Microplásticos

¿Qué es la contaminación por microplásticos?

Los microplásticos son diminutas partículas de plástico, generalmente definidas por un rango de tamaño de menos de 5 mm, aproximadamente del tamaño de un grano de arroz. Aún más pequeños son los nanoplásticos, que son tan diminutos que pueden atravesar las membranas celulares.

A diferencia de la materia orgánica, el plástico no es biodegradable. En su lugar, se degrada, rompiéndose en piezas cada vez más pequeñas mientras conserva su identidad química. Esto ha llevado a una realidad donde los microplásticos están en todas partes, desde microplásticos en las nubes y microplásticos en la lluvia hasta los rincones más remotos del océano.

¿De dónde proviene el microplástico?

Entender las fuentes de microplásticos es clave para detener su flujo. Generalmente provienen de:

• Ropa sintética: Telas como el acrílico, poliéster y nylon—están hechas de plástico. Artículos como chaquetas de forro polar, ropa deportiva y mantas de poliéster pueden desprender hasta 1,900 microfibras por ciclo de lavado. Una vez que salen de las lavadoras, estas fibras son lo suficientemente pequeñas para pasar a través de los sistemas de tratamiento de aguas residuales y terminar en el océano.
• Bienes de consumo y embalaje: Artículos plásticos de uso diario—como botellas de agua de plástico de un solo uso, envoltorios de alimentos, envases para llevar y bolsas de té de plástico—se vuelven frágiles con el tiempo y se descomponen en innumerables fragmentos de microplástico.
• Microesferas: Pequeñas esferas de plástico que se encuentran en productos de cuidado personal como limpiadores faciales y pasta de dientes. Las microesferas en estos productos de enjuague pueden ir directamente por el desagüe. Muchas microesferas no son capturadas por las plantas de tratamiento de aguas residuales y llegan al océano. Afortunadamente, EE. UU. y otros países han prohibido el uso de microesferas en este tipo de productos.
• Neumáticos de vehículos: Los neumáticos de caucho sintético se erosionan en las carreteras, contribuyendo significativamente a la contaminación del aire por microplásticos y al escurrimiento tóxico en ríos y océanos.

Detección en el océano y la cadena alimentaria

En nuestra investigación oceánica junto a nuestro colaborador asociado en tecnología y ciencia, el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), utilizamos robots submarinos para tomar muestras de agua en la Bahía de Monterey, una de las áreas oceánicas más protegidas del mundo y un Santuario Marino Nacional. Lo que encontramos fue preocupante. Los microplásticos estaban presentes en todas partes, desde la superficie hasta el fondo marino, a 1,000 metros de profundidad. La concentración más alta no estaba en la parte superior, sino en las aguas intermedias, un hábitat crucial donde se alimentan la mayoría de los animales marinos y donde se junta la red alimentaria marina. 

Aún más preocupante, cada animal que muestreamos, desde cangrejos pelágicos rojos hasta gigantes larváceos, contenía microplásticos. 

Efectos ambientales en la vida marina

Cuando los microplásticos invaden los hábitats, inevitablemente terminan en los estómagos de los animales marinos. Los impactos del consumo de microplásticos en la fauna son severos:

• Daño físico: Los microplásticos pueden bloquear los tractos digestivos o dar una falsa sensación de saciedad, lo que lleva a la inanición. También pueden cortar órganos y provocar hemorragias internas. Investigaciones recientes muestran que ingerir incluso pequeñas cantidades de plástico puede ser letal: en ciertas especies, comer plástico equivalente a solo unos pocos cubos de azúcar puede aumentar significativamente la probabilidad de muerte.
• Crecimiento atrofiado: Los estudios muestran que los crustáceos como las langostas y los camarones comen menos, crecen menos y usan la energía de manera menos eficiente cuando están expuestos a microplásticos.
• Problemas reproductivos: En las ostras, los microplásticos pueden interrumpir la reproducción. Un estudio importante mostró que las ostras expuestas a microplásticos produjeron un 38% menos de huevos. En los peces, las partículas de microplástico pueden cruzar la barrera hematoencefálica, causando daño estructural al cerebro e interfiriendo con la señalización nerviosa. Esto lleva a un comportamiento depredador alterado, fertilidad reducida y daño al hígado y las branquias.
• Transferencia tóxica: Los microplásticos son un "vehículo" principal para transferir metales pesados y pesticidas a través de la cadena alimentaria, llegando eventualmente a los humanos que consumen mariscos contaminados. Encuentra nuestro plan de estudios, Biomagnificación en redes alimentarias oceánicas: Contaminación por plásticos aquí.
• Aumento de enfermedades: Para los corales, los impactos son especialmente severos—las tasas de enfermedad aumentan del 5 por ciento a hasta el 89 por ciento cuando están en contacto con plásticos.

Preocupaciones para la salud humana

El problema de los microplásticos no es solo un asunto del océano; afecta directamente la salud humana. Las diminutas partículas de plástico y los nanoplásticos han permeado nuestro entorno diario. Los estudios muestran que estamos consumiendo microplásticos a través de los alimentos que comemos, el agua embotellada que bebemos y el aire que respiramos.

• Acumulación interna: Debido a su tamaño microscópico, estas partículas pueden moverse más allá del intestino. Los científicos han detectado microplásticos en el interior del cuerpo humano, incluyendo en la sangre, el tejido pulmonar y las placentas.
• Concentración en el cerebro: Un estudio innovador de 2025 encontró que los microplásticos se acumulan selectivamente en el cerebro humano a concentraciones mucho más altas que en el hígado o los riñones, con niveles que parecen aumentar con el tiempo.
• Riesgos cardiovasculares: Un estudio pionero de 2024 publicado en el New England Journal of Medicine encontró que los pacientes con microplásticos en sus arterias carótidas—los principales vasos sanguíneos que suministran oxígeno al cerebro—tenían un riesgo significativamente mayor de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte en comparación con aquellos que no los tenían.
• Impactos reproductivos y de desarrollo: La investigación indica que los microplásticos pueden cruzar la barrera placentaria y se han detectado en órganos reproductivos. Estas partículas a menudo liberan químicos que actúan como disruptores endocrinos, los cuales están vinculados a desequilibrios hormonales y trastornos reproductivos.
• Estrés respiratorio: Inhalar microfibras en el aire—especialmente de textiles sintéticos—puede llevar a inflamación crónica en los pulmones y se ha asociado con una función pulmonar comprometida y complicaciones respiratorias.
• Exposición a químicos tóxicos: Los microplásticos actúan como vehículos para aditivos químicos dañinos como PFAS y ftalatos. Una vez dentro del cuerpo, estas toxinas pueden desencadenar respuestas inflamatorias que aumentan el riesgo de enfermedades cardiovasculares y alteran la regulación hormonal, causando un mayor riesgo de cáncer.

Un problema de esta magnitud puede parecer abrumador, pero es un problema para el que conocemos la solución. Debemos frenar y revertir el crecimiento de la producción de plástico, especialmente los plásticos de un solo uso. Estamos trabajando a todos los niveles para cambiar el rumbo y tú también puedes hacerlo. 

Sumérgete en soluciones y estrategias para reducir los microplásticos y proteger nuestro océano.