Conoce a la científica: Jessica Fujii sobre la protección de las nutrias marinas del sur

Chanel Robles

"Pensé que estudiaría algo diferente a las nutrias marinas. Sin embargo, la oportunidad de ser voluntario me hizo darme cuenta, 'No—esto en realidad es muy genial.'”

Como líder científica y operativa del Programa de Nutrias Marinas del Acuario, Jessica Fujii (ella) supervisa la rehabilitación, subrogación e investigación de las nutrias marinas del sur y los ecosistemas marinos. ¡Conoce más sobre su trabajo y trayectoria profesional!

Pregunta: ¿Puedes contarnos un poco sobre tu trayectoria profesional y cómo te llevó al Acuario?

Respuesta: Crecí visitando el Acuario con mi familia y durante las visitas escolares. Mientras era estudiante de pregrado en la Universidad de California, Santa Cruz (UCSC) estudiando biología marina, tuve la oportunidad de involucrarme con el Acuario como voluntario. Me ofrecí para ayudar a rastrear nutrias marinas marcadas en estado silvestre, y esto me abrió puertas para conocer a otros investigadores y a mis actuales colegas. Desde ese papel de voluntario, tuve la fortuna de poder unirme al equipo como miembro del personal a tiempo parcial, y mi rol se expandió durante los últimos 15 años hasta la gestión del programa.

P: ¿Cómo te interesaste en la ciencia y tu campo?

R: Creciendo en el Área de la Bahía, realizaba visitas regulares a Monterey: iba al Acuario, practicaba kayak y buceo, y simplemente disfrutaba de la costa. Desde joven, supe que quería participar en las ciencias marinas. Pensé que estudiaría algo diferente a las nutrias marinas, ya que a todos les gustan. Sin embargo, la oportunidad de ser voluntario me hizo darme cuenta: "No, esto es realmente genial". Esto me llevó de nuevo a la investigación de ecosistemas marinos y a las nutrias marinas.

P: ¿Qué están investigando en el Acuario?

R: En general, nuestra investigación se centra en comprender mejor a las nutrias marinas, su importancia y lo que necesitan para poder ayudar en su recuperación. Por ejemplo, anteriormente colaboramos con UCSC y el Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) para investigar cómo responden las nutrias marinas a los cambios en el ecosistema que han resultado del síndrome de desgaste de las estrellas de mar y el aumento de erizos de mar. Queremos entender los matices del papel que juegan las nutrias marinas en los diferentes ecosistemas que habitan y los impactos de su recuperación.

Jess Fujii with her sister and parents in 2009, visiting the Aquarium after Jess graduated from UCSC. — Jess con su hermana y sus padres en 2009, visitando el Acuario después de graduarse de UCSC.

Jess Fujii looking through a high-powered telescope as she watches and records data on a feeding sea otter in Glacier Bay, Alaka as part of a research project with USGS. — Jess observando a través de un telescopio de alta potencia mientras observa y registra datos sobre una nutria marina alimentándose en Glacier Bay, Alaska, como parte de un proyecto de investigación con el USGS.

P: ¿Puedes describir un día típico como gerente del programa de nutrias marinas?

R: Es muy diferente dependiendo del día. Gran parte de mi trabajo consiste en apoyar a mi equipo para asegurarme de que puedan realizar sus tareas de manera efectiva. Me aseguro de que nuestro equipo de cuidado de nutrias marinas pueda centrarse en el rescate y rehabilitación de nutrias marinas heridas o huérfanas. También trabajo con nuestro equipo de investigación y colaboradores externos para avanzar colectivamente en la biología de las nutrias marinas y la investigación de ecosistemas. Esto puede significar escribir artículos científicos, realizar análisis estadísticos, gestionar permisos o trabajar con otros equipos del Acuario en comunicaciones relacionadas con las nutrias marinas. También implica colaborar con colegas para promover políticas estatales y federales que beneficien a las nutrias marinas y los ecosistemas donde viven. De vez en cuando tengo la oportunidad de hacer trabajo de campo, como lo hacía en mis primeros días. Ayudo a monitorear la población local de nutrias marinas y a rastrear a las nutrias que rehabilitamos y liberamos de nuevo en su hábitat natural.

P: ¿Qué hace que las nutrias marinas del sur sean tan importantes para los ecosistemas marinos?

R: Su papel como especie clave las hace vitales para los bosques de algas y los prados de pastos marinos en los hábitats de estuarios. Tienen un efecto en cascada al apoyar hábitats saludables que benefician a otras formas de vida marina. Estos hábitats saludables también pueden contribuir a reducir los impactos del cambio climático. Es un efecto dominó que aún estamos aprendiendo más sobre él.

Desde una perspectiva menos científica, son una especie icónica que despierta el interés de las personas en el océano y el entorno costero. Pueden ser embajadoras del océano. Las nutrias marinas también tienen un impacto socioeconómico, ya que a la gente le encanta visitar áreas donde pueden verlas. De cualquier manera que lo veas, las nutrias marinas son realmente importantes.

"Cuando el equipo del Programa de Nutrias Marinas liberó a una joven nutria marina que fue rescatada y criada por una madre sustituta en el Acuario, la monitoreamos diariamente durante dos semanas y observamos cómo aprendía a sobrevivir en su hábitat natural. Me senté en el bote el día 14 de su liberación y la observé a través de binoculares mientras encontraba y comía erizos del bosque de macroalgas repetidamente, una gran señal de que su liberación fue exitosa. Lo encontré increíblemente gratificante, especialmente al pensar en todas las personas y horas que tomó llegar a ese punto. Y luego verla dos años después criando a su propia cría; nunca me canso de ver esos éxitos."

-Jess Fujii

Reflexionando sobre sus experiencias con el Programa de Nutrias Marinas

P: ¿Qué inspira tu trabajo?

R: Todas las personas con las que trabajo siempre están tan apasionadas y dedicadas a ayudar a las nutrias marinas, incluso cuando el trabajo es realmente desafiante física o mentalmente. También me da energía observar a las nutrias marinas en su entorno.

P: ¿Cuál es tu consejo profesional para las personas que quieren entrar en tu campo?

R: Hay muchas maneras de involucrarse en el trabajo de conservación. No dejes que un curso en particular que te resulte difícil en la escuela te impida seguir una carrera que te apasione.