusco; un invertebrado sin huesos relacionado con las almejas. Tiene un cuerpo blando, y su concha se redujo a dos pequeñas placas donde se anclan los músculos de la cabeza, además de un poderoso pico parecido al de un loro. Pero este no es un molusco sedentario atado a su concha. Es ágil, inteligente y astuto, además de tener ventosas que lo cubren.

Dieta, pico y boca
Un pulpo gigante de California adulto es un cazador sigiloso que come una amplia variedad de alimentos marinos, principalmente de crustáceos como cangrejos, almejas y otros moluscos. El pulpo gigante de California atrapa a sus presas por sorpresa, utilizando camuflaje, propulsión a chorro y el agarre seguro que viene con tener ocho brazos. Luego, el pulpo puede regresar a su guarida rocosa para disfrutar de una comida tranquila.

Una vez en su guarida, un pulpo utiliza tres técnicas diferentes para abrir las resistentes conchas de sus presas. Puede separar la concha dura de su presa, picotearla hasta abrirla, o “taladrar” a través de la concha. El pulpo taladra las presas que son difíciles de separar o abrir con el pico y sus secreciones de saliva ablandan la concha. El pulpo utiliza una lengua dura y rugosa llamada rádula para raspar el material ablandado y crear un pequeño agujero, a través del cual secreta una toxina que paraliza a la presa y comienza a disolver el tejido conectivo del animal. Entonces puede desmembrar y consumir a la presa.

Después de limpiarla, el pulpo descarta la concha en un montón de basura llamado conchero, justo fuera de su guarida. Los científicos estudian estos montones para aprender sobre las dietas de los pulpos.

Camuflaje
Al carecer de una concha, el pulpo gigante de California se protege con uno de los sistemas de camuflaje más sofisticados del mundo animal; una compleja orquestación de células pigmentarias, fibras musculares y nervios.

Sus millones de células elásticas bajo la piel, llamadas cromatóforos, contienen pigmentos de colores especiales. El pulpo utiliza sus agudos ojos para igualar los patrones y colores de su entorno casi a la perfección, luego ajusta el color de su piel abriendo o cerrando los cromatóforos de un momento a otro. Los experimentos han demostrado que el pulpo es daltónico, lo que hace que estas hazañas sean aún más misteriosas.

Propulsión a chorro

Como la mayoría de los cefalópodos, el pulpo gigante de California nada con la cabeza hacia adelante, lo que a veces hace que parezca que está nadando hacia atrás. El pulpo llena su manto de agua, luego, los músculos del manto se contraen para forzar el agua a través de una abertura más estrecha llamada sifón, creando movimiento. Esta habilidad práctica es la razón por la que decimos que los pulpos se mueven usando propulsión a chorro.

Vida como un pulpo gigante de California recién nacido

Aunque el pulpo gigante de California es el pulpo más grande del mundo, eclosiona de un huevo del tamaño de un grano de arroz. La diminuta cría mide poco más de un cuarto de pulgada de largo y pesa 22 miligramos (menos de una milésima de onza). Desde el primer día, sus ocho pequeños brazos ya tienen alrededor de 14 ventosas diminutas cada uno.

Flota en las aguas superficiales, alimentándose de plancton hasta por tres meses, luego se asienta en el fondo marino, con un peso de cinco gramos. Toma otro año para que un pulpo joven crezca hasta pesar alrededor de dos libras. A los dos años, puede pesar alrededor de 20 libras y estar listo para aparearse. Los machos pueden aparearse con varias hembras, mientras que las hembras se aparean solo una vez.

El pulpo seguirá creciendo, hasta superar las 50 libras. Mientras no sobrepase aproximadamente las 10 libras, su vida es muy peligrosa en un océano lleno de depredadores.

Depredadores

El pulpo gigante de California vive en un mundo donde todos se comen a todos. Una variedad de vida marina, incluyendo bacalaos, focas, nutrias marinas, anguilas lobo y lenguados devoran a los juveniles. Sin embargo, un pulpo gigante de California adulto a menudo es más depredador que presa.

Con ocho poderosos brazos, no es de extrañar que el pulpo gigante de California se defienda de posibles depredadores y cree una barrera visual temporal con una nube de tinta, permitiéndole escapar. El pulpo gigante de California evita estos encuentros permaneciendo en su guarida protectora, escondiéndose entre el bosque de algas y utilizando sus excelentes capacidades de camuflaje.

Conservación

Población

El pulpo gigante de California no está en peligro de extinción. Aunque tiene una vida útil bastante corta de aproximadamente tres a cinco años, produce un promedio de 50,000 huevos, lo que hace que su población sea naturalmente resiliente. Y aunque es popular en la cocina asiática y mediterránea, no se pesca tan intensamente como otros mariscos. Así que, afortunadamente, la población de pulpo gigante de California está en muy buen estado.

Pesca

Las personas consumen pulpo gigante de California, y los pescadores lo utilizan como carnada para especies como el albatros del Pacífico. Se pesca comercialmente en América del Norte y Japón para ambos propósitos. Los registros muestran que se pescan hasta 3,500 toneladas anualmente en América del Norte.

El pulpo gigante de California también se captura frecuentemente como pesca incidental en la pesca de bacalao, cangrejo y camarón. En Alaska, aproximadamente 35,000 libras (15,876 kg) de pulpo gigante de California se capturan como pesca incidental cada año.

Comunicación

Aunque el pulpo gigante de California es un poco solitario, tiene muchos comportamientos que le permiten comunicarse. Por ejemplo, cambiar de color puede ser una forma de comunicarse con una pareja o ahuyentar a los depredadores.

Preguntas comunes

¿Qué tan inteligente es el pulpo gigante de California?

Estos animales son inteligentes y solitarios. Un pulpo es un animal muy inteligente que puede aprender a abrir frascos, resolver rompecabezas e interactuar con sus cuidadores. Durante mucho tiempo, los científicos pensaron que era poco probable que los animales desarrollaran inteligencia a menos que fueran sociales (como nosotros). Por lo tanto, la vida astuta y solitaria del pulpo en la naturaleza es algo misteriosa.

¿Cómo se reproduce?

Un pulpo generalmente vive solo, acumulando energía para su única oportunidad de aparearse cerca del final de su vida útil de 3 a 5 años. Luego, una hembra elige a un macho, típicamente uno mucho más grande que ella, y juntos se dirigen a una guarida en aguas más profundas (más allá de los  164 pies o 50 metros de profundidad). La hembra regresa a profundidades más someras para incubar sus huevos. Luego de un mes o más después del apareamiento, pone de 18,000 a 74,000 huevos (ocasionalmente hasta 100,000), colgándolos del techo de su guarida en cientos de hilos con alrededor de 250 huevos en cada uno.

La madre pulpo pone sus huevos fuera de su cuerpo. Ella es ovípara, en contraste con una madre humana vivípara que cría al niño dentro de su cuerpo. La madre pulpo luego vive en la cueva hasta seis meses mientras se desarrolla la cortina de huevos, abanica los huevos con sus brazos o contrae su cuerpo para lanzar corrientes de agua rica en oxígeno y nutrientes sobre ellos. No come durante este tiempo y generalmente muere poco después de que las crías eclosionan.

¿Es peligroso para los humanos?

A pesar de su impresionante tamaño, el pulpo gigante de California representa poca amenaza para los humanos; normalmente evita a los buceadores. Sin embargo, una mordedura de un pulpo gigante de California contiene veneno. Se sabe que causa daño a los humanos, pero no es fatal si se trata a tiempo. Como con la mayoría de los animales salvajes, es mejor mantener la distancia y nunca acercarse a un pulpo salvaje.

¿Come tiburones?

El pulpo gigante de California come tiburones si hay oportunidad; los tiburones vienen en todos los tamaños y niveles de actividad, por lo que no es raro. Dicho esto, un pulpo gigante de California prefiere comer almejas, berberechos, cangrejos, abulones, ostiones, peces, huevos de peces e incluso otros pulpos.

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