Cuando las estrellas de mar caen, las nutrias marinas se elevan: investigación del Monterey Bay Aquarium revela que las nutrias marinas se benefician del auge de presas provocado por la pérdida de estrellas de mar ocre

Una nueva investigación liderada por el Monterey Bay Aquarium revela un sorprendente efecto dominó en los ecosistemas costeros: el colapso de un depredador marino puede beneficiar a otro. Publicado hoy en la revista Science Advances, el estudio muestra que una muerte masiva de estrellas de mar ocre (a menudo llamadas Pisaster ochraceus) debido a un evento de desgaste de estrellas de mar creó un auge de mejillones, ofreciendo a las nutrias marinas un inesperado festín de presas.

“Nuestra investigación muestra que la pérdida de un depredador en un ecosistema puede enviar ondas de choque a otro,” dijo el autor principal Dr. Joshua Smith, científico investigador en el Monterey Bay Aquarium. “Es un ejemplo de cómo los ecosistemas están conectados a través de la depredación clave de maneras que no habíamos entendido antes.”

En 2013, un síndrome de desgaste de estrellas de mar diezmó las poblaciones de Pisaster a lo largo de la costa oeste de América del Norte y a lo largo de la península de Monterey en California, donde se llevó a cabo este estudio. Las estrellas naranjas y púrpuras tienen un gran apetito por los mejillones en la zona intermareal rocosa. Sin estas voraces estrellas de mar, las poblaciones de mejillones se dispararon, expandiéndose en cobertura de alrededor del cinco por ciento a más del 18 por ciento en tres años. Tras la muerte de las estrellas de mar, muchos más mejillones estuvieron disponibles para las nutrias marinas, y se convirtieron en un excedente de presas importante para las nutrias marinas, revelando un vínculo sorprendente entre los ecosistemas adyacentes de la zona intermareal rocosa y el bosque de algas. La nueva investigación sobre el fenómeno muestra cómo la pérdida de un depredador clave (Pisaster) en un ecosistema puede impartir cambios a otro (nutrias marinas), vinculando ecosistemas.

La bonanza de mejillones beneficia a las nutrias marinas

Los investigadores del Monterey Bay Aquarium han estado observando el comportamiento de alimentación de las nutrias marinas durante décadas. Las nutrias marinas consumen sus presas en la superficie, lo que permite a los investigadores registrar lo que comen y dónde buscan alimento. Tras la pérdida de Pisaster, las nutrias marinas más que duplicaron su consumo de mejillones, aumentando de menos del siete por ciento a casi el 18 por ciento de su dieta total. El número local de nutrias marinas también aumentó de un promedio de una década (2000-2012) de 373 a 535 durante 2014-2024, y el excedente de presas apoyó el aumento de números.

Los aumentos en el consumo de mejillones por parte de las nutrias marinas en la zona intermareal rocosa fueron documentados por la Red Multi-Agencia de Intermareal Rocoso (MARINe)—un consorcio de organizaciones que realizan monitoreo de ecosistemas a largo plazo. El grupo MARINe muestreó cuatro ubicaciones durante varias décadas en la zona intermareal rocosa a lo largo de la península de Monterey. Para cada encuesta, registraron información sobre el número de estrellas de mar, la cobertura de mejillones y hasta dónde se extendían los lechos de mejillones desde la parte superior del intermareal hacia el agua.

“Los datos de monitoreo a largo plazo recopilados por MARINe fueron realmente clave para establecer la correlación entre el declive de las estrellas de mar y el aumento de los mejillones,” dijo Smith. “El evento de desgaste de estrellas de mar de 2013 fue tan abrupto. A finales de 2013, la población local de estrellas había casi colapsado.”

“Depredadores como las estrellas de mar y las nutrias marinas son esenciales para mantener ecosistemas resilientes. Cuando estos depredadores son eliminados, todo se desmorona,” dijo Smith. “Nuestros hallazgos revelan lo que llamamos ‘interdependencia clave’—donde la pérdida de un depredador en un ecosistema no solo afecta a ese ecosistema en particular, sino que también se extiende a ecosistemas adyacentes, incluso beneficiando a otros depredadores.”

Del excedente de presas a la incertidumbre ecológica

Aunque las nutrias marinas prosperaron en respuesta al aumento de la disponibilidad de mejillones, los investigadores advierten que esto podría ser solo temporal. Con los mejillones ahora alcanzando tamaños que son demasiado grandes para que las estrellas de mar los consuman, un retorno al equilibrio anterior puede ser lento—incluso después de que Pisaster se recupere. Los investigadores hipotetizan que las nutrias marinas podrían cambiar su dieta una vez más, después de que agoten la sobreabundancia de mejillones grandes y después de que Pisaster eventualmente se recupere.

El estudio también destaca cómo el cambio climático complica los efectos de los cambios en los ecosistemas. Poco antes del aumento de la población de mejillones, la mayor ola de calor marino registrada ocurrió en el noreste del Océano Pacífico de 2014 a 2016. En las temperaturas marinas abrasadoras, los bosques de algas disminuyeron, los números de erizos de mar que se alimentan de algas se dispararon, y las nutrias marinas cambiaron su dieta hacia los erizos de mar. Más tarde, las nutrias marinas cambiaron de nuevo—esta vez hacia los mejillones cuando este excedente de presas estuvo disponible en la zona intermareal rocosa. 

La diversidad de depredadores aumenta la resiliencia

Este estudio destaca la importancia de la conservación que considera los ecosistemas y hábitats como sistemas fundamentalmente conectados.

“Los esfuerzos de conservación rara vez consideran cómo los ecosistemas adyacentes están conectados,” dijo la Dra. April Ridlon, coautora del artículo y directora de ciencia de EE.UU. y California del acuario. “Los hallazgos de este estudio muestran que los depredadores juegan un papel crítico en la resiliencia ecológica, y que cuando los depredadores disminuyen en un ecosistema, las consecuencias pueden transmitirse a otro.” 

Con extremos climáticos como las olas de calor marinas en aumento, entender cómo los cambios en un ecosistema impactan a otro es central para desarrollar estrategias de conservación efectivas. 

“Depredadores como las estrellas de mar y las nutrias marinas son esenciales para mantener ecosistemas resilientes,” dijo la coautora y bióloga senior de nutrias marinas del acuario Leilani Konrad. “Nuestros hallazgos de interdependencia clave revelan que la conservación de depredadores en un ecosistema puede mejorar la resiliencia que trasciende ecosistemas y protege la biodiversidad.”

Acerca del Monterey Bay Aquarium

Con la misión de inspirar la conservación del océano, Monterey Bay Aquarium es el acuario más admirado de los Estados Unidos. Es líder en educación de las ciencias, y una voz en favor de la conservación del océano por medio de programas integrales de ciencias y políticas públicas. Todo lo que hacemos está dirigido a proteger el futuro de nuestro planeta azul. Para más información: MontereyBayAquarium.org/español.