Nutrias marinas: estos peludos héroes climáticos protegen nuestro océano

Fortaleciendo los hábitats que necesitan

Durante miles de años, las nutrias marinas prosperaron desde Alaska hasta California, y los ecosistemas costeros como los bosques de macrocistis y las ciénagas de pastos marinos prosperaron junto con ellas. Como lo que se conoce como una especie clave, las nutrias marinas desempeñan un papel central en el mantenimiento de la salud ecológica de los lugares donde viven. Consumen erizos de mar y otros invertebrados que, si no se controlan, degradarían los hábitats que sostienen una abundancia de peces, aves marinas y una miríada de otros animales.

Los efectos fueron claros cuando las nutrias marinas fueron cazadas casi hasta la extinción por los comerciantes de pieles en el siglo XIX. Las nutrias fueron eliminadas de grandes partes de su rango, o en el mejor de los casos sobrevivieron en pequeños números, y los hábitats costeros productivos también disminuyeron. Hoy en día, en lugares donde el número de nutrias marinas está en aumento, las ciénagas están recuperándose también. Eso ayuda a que este importante ecosistema de "carbono azul" capture el dióxido de carbono atmosférico que está calentando nuestro planeta a un ritmo sin precedentes.

Océano saludable, ecosistemas saludables

“Nuestro objetivo es crear un océano saludable que sea más capaz de resistir los impactos del cambio climático,” dice Aimee David, vicepresidenta de conservación del océano en EE.UU. y California en el Acuario. “Frente a la costa de California, eso significa restaurar y proteger los animales y hábitats que componen ecosistemas oceánicos saludables. Y lo que estamos aprendiendo aquí es que las nutrias marinas desempeñan un papel esencial.”

Un creciente cuerpo de investigación, apoyado por el trabajo de nuestro equipo del Programa de Nutrias Marinas, confirma que las nutrias marinas están reconstruyendo la salud de los humedales costeros como Elkhorn Slough en la Bahía de Monterey. En el estuario, más de la mitad del crecimiento de la población de nutrias es el resultado de la liberación por parte del Acuario de crías rescatadas y criadas por madres sustitutas, y de las generaciones de descendientes que esos animales han producido en estado silvestre.

Otros estudios destacan el potencial para un renacimiento ecológico similar en lugares como la Bahía de San Francisco, cuando las nutrias marinas puedan regresar a más de su rango histórico.

La investigación más reciente documenta que, al perturbar los lechos de pastos marinos con su búsqueda de alimento, las nutrias marinas ayudan a que estos vitales ecosistemas costeros sean aún más resilientes en un mundo que cambia rápidamente.

Papel clave en los bosques de macroalgas

Desde hace tiempo se reconoce que las nutrias marinas desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la salud de los productivos bosques de macroalgas, al consumir grandes cantidades de erizos de mar y otros animales herbívoros. La investigación confirmó que su papel era aún más importante cuando el agua oceánica inusualmente cálida en 2014, combinada con la muerte masiva de estrellas de mar que también se alimentan de erizos de mar, llevó a una disminución dramática en el manto de macroalgas a lo largo de la costa de California.

Aunque las nutrias marinas no pudieron revertir la pérdida de macroalgas en los blanquizales de erizos—lugares donde el pastoreo excesivo eliminó por completo los bosques de macroalgas—fueron capaces de limitar la pérdida manteniendo a los erizos bajo control en los bosques de macroalgas restantes.

Una solución de carbono azul

Las nutrias marinas necesitan esos saludables bosques de macroalgas para su propia supervivencia. Los investigadores del Acuario han documentado que más nutrias marinas son asesinadas por mordeduras de tiburón en aguas donde el manto de algas es escaso. Un océano en calentamiento ha sido implicado en el declive de la cobertura de algas.

“Tanto las personas como las nutrias marinas necesitan estos ecosistemas costeros saludables para proporcionar resiliencia en un mundo afectado por el cambio climático,” dice Aimee. “Nos protegen de los impactos del aumento del nivel del mar, pueden ayudar a las comunidades costeras a resistir olas de tormenta más grandes, y son parte de una solución de carbono azul porque ayudan a sostener plantas marinas que capturan dióxido de carbono atmosférico que está impulsando un mayor calentamiento.”

“Necesitamos hacer la transición hacia un futuro de energía limpia—por las nutrias marinas y por nuestra propia supervivencia,” añade. “Al hacer nuestra parte, facilitamos que las nutrias marinas contribuyan a las soluciones contra el cambio climático.”