Buscando en la oscuridad

Mientras el sol de la mañana se eleva lentamente en el cielo, el buque de investigación de MBARI, Rachel Carson, sale despacio del puerto de Moss Landing, pasando por leones marinos que ladran y nutrias marinas que se asolean. A medida que el barco navega por la Bahía de Monterey, los científicos a bordo terminan su café matutino y finalizan el plan de inmersión para el día. Los ingenieros y la tripulación de MBARI se han unido a los científicos del Acuario para una expedición de investigación.

Su objetivo: encontrar y recolectar animales gelatinosos de mar profundo y ctenóforos.

La Bahía de Monterey tiene aproximadamente 25 millas de ancho, dividida bajo el agua por el vasto Cañón de Monterey. El cañón comienza justo frente a Moss Landing y se retuerce y gira casi 250 millas (400 kilómetros) hacia el mar. En su punto más profundo, se sumerge a 2.5 millas (4 kilómetros) de profundidad, más profundo que el Gran Cañón en Arizona. La ubicación de MBARI en la boca del cañón no es casualidad. La proximidad al cañón permite a los equipos de MBARI y del Acuario explorar más fácilmente el misterioso entorno del mar profundo en un viaje de un día desde su puerto base.

Esta expedición es una de muchas que los científicos de MBARI y del Acuario han emprendido a lo largo de los años. Como el colaborador asociado en investigación y tecnología del Acuario, la misión de MBARI es generar avances en las ciencias marinas y la tecnología para comprender un océano cambiante.

Los exploradores buscan en las aguas profundas de la Bahía de Monterey animales para aprender sobre ellos y, a veces, traerlos de vuelta para exhibición pública. Un viaje a las profundidades puede resultar en el descubrimiento de medusas o estrellas de mar para nuestra exhibición En lo Profundo. Cada viaje también presenta una oportunidad para recopilar datos sobre el entorno del mar profundo y sus habitantes, y a veces hacer descubrimientos emocionantes.

Viajando en busca de medusas

Una vez que el Rachel Carson llega a su destino, el equipo de operaciones marinas de MBARI entra en acción. Una grúa levanta el ROV, del tamaño de un automóvil, por el costado del barco y lo introduce en las frías aguas. El ROV permanece conectado al buque de investigación mediante un largo cable mientras navega a través de las aguas intermedias o a lo largo del fondo marino. Equipado con dos brazos robóticos, cámaras y un trineo intercambiable de instrumentos, esta herramienta crucial permite a los científicos, en conjunto con los pilotos del ROV, realizar una serie de experimentos en las profundidades bajo la superficie del océano. Hoy, su misión es recolectar especímenes vivos, muestras de agua y sedimentos, y videos.

A bordo del Rachel Carson, los pilotos y científicos se sientan juntos en la sala de control, con la mirada fija en las grandes pantallas montadas en cada pared del oscuro espacio. A medida que el ROV desciende, su cámara a bordo muestra una ráfaga de nieve marina en las pantallas de la sala de control. Después de varios minutos, el ROV alcanza su profundidad predeterminada. Comienza la búsqueda. Los pilotos utilizan joysticks para mover el ROV lentamente a través del agua mientras los científicos examinan las pantallas de video en busca de cualquier señal de las medusas de aguas profundas que buscan.

Herramientas del oficio

Finalmente, una medusa casi transparente aparece en la vista. La sala de control estalla con gritos emocionados y señalamientos hacia los monitores. “¡Ahí está!” Una vez que se determina que el espécimen es de interés, el equipo se prepara para recolectarlo. El piloto del ROV extiende cuidadosamente uno de los brazos robóticos del ROV hasta que está cerca de la medusa. En el extremo del brazo hay un contenedor de plexiglás con una tapa. La tapa se abre y la medusa es suavemente recogida dentro del contenedor antes de que la tapa se cierre. Luego, el brazo se retrae y coloca el contenedor que sostiene la medusa en una de las áreas de almacenamiento del ROV.

En otras expediciones, donde los científicos buscan recolectar animales que habitan en el fondo marino como las estrellas cesta (Gorgonocephalus eucnemis), se coloca un pequeño accesorio en forma de pala en el extremo del brazo robótico del ROV. El piloto del ROV recoge hábilmente el animal, abre un cajón en la parte inferior del ROV y coloca la estrella cesta dentro del cajón.

Una vista para ojos esféricos

Estas expediciones han llevado a varios descubrimientos asombrosos en el mar profundo. En una reciente expedición, el acuarista Tommy Knowles y su equipo estaban operando el ROV Ventana cuando se encontraron con una vista poco común: un pez de ojos de barril (Macropinna microstoma).

Tommy recuerda el avistamiento:

“Estábamos buceando a 650 metros de profundidad en un sitio al que hemos ido muchas veces a lo largo del año. Estábamos buscando ctenóforos vientre rojo y otros objetivos para la exhibición En lo Profundo, pero en su lugar, encontramos algo que nunca esperábamos ver. Mientras Knute pilotaba el ROV Ventana, la forma de un pez de ojos de barril emergió de la oscuridad, y de inmediato reconocimos lo que habíamos encontrado y lo especial que era.”

El pez de ojos de barril es un pez peculiar conocido por sus ojos únicos: dos esferas verde brillante visibles a través de una cúpula transparente en su frente. En 2009, investigadores de MBARI utilizaron imágenes submarinas del pez de ojos de barril para revelar el sorprendente comportamiento alimenticio de este animal: sus ojos orientados hacia arriba detectan presas en el agua por encima, luego giran hacia adelante para ver lo que está comiendo.

Un avistamiento así es extraordinariamente raro. En más de tres décadas de expediciones en el mar profundo, los ROV de MBARI han registrado más de 5,600 inmersiones. Sin embargo, solo han encontrado el pez de ojos de barril nueve veces hasta 2022. El equipo de investigación no recolecta el pez de ojos de barril. En su lugar, captura imágenes en video mientras nada lánguidamente en su hábitat. Sabemos poco sobre animales como el pez de ojos de barril, por lo que las oportunidades de capturar sus movimientos en video contribuyen a lo que estamos aprendiendo sobre su distribución y comportamientos.

MBARI avista un pez dragón de aguas profundas

A veces, estas expediciones llevan a encuentros que son aún más excepcionales. A principios de 2022, otro barco de MBARI, el Western Flyer, estaba explorando aguas profundas justo afuera de la Bahía de Monterey cuando sus científicos avistaron un hermoso pez de color bronce colgando verticalmente a una profundidad de casi 980 pies (300 metros) en las aguas intermedias. Era un pez dragón de aleta alta (Bathophilus flemingi).

Este depredador de aguas profundas utiliza un filamento bioluminiscente en su barbilla para atraer a sus presas cerca de su boca. Una vez al alcance, los dientes afilados del pez dragón capturan a la presa desprevenida.

Aunque los investigadores de MBARI han observado otras especies de peces dragón, esta es una de las más raras que han encontrado. En más de 27,600 horas de grabaciones de video submarino que datan de la década de 1980, solo han visto esta especie en particular cuatro veces.

Descubriendo nuevas especies

La exploración del mar profundo también ha llevado a uno de los descubrimientos más emocionantes que un científico puede hacer: encontrar y describir una nueva especie. La medusa corona Atolla es un avistamiento más común y puede ser abundante en el mar profundo. Atolla es notable por su campana de color escarlata y por tener un tentáculo urticante mucho más largo que los demás.

Hace quince años, los investigadores de MBARI avistaron una medusa que parecía Atolla, pero que carecía del característico tentáculo largo. Esto despertó su curiosidad. Después de usar vehículos operados a control remoto (ROVs) para observar y recolectar especímenes a lo largo de los años, MBARI ha confirmado que esta curiosa medusa es una nueva especie de Atolla. La han nombrado Atolla reynoldsi en honor a Jeff Reynolds, el primer voluntario del Monterey Bay Aquarium. Jeff ayudó a desarrollar software que permitió a los presentadores del Acuario compartir docenas de programas de video interactivos con los visitantes en el auditorio del Acuario. A través de estos programas, los presentadores comparten historias sobre nutrias marinas, tiburones blancos, cambio climático, así como aspectos destacados de la investigación continua en el mar profundo de MBARI.

Tanto por aprender

Estos avistamientos raros y nuevos descubrimientos nos recuerdan que aún hay mucho por aprender sobre el mar profundo. Más allá del Cañón de Monterey se extiende un vasto océano profundo global, gran parte del cual sigue sin explorar. Nuestro trabajo con MBARI está ayudando a iluminar las maravillas del mar profundo y a comprender a los animales que lo llaman hogar.

La exploración del mar profundo por parte del Acuario también nos permite entender las necesidades de los animales que viven allí, para que podamos recrear estas condiciones para los animales en exhibición en En lo Profundo: Explorando Nuestro Océano Desconocido. Esta exhibición invita al público a experimentar el mar profundo y conocer a algunos de sus fascinantes y extraordinarios animales.

A través de la posición única del Acuario y MBARI para combinar la investigación innovadora y las nuevas técnicas de cuidado animal, podemos ser líderes en la investigación del mar profundo así como en la educación. Esto nos permite promover la protección del mar profundo en muchos niveles y protegerlo para las futuras generaciones.