Conectando con el mar profundo a través del arte, la ciencia y la narrativa

En un hermoso día soleado en Elkhorn Slough, Lilianna entra en la sala de conferencias de MBARI (Monterey Bay Aquarium Research Institute) vistiendo una falda azul y blanca que imita los patrones de las olas del océano. Al fondo de la sala, una pared de ventanas ofrece una vista panorámica que da al océano y al cañón submarino de Monterey.

El cañón tiene una milla de profundidad dentro de la Bahía de Monterey, pero más de dos millas de profundidad más lejos de la costa, lo que lo convierte en el cañón submarino más profundo de la Costa Oeste. Aquí vive una diversa y fascinante variedad de animales de aguas profundas, incluyendo el ctenóforo vientre rojo y el anfípodo cristalino.

Más allá de las ventanas de la sala de conferencias, el ritmo constante de las olas rompiendo crea una conexión audible entre la sala y el océano exterior. Lilianna camina hacia el podio y comienza a contar una historia que revela sorprendentes conexiones entre los habitantes del mar profundo y nosotros, los humanos.

Lilianna es una reciente graduada de un novedoso programa en la Institución Scripps de Oceanografía: la Maestría en Estudios Avanzados en Biodiversidad y Conservación Marina. Le apasiona utilizar la narración de historias para involucrar a las personas en la conservación del océano. Como persona en el espectro autista, Lilianna no se avergüenza de compartir cómo esta perspectiva única influye en la forma en que interactúa con el mundo. Para su proyecto final en Scripps, Lilianna exploró los paralelismos entre las experiencias neurodivergentes y los animales de aguas profundas a través de una novela gráfica digital llamada Swim Down.

La historia sigue el viaje de una adolescente neurodivergente llamada Mari en una excursión escolar al Acuario. Mientras explora el Acuario, Mari se separa del resto de sus compañeros de clase. Cuando la maestra de Mari la encuentra, se acerca angustiada y agarra la mano de Mari. El contacto físico no deseado es una experiencia desencadenante para Mari y ella grita de dolor. Sin embargo, pronto Mari se sumerge en la difusa línea entre los humanos y el mundo de las profundidades marinas.

Primero, conoce a la marsopa de Dall, cuya audición sensible y ecolocalización se asemejan a la sensibilidad de Mari al ruido en tierra. Más abajo, Mari se encuentra con el anfípodo cristalino. Estas criaturas tienen ojos especializados que captan muchos estímulos visuales a la vez, lo que corresponde con el agobio de Mari en lugares con mucha luz y espacios concurridos. A medida que nada más profundo en el cañón submarino de Monterey, Mari conoce a más animales de las profundidades marinas y se conecta con sus habilidades únicas y adaptaciones a su entorno.

Le pedimos a Lilianna que se uniera a nosotros y compartiera su propia historia, su proceso para crear Swim Down y cómo aboga por los habitantes de las profundidades marinas.

Pregunta: Cuéntanos sobre ti a través de un recuerdo favorito de tu visita al Acuario.

Respuesta: Mi primera visita al Acuario fue en los años 90. Como un niño pequeño, recuerdo mirar hacia el Bosque de Macroalgas y todo parecía tan alto. Sentía como si estuviera en el fondo del océano. Las algas que se mecían eran hipnotizantes y mi amigo y yo nos acostábamos en el suelo para mirar hacia el bosque de algas. Recuerdo que la suave iluminación y la música ambiental me ayudaron a encontrar un estado de relajación. Tengo una mente inquieta, así que me ayuda volver a las técnicas de relajación que aprendí en el Acuario.

P: Desde una licenciatura en inglés hasta una maestría en oceanografía, tu trayectoria ha sido una de conectar pasiones y habilidades. ¿Cómo se unió todo?

R: Me gusta hablar de esto. Todo se remonta a cuando mi abuelo trabajaba por contrato con Scripps a través de la Marina de los EE. UU. Traía varias cosas con él y hacía mosaicos con ellas. Así que crecí con ejemplos de cómo la ciencia y el arte se intersectan. También pasaba a menudo por Scripps y sabía que quería ir allí algún día.

A medida que fui creciendo, se hizo evidente que mi inglés era muy bueno, pero tenía dificultades en ciencias y matemáticas. Sin embargo, mirando hacia atrás, no es que fuera particularmente malo en ciencias. El fallo estaba en las personas que no me explicaban los conceptos de una manera que yo pudiera entender y esperaban que simplemente "lo hiciera". Así que, con el apoyo de mi familia, me enfoqué en el inglés y fui aceptado en NYU. Me fue muy bien en mi carrera, mientras perdía mi conexión con la ciencia.

Para sorpresa de todos, conseguí un trabajo de comunicaciones en una empresa de servicios financieros. Tomaba escritos científicos y los traducía en algo más tangible para nuestro público objetivo. Cuando llegó la pandemia, me mudé de regreso a San Diego y trabajé de forma remota durante unos años. Eso fue un catalizador para que solicitara ingresar a la escuela de posgrado. Sabía en el fondo de mi corazón que quería seguir el camino de la comunicación científica. Las conexiones y experiencias que tuve en Scripps me ayudaron a ver ese futuro para mí.

P: ¿Cómo llegaste a Swim Down como tu proyecto final?

R: Mientras estaba en Scripps, me conecté con Susan von Thun, la gerente de comunicación científica y contenido en MBARI. Ella me dijo que en la sociedad actual centrada en el video, necesitas diferenciarte para captar la atención de la gente. Sabía que tenía que expandir mis habilidades de escritura a algo más atractivo para el público de hoy.

Sabía que quería escribir sobre la conexión entre el autismo y el mar profundo. Personalmente encuentro consuelo en la sensación física de ser empujado hacia abajo en un sentido sensorial; de hecho, es una de las cosas que me gusta del buceo. Las personas autistas a menudo tienen un interés especial en algo y el mío son las medusas. Así que combiné esto con la guía de Susan y comencé a tomar varias materias optativas mientras estaba en la escuela de posgrado, incluyendo una sobre producción de video. A partir de ahí, se desarrolló la historia. Pronto me conecté con la ilustradora científica Freya Hammar, quien ilustró cada panel de Swim Down basado en mis bocetos del guion gráfico.

P: ¿Cómo elegiste los animales destacados en la novela gráfica?

R: Una de mis partes favoritas de este proyecto fue descubrir cómo tomar la investigación científica que estaba realizando sobre animales de aguas profundas e incorporarla en la historia. Mi comité sugirió que eligiera una criatura para cada experiencia sensorial que quería explorar. Después de recorrer MBARI y visitar el Acuario, decidí limitarme a los habitantes del cañón submarino de Monterey.

Quería que la historia comenzara cerca de la costa con un animal carismático con el que todos pudieran identificarse. A partir de ahí, Mari se sumergiría en las profundidades del Cañón de Monterey y vería animales que a menudo pueden ser malinterpretados. Así fue como elegí al marsopa de Dall como el primer animal, y luego introduje gradualmente otros animales como el anfípodo cristalino. Durante mi visita al Acuario, fue increíble ver la medusa peine vientre rojo. Sabía que tenía que incorporar la medusa y el vehículo operado remotamente de MBARI en la historia. Tenía sentido para mí conectar el frágil cuerpo gelatinoso de la medusa peine vientre rojo con la piel sensible de Mari.

P: ¿Qué tipo de desafíos y oportunidades esperabas encontrar?

R: Me preocupaba cómo sería percibido este proyecto por la comunidad científica, así como por la comunidad neurodivergente. Al final, no fue un problema en absoluto. Cada científico del mar profundo con el que he hablado ha sido muy solidario. Fue muy valioso para mí conocer a George Matsumoto, el científico de MBARI que identificó y nombró a mi medusa favorita del mar profundo: la medusa peine vientre rojo. Trabajó conmigo para organizar el seminario en MBARI, y también estuvo sentado justo al lado del podio mientras presentaba mi trabajo. Fue una experiencia increíble.

También recibí comentarios positivos tanto de personas neurodivergentes como neurotípicas. He tenido padres de niños neurodivergentes que se acercaron a mí y dijeron que les gustaría compartir esta historia con sus hijos. Tuve la oportunidad de presentar una etapa temprana de mi proyecto en el Día del Océano en el Capitolio del Estado, durante un evento de competencia llamado Shark Tank de Comunicación Científica. Mi proyecto ganó el primer premio y alguien se me acercó después de una presentación y dijo: "Nunca le dije a nadie en el trabajo que tengo TDAH porque me preocupaba que me trataran de manera diferente. Esta historia me hace querer ser abierto sobre eso ahora".

P: ¿Qué le dirías a las personas que son apasionadas por la conservación del océano pero temen que no tener un trasfondo en ciencias del océano les impida ingresar al campo?

R: Hubo un período después de la universidad en el que no sabía lo que quería hacer. Sentía que no tenía las habilidades necesarias para involucrarme en los temas que me importaban. Sin embargo, mantuve el sueño de estar en el campo de la conservación del océano cerca de mi corazón. Al decidir entre una oportunidad que es segura frente a una que significa mucho para ti pero se siente arriesgada—porque no tienes el trasfondo o no sientes que eres lo suficientemente bueno—diría que tomes el riesgo cada vez. Atrévete y ten en cuenta que eso te hará más fuerte. Digo esto especialmente a las personas neurodivergentes, porque tu historia y presencia son importantes en cada espacio.

P: ¿Cuál es tu próximo paso?

R: Estoy planeando publicar Swim Down para poder compartir la historia con un público más amplio. Mientras tanto, estoy emocionado de unirme al departamento de Educación del Acuario como Becario de California Sea Grant en 2024.