Moco, baba y mucosidad

Moco, es lo que hay para cenar

Vampyroteuthis infernalis, el calamar vampiro. Su nombre literalmente significa "calamar vampiro del infierno", por lo que sería razonable asumir que este temible habitante de las profundidades es un depredador feroz y chupasangre. Después de todo, la mayoría de sus parientes calamares y pulpos cazan y consumen presas vivas. Pero este mito no podría estar más lejos de la verdad.

Nuestros colaboradores asociados en investigación y tecnología en MBARI descubrieron que el calamar vampiro es un "detritívoro": criaturas que comen una mezcla de cuerpos muertos, excremento y mucosidad que desciende desde la superficie hasta las oscuras profundidades que este calamar llama hogar. Los científicos llaman eufemísticamente a este material "nieve marina".

La mucosidad de la que se alimentan estos calamares proviene principalmente de pequeñas criaturas marinas llamadas larváceos. (Mantente atento, hablaremos de ellos más adelante). Un calamar vampiro recoge este material en un filamento pegajoso y parecido a una cuerda que extiende desde su cuerpo. Cuando ha reunido suficiente mucosidad—perdón, nieve—recoge el filamento y raspa el material con sus brazos. Resulta que las ventosas del calamar vampiro también producen moco, que según MBARI, utiliza para "recoger y pegar juntas partículas individuales de nieve marina". En otras palabras, hace albóndigas de moco. Y luego se las come.

El calamar vampiro no es la única criatura que depende de la nieve marina para alimentarse. El investigador de MBARI, Ken Smith, ha estado estudiando la variedad de animales que viven en la llanura abisal en un sitio de investigación en aguas profundas llamado Estación M. Erizos de mar, pepinos de mar, peces granadero y una infinidad de otros pequeños animales y microbios llaman hogar a este fondo marino fangoso a 2.5 millas (4,000 m) bajo la superficie. Durante más de dos décadas, Smith y su equipo midieron la cantidad de nieve marina que caía en este sitio. Descubrieron que es la fuente de sustento más constante para estos habitantes del fondo. Y, ocasionalmente, caen tormentas cuando un evento en la superficie, como una proliferación de algas, hunde suficiente material orgánico para alfombrar el fondo marino, creando una reserva de alimento que puede sostener a esta comunidad de detritívoros durante años o incluso décadas.

Moco, trae la cena a casa

El moco no solo es delicioso, sino que también es útil. La pegajosidad del moco lo convierte en un excelente adhesivo. Piénsalo como un papel atrapamoscas submarino. Es ideal para atrapar pequeños trozos de delicioso detritus a la deriva.

Las medusas son maestras en la producción de moco. Tienen un órgano especial llamado endostilo que secreta láminas de moco para ayudarles a capturar una comida de partículas y plancton. Dependiendo de la especie de medusa, estas redes de moco pueden estar ubicadas dentro o fuera del cuerpo y varían en tamaño desde una pulgada (2.5 cm) hasta más de 6 pies (1.8 m).

Otro animal que hace redes de moco es el gusano hospedador gordo. Recibe el nombre de "hospedador" porque otros animales a menudo se instalan en la madriguera en forma de U que excava en el lodo de los humedales costeros. Este animal también es conocido a veces como el pez pene, y realmente no queremos explicar eso; puedes ver nuestra transmisión en vivo si tienes curiosidad. Basta decir que esta criatura podría hacerte sonrojar a primera vista. Pero nos desviamos... volvamos al moco. El gusano hospedador crea su red de moco en la entrada de su madriguera y bombea agua a través de ella. A medida que el agua fluye, el plancton se adhiere a la red. Más tarde, el gusano consume toda la red para digerir el plancton.

El pepino de mar verrugoso no se molesta con una red. En su lugar, este animal tiene tentáculos orales cubiertos de mucosidad que rodean su boca. Agita los tentáculos, atrapando plancton como velcro recogiendo pelusa, y luego introduce los tentáculos en su boca y los lame limpios, por así decirlo.

Para la señorita, la mucosidad es un desayuno de campeones. Este pez naranja, con forma de cigarro, pasa sus días trabajando arduamente limpiando parásitos y copépodos de la piel de otros peces (y por limpiar, nos referimos a comer) y mordisqueando briozoos e hidroides de las frondas de las algas. Este pez tan ocupado es tan eficiente que incluso prepara su desayuno la noche anterior. Después de enterrarse en la arena para dormir, crea una burbuja de mucosidad que se expande desde su escondite y atrapa cualquier cosa que flote cerca. Cuando la señorita se levanta para comenzar otro día, ¡boom!—avena nocturna, estilo oceánico.

Acurrúcate en el moco

Algunas criaturas del océano no están tan interesadas en comer moco. Estos animales tienen otro uso para él: como una capa protectora.

Por ejemplo, un pez payaso vive anidado entre los tentáculos de una anémona urticante. La descarga de la anémona mantiene alejados a los posibles depredadores, pero el pez payaso es inmune gracias a su capa especial de moco epidérmico.

La morena de California carece de escamas. En su lugar, está cubierta de un moco amarillento que protege la piel de este habitante de grietas de ser raspada por superficies rugosas.

Por la noche, el pez loro y los lábridos como el pez cabeza de oveja de California se envuelven en un capullo de moco. Este capullo comienza en la boca y cubre todo el cuerpo del pez. Esta barrera mocosa impide que los depredadores cazadores detecten el olor de los peces y evita que los isópodos parásitos se den un festín con la sangre de los peces. (No es el calamar vampiro quien debería tener mala fama.)

Sorpresa de anguila babosa

El primitivo pez bruja pintada no tiene mandíbulas, ojos verdaderos ni estómago. Pero lo que le falta en anatomía, lo compensa con glándulas de baba. Unas cien glándulas recorren el cuerpo de este pez, y cuando se siente estresado, secreta aproximadamente una cucharadita de una matriz de azúcar y proteína que se expande en una baba resbaladiza. Según informó The Atlantic, solo una cucharadita de esta sustancia puede crear suficiente baba para hacer que un tiburón se atragante (y suficientes cucharaditas pueden cerrar una carretera, lo cual ocurrió cuando un camión cargado de peces bruja se volcó en 2019). Los peces bruja tienen una técnica ingeniosa para quitarse la baba: se atan el cuerpo en un nudo y mueven el nudo de la cabeza a la cola, raspándose para quedar limpios. (Usan esta misma técnica para obtener palanca al comer su comida favorita, cadáveres en descomposición que han caído al fondo marino. Los meteorólogos submarinos llaman a esto granizo marino del tamaño de una ballena. Solo bromeo.)

Hogar moco hogar

Por último, llegamos a los larváceos. ¿Recuerdas cómo mencionamos a estas criaturas como la fuente principal del moco que tanto aman los calamares vampiro?

Pues bien, los larváceos construyen mansiones de moco. Palacios de moco. Un castillo de baba. Este invertebrado marino de cinco pulgadas crea una elaborada estructura de moco que puede medir hasta tres pies de ancho. Para poner esto en una escala humana, imagina sonarte la nariz y generar un edificio de cinco pisos.

Científicos de MBARI liderados por la bioingeniera Kakani Katija utilizaron un ROV equipado con escáneres láser para crear un recorrido en 3D de uno de estos palacios de moco. Estudiar cómo funcionan estas estructuras podría proporcionar ideas para que las personas construyan mejores sistemas de filtración, diseñen impresoras 3D más avanzadas o creen estructuras inflables para usar bajo el agua o en el espacio exterior.

Estos palacios de moco funcionan de manera similar a las redes de moco de las medusas o los gusanos anfitriones gordos, pero son mucho más intrincados, consistiendo en cámaras internas y externas. Con solo agitar su diminuta cola, un larváceo puede filtrar más de 20 galones de agua por hora a través de su mansión de moco para capturar partículas flotantes de alimento y dirigirlas a su boca.

Aunque son maravillas arquitectónicas, el moco tiende a obstruirse después de un día más o menos. Cuando esto sucede, el larváceo libera la mansión y comienza de nuevo, construyéndose una nueva y elegante cuna de baba.

¿Qué pasa con el viejo palacio de moco? Quizás un calamar vampiro hambriento tenga la suerte de encontrarlo.

Por qué importa el moco

Esperamos que hayas disfrutado aprendiendo sobre el moco y maravillándote con él. Cuando se trata del océano, el moco importa. Algunos animales lo generan, otros animales lo comen. Los peces y las anguilas duermen en él, y los larváceos construyen sus hogares con él. Hay mucho que apreciar cuando se trata de moco, baba y mucosidad. ¡Gracias por acompañarnos en esta exploración deliciosamente repugnante!