Descubre 9 de las criaturas más únicas del mar profundo

1. Cangrejo araña japonés

El cangrejo araña japonés es una criatura del mar profundo bastante desgarbada. Conocido por tener la mayor envergadura de patas de cualquier crustáceo—hasta 12 pies de garra a garra—este cangrejo parece una araña de gran tamaño. A pesar de su gran tamaño, el cangrejo araña japonés no es un depredador feroz. En cambio, utiliza sus largas y delgadas extremidades para pasear lentamente por el fondo marino mientras busca materia muerta y en descomposición. Otro dato curioso—los cangrejos araña japoneses jóvenes a veces se adornan con esponjas o algas, posiblemente para camuflarse de los depredadores.

2. Pulpo flapjack

El pulpo flapjack es indudablemente adorable. Sus grandes ojos, sus cortos brazos palmeados y sus aletas en forma de orejas sobre su manto hacen que este pulpo sea encantador. El pulpo flapjack pasa la mayor parte de su tiempo en el fondo marino, donde puede aplanarse y parecerse a un panqueque, de ahí su nombre. Cuando es momento de moverse, el pulpo flapjack nada o planea sobre el fondo marino al batir sus aletas y pulsar su red de brazos, lo que lo hace parecer más una medusa pulsante que un pulpo. A diferencia de muchas especies de pulpos de aguas poco profundas, el pulpo flapjack carece de un saco de tinta y no puede cambiar de color para camuflarse.

3. Cerdo de mar

El cerdo de mar puede recibir su nombre por su cuerpo de color rosado y su amor por el fangoso fondo marino, pero en realidad es un tipo de pepino de mar. Esta criatura de aspecto extraño, pero sorprendentemente adorable, tiene pies tubulares en su vientre, lomo y alrededor de su boca. El cerdo de mar pasa sus días husmeando entre los sedimentos fangosos del fondo marino, comiendo trozos de algas muertas y animales que han caído desde la superficie. Cuando algo grande, como una caída de ballena, se hunde hasta el fondo marino, enormes manadas de cerdos de mar se reúnen cerca para darse un festín con los ricos sedimentos orgánicos del cadáver en descomposición. 

Los cerdos de mar podrían ser niñeras del mar profundo. Nuestros colaboradores en investigación en el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) frecuentemente ven cangrejos lithodid juveniles (Neolithodes diomedeae) trepando o escondiéndose bajo los cerdos de mar, posiblemente como una forma de que los jóvenes cangrejos se protejan de los depredadores.

4. Isópodo gigante

Estas criaturas del mar profundo, que parecen cochinillas, son parientes lejanos de los pequeños bichos bola que se encuentran en muchos jardines. Una diferencia entre el isópodo gigante y el bicho bola de jardín es su tamaño: ¡los isópodos gigantes pueden crecer hasta 16 pulgadas! Este colosal crustáceo deambula lentamente por el fondo marino, alimentándose de animales muertos. Se encuentra en aguas profundas y frías y puede soportar profundidades de más de 7,000 pies.

5. Ángel de mar

Los ángeles de mar son pequeñas babosas de mar nadadoras cuyos cuerpos transparentes y elegantes alas aleteantes los hacen parecer más celestiales que similares a una babosa. Estos habitantes de aguas frías del mar profundo son gastrópodos modificados: el pie muscular común en los gastrópodos (caracoles y babosas) ha evolucionado en apéndices en forma de alas para nadar con fuerza en aguas abiertas y sus conchas se han perdido.

No dejes que su apariencia angelical te engañe: los ángeles de mar usan su rádula y tentáculos para sacar a otros caracoles nadadores de sus conchas y devorarlos. Se alimentan exclusivamente de Clione limacina, una especie de pterópodos con concha que se espera sean negativamente afectados por el cambio climático y la acidificación del océano.

6. Larváceo gigante

A pesar de su nombre, un larváceo gigante mide menos de 10 centímetros (cuatro pulgadas) de largo. Pero este pequeño invertebrado de libre nado es un increíble arquitecto de moco. Los larváceos gigantes crean una estructura elaborada a partir de moco viscoso que puede medir hasta tres pies de ancho: su propio palacio de moco. El larváceo utiliza la estructura para atrapar alimento en la nieve marina que desciende de las aguas superiores. Si el filtro de moco se obstruye, el larváceo gigante puede deshacerse rápidamente de él y construir uno nuevo. La casa de moco abandonada se hunde hasta el fondo marino, donde proporciona alimento y nutrientes importantes a otros animales en el mar profundo. Mira cómo nos sumergimos en los palacios de moco de los larváceos gigantes con la científica de MBARI Kakani Katija.

7. Ctenóforo vientre rojo

El nombre del ctenóforo vientre rojo puede sonar macabro, pero el animal es asombrosamente hermoso. Con forma de corazón y de un profundo color carmesí, el ctenóforo vientre rojo está cubierto de diminutas cilias que laten continuamente, impulsando a la medusa a través del agua. Cuando la luz incide en las cilias, se refracta, creando un espectáculo centelleante. Irónicamente, a las profundidades donde vive esta medusa, su color rojo la hace casi invisible para los depredadores. La luz roja desaparece en el oscuro hábitat de aguas profundas de esta medusa, y los biólogos creen que su colorido intestino rojo ayuda a ocultar a las presas bioluminiscentes que, si aún brillan, podrían convertir a la medusa en una comida también.

8. Pez Rape

El pez rape lleva su nombre de manera muy acertada, ya que son peces que pescan a sus presas. Estos peces de aspecto feroz del mar profundo tienen un apéndice en forma de caña que crece desde su hocico con un pequeño órgano en la punta que contiene millones de bacterias productoras de luz. Esta caña de pescar proyecta una mancha luminosa justo encima de la boca del pez rape, un señuelo perfecto para atraer a presas curiosas. Luego, el pez rape simplemente se sienta y espera a que un pez desprevenido pase nadando cerca. Hay pocos elementos de presa en el mar profundo, por lo que esta estrategia de pesca puede ayudar al pez rape a conservar energía mientras caza su próximo bocado.

¿Quieres otro dato asombroso sobre estos peces dentados? En algunas especies, un macho diminuto y parasitario se adhiere a la hembra mucho más grande con sus dientes hasta que queda efectivamente absorbido por ella: su piel y vasos sanguíneos se fusionan y muchos de sus órganos se desintegran. El macho comienza a obtener todos los nutrientes que necesita de la sangre de ella. Pronto, la hembra es capaz de usar (lo poco que queda) de su compañero para reproducirse y desovar sus huevos.

9. Sifonóforo gigante

El sifonóforo gigante se parece más a un hilo tonto que a un animal—su larga forma similar a una cuerda flotando a través del océano profundo puede extenderse hasta 130 pies de largo (40 m). El sifonóforo gigante, como todos los sifonóforos, es una colección de partes altamente especializadas. Algunas partes atrapan presas, otras digieren alimentos, algunas partes se reproducen y otras dirigen la acción nadando. Este sifonóforo es bioluminiscente—crea su propia luz. Cuando choca contra algo, su tallo brilla con una luz azul brillante.