Vida de un bebé dólar de arena

Christy Varga ajusta un dial en el microscopio.

En la pared de arriba, doce círculos blancos en una pantalla se enfocan.

“Estos se ven bien,” explica Christy, señalando la pantalla con un guante verde. “¿Ves cómo la superficie de la yema está toda arrugada? Eso es una buena señal.” Cada pequeño punto es un huevo de dólar de arena.

Nuestra acuarista Christy ha estado criando dólares de arena como estos durante más de un año; es la primera vez que hemos cultivado dólares de arena aquí en el Acuario. Gracias a este trabajo detrás de escena, los visitantes ahora pueden ver dólares de arena cultivados en exhibición.

Un dólar de arena (Dendraster excentricus) no se parece en nada a los discos lisos y blancos que a menudo se encuentran en la playa. (¡Eso es en realidad el esqueleto de un dólar de arena!) Un dólar de arena vivo no se parece al dinero. Un tipo de erizo de mar aplanado, luce tonos de púrpura y gris y se mueve con espinas parecidas a pelos.

La cría de estos invertebrados requiere tiempo, trabajo cuidadoso y un trato delicado. Primero, los huevos deben ser fertilizados. Pero con machos y hembras prácticamente indistinguibles, ¿cómo los emparejas? Alentar a los dólares de arena adultos a desovar (liberar sus huevos y esperma) nos permite ver quién es quién: los huevos salen rojos y el esperma sale blanco. Después del desove, Christy recoge el esperma y fertiliza los huevos.

Un huevo fertilizado comienza rápidamente a dividirse y crecer. En el transcurso de varias semanas, le brotan brazos: primero dos, luego cuatro, seis y finalmente ocho brazos. En esta etapa, este bebé de dólar de arena planctónico (flotante) se llama pluteus. Flota y deriva durante unas dos semanas, luego se asienta y hace su hogar en la arena.

En total, el tiempo entre la fertilización de un huevo y cuando comienza a parecerse a un dólar de arena adulto es de aproximadamente tres meses. Aunque a los tres meses, el joven dólar de arena todavía es pequeño, ¡apenas más grande que un grano de arena!

Los visitantes pueden ver los bebés de dólares de arena de Christy, que ahora tienen alrededor de un año, en exhibición en el Acuario. "En realidad los llamo centavos de arena porque son tan pequeños", dice Christy.

Para ver los dólares de arena por ti mismo, dirígete a nuestra exhibición de Hábitats de la Bahía de Monterey. Te encontrarás con una cúpula de vidrio que brilla como una luna en el oscuro pasillo. Dentro, puedes ver más de 300 dólares de arena juveniles moviendo sus pies tubulares y medio enterrándose en la arena con espinas que parecen peludas.

Observa de cerca y nota la interesante anatomía del dólar de arena. Tiene un hermoso patrón de "flor" creado por pequeñas aberturas. Los pies tubulares se asoman por estos agujeros, ayudando al animal a respirar, acceder a agua de mar fresca y capturar alimento de la corriente que pasa. En aguas turbulentas, un dólar de arena se coloca verticalmente para ayudar a dirigir los alimentos hacia su boca.

Al criar y cultivar animales en lugar de recolectarlos en la naturaleza, podemos reducir la presión sobre el medioambiente. El trabajo de Christy cultivándolos aquí en el Acuario marca un emocionante paso que ayudará a mostrar estos animales y proteger sus ecosistemas marinos.