¿Qué cangrejo?

Una nueva investigación del Monterey Bay Aquarium sugiere que ese no es el caso. Los análisis realizados por los científicos del Acuario encontraron que los pescadores están capturando más cangrejos Dungeness en regiones de California donde están presentes las nutrias marinas. Más de una década de observaciones de nutrias marinas forrajeando alrededor de la Bahía de Monterey por parte del Acuario y nuestros socios han demostrado que los cangrejos Dungeness representan una pequeña fracción de más de 50 especies oceánicas en la dieta de las nutrias marinas.

En lugar de ver un impacto negativo de las nutrias en la pesquería de cangrejo Dungeness, estos cangrejos parecen estar prosperando igual de bien, si no mejor, en áreas donde las nutrias están presentes en comparación con regiones sin nutrias. Esta noticia llega según los hallazgos publicados en la revista Biological Conservation justo cuando la temporada de pesca invernal 2020–21 para el cangrejo Dungeness estaba por abrirse en California.

El cambio climático, la verdadera amenaza

“En otros casos donde las poblaciones de mamíferos marinos se han recuperado, se han documentado conflictos con algunas pesquerías comerciales,” reconoció el Dr. Andre Boustany, biólogo pesquero en el Acuario y autor principal del estudio. “Encontramos que hay pocas razones para esperar algún conflicto de este tipo cuando se trata de nutrias y cangrejos Dungeness en California.”

“Si algo pone en peligro el futuro de las pesquerías de cangrejo Dungeness, es más probable que provenga de proliferaciones de algas nocivas más frecuentes y de la acidificación del océano,” añadió.

Ambos son impulsados por la quema de combustibles fósiles, lo que está calentando el océano y cambiando su química.

“Las nutrias marinas podrían en realidad ayudar a las poblaciones de cangrejo Dungeness a través de su papel como especie clave,” señaló Boustany. “Los bosques de algas saludables y los estuarios proporcionan hábitat para los cangrejos juveniles y tienen el beneficio adicional de secuestrar dióxido de carbono en los tejidos ricos en carbono de las plantas marinas, reduciendo los impulsores de la acidificación.”

Documentar esa posible conexión requeriría más estudios.

Impacto positivo de las nutrias

Aunque los impactos positivos que las nutrias marinas proporcionan al mantener y restaurar los hábitats costeros pueden beneficiar a los cangrejos Dungeness de otras maneras, este estudio no cubrió los detalles específicos de estas dinámicas.

No obstante, estudios previos sentaron las bases para mostrar cómo las nutrias ayudan a cultivar ecosistemas costeros saludables, especialmente a lo largo de la Costa Central.

“Los investigadores han encontrado que los estuarios de pastos marinos y los sistemas intermareales rocosos con camas productivas de moluscos son viveros preferidos para los jóvenes cangrejos Dungeness,” dijo Boustany.

“Esta investigación es una buena noticia para todos los que pescan cangrejo Dungeness o disfrutan comiéndolo,” dijo Pietro Parravano, presidente del Institute for Fisheries Resources y miembro del consejo del Acuario. “Ganar la vida como pescador comercial es arduo y desafiante. Es bueno saber que la presencia de nutrias marinas no representará otro problema. De hecho, podría ayudar a mejorar los hábitats que sustentan poblaciones saludables de cangrejos.”

Eso no quiere decir que el regreso de las nutrias marinas beneficiaría a todas las especies marinas en los lugares a los que regresan, señaló Boustany.

“En partes de Alaska, donde las densidades de nutrias marinas pueden ser mucho más altas, hay evidencia de que han tenido impactos negativos en las poblaciones de invertebrados costeros,” dijo.

Estos problemas tendrían que abordarse antes de avanzar con los planes para ayudar a que las nutrias marinas regresen a las aguas donde florecieron antes de que los comerciantes de pieles las cazaran casi hasta la extinción a finales del siglo XIX.

El aumento en la captura de cangrejos

Para medir el impacto de las nutrias marinas en las poblaciones de cangrejo Dungeness en California, los investigadores del Acuario analizaron datos que documentan los desembarques comerciales de cangrejos en los principales puertos pesqueros del estado, desde la década de 1980. Descubrieron que los desembarques de cangrejo Dungeness y el éxito de la pesca aumentaron en toda California con el tiempo. Es importante destacar que estos aumentos en el éxito de la pesca fueron mayores en Half Moon Bay, Monterey Bay y Morro Bay—puertos dentro del rango de las nutrias marinas—que en puertos fuera del rango de las nutrias.

El estudio aprovechó datos recopilados durante un período de casi 15 años y aludió a más de 30 años de observaciones de forrajeo en Monterey Bay. Estos esfuerzos de recopilación de datos por parte del Acuario y sus socios siguieron a 145 nutrias marinas individuales en un asombroso total de 83,340 inmersiones de forrajeo, durante las cuales científicos y voluntarios registraron detalles de lo que las nutrias estaban comiendo. En los bosques de algas y estuarios costeros, los cangrejos en general eran una fuente de alimento importante. Sin embargo, colectivamente, el cangrejo Dungeness representó menos del 2% de las dietas de las nutrias marinas, mientras que las nutrias parecían preferir almejas, mejillones y abulones.

“Más allá de los análisis que hemos realizado aquí sobre los desembarques de Dungeness y las dietas de las nutrias marinas, es importante entender cómo funciona el océano para estos cangrejos,” dijo el Dr. Kyle Van Houtan, el científico jefe del Acuario y coautor del estudio.

Las condiciones del océano juegan un papel clave

“Más allá de los análisis que hemos realizado aquí sobre las capturas de cangrejo Dungeness y las dietas de las nutrias marinas, es importante entender cómo funciona el océano para estos cangrejos,” dijo el Dr. Kyle Van Houtan, el científico jefe del Acuario y coautor del estudio.

Al igual que las tortugas marinas y los calamares, los cangrejos Dungeness invierten considerablemente más en el número de sus crías que en cuidarlas.

“Esto significa que las condiciones del océano impulsan la población desde la base,” dijo. “En California, por ejemplo, sabemos que la surgencia primaveral y otras condiciones climáticas controlan el reclutamiento de cangrejos Dungeness y dirigen la pesquería.”

Los cambios ambientales, como la acidificación del océano, pueden estar causando que las aguas del norte de California se vuelvan menos adecuadas para los cangrejos, ya que estos encuentran condiciones más hospitalarias más al sur.

“Basándonos en el éxito de nuestro programa de madres sustitutas para nutrias marinas, estamos ampliando nuestros esfuerzos para restaurar la población de nutrias marinas de California y recuperar la importante función ecosistémica de las nutrias,” dijo Van Houtan. “Esta es una buena noticia para los ecosistemas costeros de todo el estado—y es una noticia bienvenida que esto muy probablemente no afectará una pesquería emblemática de California como el cangrejo Dungeness.”