¿Qué significa un océano en calentamiento para los tiburones blancos?

La Bahía de Monterey y las aguas circundantes son un hábitat ideal para los tiburones blancos. Los mismos tiburones blancos adultos visitan esta parte de California anualmente, principalmente durante el otoño y principios del invierno. Más al sur, desde Santa Bárbara hasta Baja California Central, los bebés de tiburón blanco, o crías, suelen pasar sus primeros años en aguas más cálidas, conocidas como "criaderos". En los últimos años, un grupo estacional de tiburones blancos más jóvenes se ha establecido a la vista de las playas en el extremo norte de la Bahía de Monterey, lo que ha llevado a científicos del Acuario, la Universidad de Stanford, Cal State Long Beach y otros colaboradores a plantearse nuevas preguntas de investigación: ¿Está este nuevo grupo estableciéndose como resultado del calentamiento de las condiciones oceánicas? ¿Y por qué se están agrupando los tiburones en una parte de la bahía? 

Una Bahía de Monterey más cálida

En agosto de 2020, la temperatura del agua en el extremo norte de la Bahía de Monterey (justo frente a la costa de Aptos, California) alcanzó unos alarmantes 69 grados Fahrenheit (21 grados Celsius), muy por encima de lo que consideramos normal para el área. Mientras que la temperatura en este lugar promedia alrededor de 55 grados F (13 grados C), los extremos de temperatura se han vuelto más comunes desde que una ola de calor del Pacífico Norte golpeó la costa de California de 2014 a 2016. 

Con esa ola de calor vinieron avistamientos sin precedentes de tiburones blancos juveniles.

“Comenzamos a usar etiquetas electrónicas para aprender sobre los tiburones blancos juveniles en el sur de California hace dos décadas, cuando nos estábamos preparando para exhibirlos al público. No teníamos idea de que esos animales nos ayudarían a aprender tanto sobre nuestro océano cambiante,” explica John O’Sullivan (él), exdirector de colecciones en el Acuario.

Científicos del Acuario recurrieron a estos datos para ver dónde pasaban la mayor parte del tiempo los animales. El equipo analizó 22 millones de registros de datos electrónicos de 14 tiburones marcados en el sur de California y México y los comparó con 38 años de temperaturas oceánicas para mapear el límite frío de sus preferencias térmicas, o nicho.

Resulta que los tiburones blancos adolescentes prefieren sus aguas cálidas.

Temperatura de agua preferida para los tiburones blancos

A diferencia de los tiburones blancos adultos que recorren grandes distancias, los tiburones blancos juveniles dependen de la temperatura, lo que significa que no pueden adaptarse y sobrevivir fácilmente en aguas oceánicas frías porque carecen de la masa corporal necesaria para mantenerse calientes. Los tiburones blancos desarrollan inercia térmica a medida que se vuelven más corpulentos, o a medida que su relación superficie-volumen disminuye. 

"Así que, hasta que son lo suficientemente grandes para mantenerse calientes incluso en aguas frías, permanecen en lugares dentro de su rango de temperatura favorito," explica el Dr. Salvador Jorgensen (él), ecologista marino en la Universidad Estatal de California, Monterey Bay. 

“En el noreste del Pacífico, los tiburones blancos recién nacidos y juveniles pequeños estaban históricamente confinados al sur de California y Baja, una zona 'Ricitos de Oro' que no era ni demasiado caliente ni demasiado fría,” dice. “Nuestro estudio muestra que el reciente calentamiento del océano ha desplazado drásticamente esta zona hacia el norte.”

En otras palabras, Ricitos de Oro ha llegado a Monterey.

El cambio climático ha alterado el rango de los tiburones blancos

En 2021, los científicos del Acuario publicaron estos hallazgos en Scientific Reports, documentando un significativo desplazamiento hacia el norte en el rango de los jóvenes tiburones blancos. 

Entre 1982 y 2013, el límite más al norte del rango de los juveniles se encontraba cerca de Santa Bárbara (con una latitud de 34 grados al norte del ecuador). Pero después de la destructiva ola de calor marino, su rango se desplazó casi 400 millas (~600 km) al norte hasta Bodega Bay (38.5 grados al norte). Desde entonces, el límite del rango de los jóvenes tiburones ha oscilado cerca de Monterey (36 grados al norte).

Debido a que este cambio tomó por sorpresa a los científicos, el equipo recurrió a nuevas fuentes de datos como la ciencia comunitaria y registros de pesca recreativa para documentar este movimiento hacia el norte de la población.

Eric Mailander, un bombero local, proporcionó una década de registros detallados en un cuaderno de avistamientos de tiburones, y la voluntaria Carol Galginaitis transcribió esos datos manuscritos en una base de datos electrónica.

“Este estudio no habría sido posible sin las contribuciones de nuestros científicos comunitarios y voluntarios del Acuario,” dice el Dr. Kyle Van Houtan (él/him/él), coautor del estudio. 

La búsqueda de un hábitat adecuado

Además de este cambio en su rango, los tiburones blancos juveniles también enfrentan la pérdida de un hábitat térmico adecuado, lo que significa que las temperaturas del agua dentro de su rango térmico preferido son cada vez más difíciles de encontrar. 

“El movimiento de estos jóvenes tiburones hacia latitudes más al norte es solo otro ejemplo de cómo los animales marinos están siendo desplazados por el cambio climático,” dice el Dr. Kisei Tanaka (él), autor principal del estudio.

Los investigadores del Acuario y sus socios esperan que este estudio refuerce lo que los científicos han estado diciendo durante años: que no solo son los científicos y activistas quienes documentan las realidades del cambio climático, sino también los animales y el mundo viviente. 

“Tiburones blancos, nutrias marinas, algas, langostas, corales, secuoyas, mariposas monarca—todos nos están mostrando que el cambio climático está ocurriendo aquí mismo en nuestro patio trasero,” dice Kyle. “Es hora de que prestemos atención y escuchemos este coro de la naturaleza.”

Los científicos saben que las emisiones de gases de efecto invernadero están alterando rápidamente nuestro clima, y esto se está manifestando de muchas maneras. 

Estudios previos del Acuario han ilustrado la naturaleza compleja e interconectada de los ecosistemas costeros. La relación entre la recuperación de la población de nutrias marinas, el aumento de muertes de nutrias marinas por mordeduras de tiburón blanco, y la pérdida de la cobertura del manto de algas a lo largo de la costa de California ejemplifica la cascada de impactos desencadenados por el cambio climático.

Para más información, ver: K. R. Tanaka et al. 2021. "El calentamiento del Pacífico Norte desplaza el rango juvenil de un depredador ápice marino." Scientific Reports: 82424. Leer el informe en DOI.org.