Mujeres pioneras en la ciencia del océano profundo

Foto © Wildlife Conservation Society, reproducida con permiso de los Archivos de WCS

Exploradoras de la batisfera: Jocelyn Griffin, Gloria Anable y Else Bostelmann

Cuando William Beebe y Otis Barton llevaron su batisfera a Bermudas en 1930 para sumergirse en el mar profundo, tres mujeres fueron fundamentales para su éxito: Jocelyn Crane Griffin, Gloria Hollister Anable y Else Bostelmann. Además de su trabajo esencial en la superficie, Griffin y Anable descendieron en la batisfera, a profundidades de hasta 1,200 pies.

A bordo del barco de apoyo, Griffin, un asistente de laboratorio ayudó a identificar los animales observados por Beebe y Barton, y recolectados en redes de arrastre. Anable, la asociada técnica principal de lo que ahora es la Wildlife Conservation Society, mantenía una conexión telefónica, a través de un cable, entre la batisfera y el barco—su línea de vida hacia la superficie. El artista Bostelmann creó ilustraciones coloridas y fantásticas de los animales notables, ilustraciones que los dieron vida para los científicos y para el público, en las páginas de la revista National Geographic.

Beebe fue criticado por llevar mujeres en esta expedición de campo pionera por hombres que—según la historiadora ambiental y antropóloga Katherine McLeod—consideraban esto como “una desprofesionalización del campo.” Beebe desestimó a los críticos, diciendo que había añadido mujeres al equipo de la batisfera por mérito, debido a sus “ideas sólidas e investigación científica.”

Revolucionaria del fondo marino: Marie Tharp

El científico alemán Alfred Wegener fue ridiculizado por la comunidad investigadora cuando propuso por primera vez la teoría de la deriva continental en 1912. Cuando la cartógrafa Marie Tharp utilizó lecturas de sonar del fondo marino tomadas durante la Segunda Guerra Mundial para mapear el fondo del océano, concluyó que los datos apoyaban la teoría de Wegener. Sus ideas fueron inicialmente desestimadas como “charlas de chicas”—incluso por su compañero de investigación.

Aunque le tomó décadas antes de que se le permitiera unirse a expediciones en el mar estudiando el fondo marino (los hombres en la década de 1940 pensaban que las mujeres en los barcos traían mala suerte), ella persistió, se ganó a sus colegas y fue pionera en lo que se convirtió en la ciencia de la tectónica de placas. La validación final llegó cuando un escéptico Jacques Cousteau llevó su barco de investigación, Calypso, al mar, cruzando la dorsal mesoatlántica, donde bajó una cámara de cine submarina esperando desacreditar a Tharp y sus coautores. En cambio, encontró el valle de rift que ella había cartografiado.

“Hay verdad en el viejo cliché de que una imagen vale más que mil palabras y que ver es creer,” observó Tharp en un ensayo de 1999. Recibió merecidos honores en su vida tardía, incluyendo el reconocimiento por parte de la Biblioteca del Congreso como una de las cuatro más grandes cartógrafas del siglo XX.

“El mundo entero se extendía ante mí (o al menos, el 70 por ciento cubierto por océanos),“ escribió Tharp. “Tenía un lienzo en blanco para llenar con posibilidades extraordinarias, un fascinante rompecabezas para armar: mapear el vasto y oculto fondo marino del mundo. Era una oportunidad única en la vida—una oportunidad única en la historia del mundo—para cualquiera, pero especialmente para una mujer en los años 40.”

“Su Profundidad”: Dra. Sylvia Earle

El amor de Sylvia Earle por el mundo natural surgió del tiempo que pasó al aire libre cuando era niña, en los bosques de Nueva Jersey cerca de la granja de su familia, y en los pantanos salados y praderas de pastos marinos de la costa del Golfo de Florida. Su fascinación se convirtió en una vocación, una carrera y una misión: comprender y explorar el océano, e inspirar a otros a protegerlo.

A lo largo de su trayectoria, ha destacado como científica del océano, exploradora, autora, cineasta y conferencista. Ha realizado y publicado investigaciones (obteniendo un doctorado por sus estudios sobre algas marinas), ha pasado más de 7,000 horas bajo el agua, incluyendo cuando caminó por el fondo marino (a 1250 pies bajo la superficie), y pasó semanas viviendo y trabajando a 50 pies bajo el agua como capitana de la primera tripulación científica compuesta exclusivamente por mujeres.

Earle fue la primera mujer en servir como científica en jefe para la Oficina Nacional de Administración Oceánica y Atmosférica, es Exploradora Residente de National Geographic, y fue la primera Heroína del Planeta de la revista TIME. Es uno de los más de 100 honores nacionales e internacionales que ha recibido.

Apodada “Su Profundidad,” cuando no está bajo el agua, lidera o apoya expediciones para explorar el océano, y ayudó a crear vehículos que otros han utilizado para explorar las profundidades.

La pasión de Earle por proteger el océano es infinita. Es “el corazón azul del planeta,” dice ella. “Necesitamos respetar el océano y cuidarlo como si nuestras vidas dependieran de ello. Porque así es.”

Cuando recibió el Premio TED en 2009, su deseo fue simple: “Usa todos los medios a tu disposición... para encender el apoyo público a una red global de áreas marinas protegidas, Hope Spots lo suficientemente grandes como para salvar y restaurar el océano.”

Desde que Earle hizo su llamado, se han designado casi 150 Hope Spots en todo el mundo.
 

Una pasión por la exploración: Dra. Cindy Lee Van Dover

Una infancia persiguiendo cangrejos en la costa de Nueva Jersey y una temprana fascinación por el Capitán Nemo de 20,000 leguas de viaje submarino de Jules Verne despertaron un interés de por vida en la Dra. Cindy Lee Van Dover por explorar el mar profundo. Se sintió especialmente atraída por los respiraderos hidrotérmicos poblados por formas de vida casi extraterrestres. Tuvo la fortuna de ser parte de uno de los primeros cruceros que estudiaron los respiraderos en el Dorsal del Pacífico Oriental, en 1982, e hizo su primera inmersión a bordo del sumergible Alvin antes de completar su doctorado. Luego se convirtió en la primera—y aún la única—mujer en pilotar el Alvin durante 48 inmersiones que sumaron un total de 96 días en el fondo marino.
 

No fue fácil, pero ella aceptó el desafío. Durante los viajes de investigación del Alvin, se dio cuenta rápidamente de que los científicos podían unirse a una o dos expediciones al año, siendo transportados a lugares específicos de su interés de investigación. Los pilotos, por otro lado, podían recorrer el fondo marino con mucha más frecuencia, en una amplia variedad de hábitats, perfecto para una ecologista como ella. Así que decidió convertirse en piloto.

Van Dover comenzó a ofrecerse como voluntaria antes del amanecer, para ayudar al equipo a preparar el Alvin para sus inmersiones diarias. Aprendió las habilidades técnicas y mecánicas que los pilotos necesitaban dominar, todo mientras escribía su tesis doctoral sobre comunidades de invertebrados bentónicos de respiraderos hidrotermales. Tuvo que superar en ocasiones novatadas no tan amables por parte de los hombres que la entrenaron porque, dice, “Sentía una obligación hacia mi género.” Fue, dice, “Lo más difícil que he hecho en mi vida.”
 

Además de estudiar la ecología de los ecosistemas quimiosintéticos, escribió el primer manual de mantenimiento para Alvin. Más tarde fue nombrada científica principal del comité de supervisión que rediseñó Alvin. Se convirtió en la primera mujer en dirigir el laboratorio marino en la Universidad de Duke, donde ahora es directora de estudios de posgrado en ciencias marinas y conservación.

La generación emergente

Las mujeres han dejado su huella en la investigación del océano profundo durante casi un siglo. Al hacerlo, han inspirado a nuevas generaciones y han facilitado que otras mujeres encuentren su lugar como ingenieras, científicas y en otros roles esenciales. Muchas están haciendo importantes contribuciones a proyectos tanto en el Acuario como en el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI).

• La ingeniera Kakani Katija lidera el Laboratorio de Bioinspiración en MBARI, donde está desarrollando tecnologías submarinas para observar mejor los procesos biológicos y físicos donde ocurren en el océano. Uno de sus últimos avances: imágenes 3D de larváceos gigantes, un animal del océano profundo que desempeña un papel clave en el ciclo global del carbono.
• La acuarista senior Alicia Bitondo trabaja para llevar animales de aguas profundas y otras especies raramente vistas al público en el Acuario. Ha sido parte del equipo que creó la exposición especial "Tentáculos" de calamares, pulpos y otros cefalópodos, incluyendo especies de aguas profundas como el calamar vampiro, y ahora está aprendiendo a criar peces babosos de aguas profundas y otros animales para "En lo Profundo", que se inaugura en 2022.
• La oceanógrafa biológica Anela Choy ayudó a documentar la magnitud de la contaminación por microplásticos en el océano profundo en una colaboración de investigación entre el Acuario y MBARI. Ahora en UC San Diego, estudia la estructura de la red alimentaria de los animales de aguas profundas y de la columna de agua, cómo la materia orgánica fluye a través de las especies y ensamblajes, y los impactos del cambio ambiental global y la presión de la pesca comercial en estos ecosistemas.