Frío, húmedo y hecho con amor

¿Qué es un enriquecimiento con hielo?

Inteligente, hábil, activo, hambriento. Combina estos atributos con la curiosidad natural de una nutria marina, y obtendrás a un experto de clase mundial en abrir cosas a golpes.

Es por eso que nuestro equipo de nutrias marinas en exhibición está constantemente diseñando "enriquecimientos"—a veces juguetes para perros, a veces objetos hechos de hielo—que presentan oportunidades interesantes para la interacción, de modo que las nutrias siempre estén activas y aprendiendo algo nuevo.

Los enriquecimientos de hielo son particularmente efectivos porque permiten a las nutrias realizar comportamientos naturales. Ofrecidos alimentos congelados en hielo, nuestras nutrias en exhibición golpean las golosinas congeladas contra rocas y ventanas en la exhibición para liberar las delicias en su interior, tal como rompen presas con conchas como almejas y ostras en la naturaleza al golpearlas contra otras superficies sólidas.

El descubrimiento de Courtney

Un día, cuando la Acuarista Senior de Nutrias Marinas, Courtney Ribeiro-French, se reunió con nuestro equipo de avicultura, descubrió algo asombroso.

El equipo de aves había comprado recientemente un molde de silicona para crear bolas de hielo del tamaño de una naranja grande. Estaban usando estas para un enriquecimiento de aves que ayudaría a mantener los picos de los ostreros recortados.

Inmediatamente, Courtney comenzó a pensar en formas de usar los moldes para las nutrias marinas. Pronto, una idea única y muy específica comenzó a formarse en su mente: ¿Y si llenamos una piscina infantil con estas enormes bolas de hielo y hacemos un hoyo de bolas para nuestras nutrias marinas?

Dando vida a la idea

Estos moldes de silicona eran algo especial, diferentes de lo que el equipo de nutrias había usado antes. Eran, observó Courtney, lo suficientemente grandes como para caber piezas enteras de camarón dentro. Decidió mezclar bolas llenas de comida con otras llenas solo de agua o solo de jugo de almeja para que las nutrias tuvieran que buscar entre ellas para encontrar las que tenían bocados dentro.

No perdió tiempo en hacer realidad su visión de un foso de bolas para nutrias marinas. Solo había un problema: solo había una bandeja de hielo y hacía solo ocho bolas. Esto no iba a ser una tarea rápida.

Así fue como su proyecto se convirtió en un trabajo de amor. Todos los días, Courtney encontraba unos minutos extra en su apretada agenda para crear una bandeja de bolas en la Sala de Alimentos. Había muchas consideraciones a tener en cuenta: la proporción de bolas de camarón, bolas de jugo de almeja y bolas de hielo simple para una estimulación óptima, y la selección de colorante alimentario seguro para los animales para mantener la mezcla de colores coordinada.

Dos meses y casi 300 bolas después, llegó el gran día.

El gran día

Los acuaristas de nutrias marinas instalaron una piscina infantil en forma de castillo en la exhibición y la llenaron con bolas de colores mientras las nutrias esperaban en un área de resguardo cercana. Pronto las nutrias—una, dos, tres—se lanzaron al agua y se dirigieron directamente al pozo de bolas para investigar.

Las nutrias marinas clasificaron y seleccionaron las bolas. Luego, regresando al agua, rompieron el hielo y comieron las golosinas dentro.

Repitieron este ciclo durante aproximadamente dos horas.

Los resultados

En términos generales, un enriquecimiento se considera exitoso si las nutrias marinas pasan tiempo interactuando con el objeto. Usualmente, las nutrias pasan por ellos rápidamente, alrededor de 15 a 20 minutos como máximo. En este caso, las nutrias interactuaron con la piscina de pelotas durante horas, por lo que fue un enriquecimiento especial muy exitoso.

¿Qué opina Courtney?

"Fue realmente emocionante crear este enriquecimiento y ver a las nutrias interactuar con él durante tanto tiempo", dice ella. "Me encantó hacer estas pelotas, todavía las estoy haciendo. Definitivamente las usaré en otros tipos de enriquecimientos... la piscina de pelotas fue solo una visión."