Océanos de posibilidades para líderes adolescentes emergentes

A veces, un trabajo de verano es solo un trabajo de verano. Y a veces, cambia tu vida. El Monterey Bay Aquarium se esfuerza por tener un impacto transformador en los jóvenes que participan en nuestros programas para adolescentes, como parte de nuestro compromiso de formar nuevas generaciones de líderes en la conservación del océano. Es la visión que impulsa la creación de nuestro Centro Familiar Bechtel para Educación y Liderazgo Oceánico, donde podremos duplicar la participación en estos y otros programas.

Incluso antes de que el Centro abra en 2019, estamos teniendo este tipo de impacto en jóvenes mujeres y hombres. Y ya están marcando la diferencia en el mundo: como líderes en conservación, educadores y defensores del océano. Aquí están algunas de sus historias.

Adquiriendo habilidades para el éxito futuro

Considera a Roberto Flores. Nació y creció en Watsonville, en un vecindario plagado de violencia de pandillas.

“Hubo personas asesinadas en mi calle,” dice Roberto, quien ahora tiene 25 años. En 2006, cuando estaba en su primer año de secundaria, tuvo la oportunidad de convertirse en guía voluntario en el Acuario, ayudando a los visitantes a aprovechar al máximo sus visitas y promoviendo la comprensión de la conservación del océano. A partir de ahí, se convirtió en Líder de Conservación Adolescente y participante en el programa Watsonville Area Teens Conserving Habitats (WATCH), en el cual durante 10 años el Acuario colaboró con las escuelas secundarias del Valle de Pajaro en educación ambiental.

A medida que avanzaba de posición en posición, de alguna manera, el Acuario y sus programas siempre estuvieron allí, proporcionando un salvavidas muy necesario y ofreciendo un poco de impulso para mantener el ritmo que había establecido gracias a su propio esfuerzo y entusiasmo.

“Era un niño tímido—siempre el último en salir a la pista de baile,” dice Roberto. “Pero después del programa WATCH, me convertí en la persona por defecto para hablar frente a otras personas.”

Eventualmente se graduó de la Universidad de California, San Diego, con una licenciatura en psicología. Su asociación con el Acuario continuó, como asistente de programa WATCH a tiempo parcial, luego como coordinador de programas para adolescentes a tiempo completo, y ahora como analista de negocios con nuestro equipo de Educación. También ha trabajado como educador de conservación bilingüe para la Ciudad de Watsonville.

“Honestamente, no necesariamente sabía mucho sobre conservación cuando comencé todo esto,” dice Roberto. “Ahora se ha convertido en una gran parte de mi vida. Pero lo que realmente fue valioso fueron las habilidades blandas de cómo ser profesional, cómo investigar y cómo presentar de manera efectiva. Estas son las habilidades que necesitaba para tener éxito en la universidad y en mi desarrollo personal y profesional posteriormente.”

Algún día, añade Roberto, “podría iniciar mi propia organización sin fines de lucro o programa extracurricular, o trabajar con jóvenes para empoderarlos a salir y hacer lo que quieran hacer.”

Encendiendo un movimiento de conservación oceánica

Como muchos niños, Shelby O'Neil, de 16 años, de San Juan Bautista, experimentó una chispa de inspiración mientras observaba la icónica exhibición de nutrias marinas en el Acuario.

"He ido al Acuario desde que era pequeña", dice. "Me encantaban los animales terrestres, pero el océano no me interesaba mucho al principio. Pero después de ver a las nutrias, me quedé fascinada".

Mientras estaba en la escuela secundaria en Monte Vista Christian en Watsonville, solicitó ingresar al programa Jóvenes Mujeres en Ciencia del Acuario y fue aceptada.

"Aprendí sobre la importancia del ecosistema y cómo las nutrias marinas necesitan un equilibrio perfecto", dice. A partir de ahí, solicitó ser Líder de Conservación Adolescente. "Fui aceptada como estudiante de primer año. Ni siquiera estaba en la preparatoria todavía; era la edad más joven en la que podías estar".

Sus experiencias la inspiraron a iniciar sus propias iniciativas de conservación de manera independiente del Acuario.

"Para un Premio Gold de Girl Scouts, creé una organización sin fines de lucro llamada Jr Ocean Guardians, enseñando a niños más pequeños la importancia del océano y cómo pueden ayudar", dice. "'No Straw November', mi campaña actual, desafía a las personas a evitar las pajillas de plástico de un solo uso [una fuente significativa de contaminación plástica en el océano]. Pueden llevar un registro de cuántas les ofrecen y cuántas rechazan, y ver el total del año. Estoy tratando de que las personas sean más conscientes de sí mismas".

Con la confianza que sus experiencias en el Acuario le inspiraron, habló ante la Comisión Costera de California, solicitando—y ganando—su apoyo para No Straw November. Escribió un comentario como invitada sobre la iniciativa que fue publicado por la Fundación Leonardo DiCaprio, y fue invitada a hablar sobre el tema (en el minuto 57:00) durante un panel de temas oceánicos en la conferencia anual Dreamforce en San Francisco.

Shelby acredita al Acuario por proporcionar el impulso para sus muchos emprendimientos. "Ha sido inspirador conocer a todas estas grandes personas, aprender sobre los problemas del océano y tener la oportunidad de informar a las personas sobre cómo nuestras acciones pueden ayudar o dañar la Tierra".

(Actualización: A partir de 2024, Shelby se ha convertido en una Joven Exploradora de National Geographic, y obtuvo un B.S. en medio ambiente y ciencia con una especialización en derechos humanos de UC Berkeley, y un M.S. en energía y sostenibilidad de la Universidad Northwestern.)

De México a Monterey

Luis David Calderón, de 20 años, pasó los primeros ocho años de su vida en México antes de venir a California. Cuando estaba en segundo año en la preparatoria de Monterey, un representante del Acuario visitó la escuela para promover el Programa de Guías Voluntarios. Se convirtió en guía a los 16 años y ha mantenido su conexión con el Acuario desde entonces.

Participó en un programa piloto en el departamento de Educación, utilizando las redes sociales para empoderar a los participantes y promover la conservación. Actualmente es estudiante de tiempo completo en la Universidad Estatal de California, Monterey Bay, donde estudia ciencias marinas, y es voluntario en el Acuario los fines de semana.

Como asistente del programa de redes sociales, ayuda con la gestión de datos para Plate Watch, un proyecto de ciencia ciudadana en el que los estudiantes recolectan placas de sedimento de un muelle local y envían los resultados al Smithsonian para su análisis.

Como muchos otros estudiantes voluntarios, Luis atribuye al Acuario el haberlo ayudado a darse cuenta de su potencial.

“Era un poco introvertido,” dice. “El mayor valor que recibí del Acuario fue que salí un poco de mi caparazón. Eso me abrió muchas puertas en el ámbito laboral y académico.”

Como muchos otros, espera poder retribuir algún día, ayudando a otros estudiantes a recibir las mismas oportunidades de las que él se benefició. “Algún día, cuando el Acuario complete su edificio educativo, me encantaría estar involucrado en un puesto allí,” dice.

(Actualización: A partir de 2024, después de graduarse de la Universidad Estatal de California, Monterey Bay, Luis David es especialista senior en educación en el Acuario.)

Un mundo de talento

Las historias son casi infinitas: participantes de los programas para adolescentes del Acuario han llegado a ser presentadores en otras instituciones, profesionales veterinarios, biólogos, defensores de la justicia social y ambiental, científicos, y más.

Los programas para adolescentes del Acuario son tan variados como sus participantes. Y los programas continúan creciendo en alcance, gracias en parte a una subvención de $125,000 de Bank of America. La subvención, presentada el pasado mayo, apoya el empleo remunerado de verano para jóvenes adultos locales, recién graduados de escuelas secundarias de la zona que trabajan a tiempo completo en los departamentos de Atención a Visitantes y Educación.