Una historia de nuestro programa de nutrias marinas

La historia de las nutrias marinas del sur está íntimamente ligada a la Bahía de Monterey. En un momento dado se pensó que estaban extintas, pero la recuperación de la población en California puede rastrearse hasta nuestro propio patio trasero. Nuestro trabajo con esta especie amenazada ha sido central para la identidad y misión del Acuario, incluso antes de que abriéramos en 1984. Desde entonces, hemos educado al público con nuestra exhibición de Nutrias Marinas y colaborado en esfuerzos de investigación y rehabilitación. Juntos, hemos avanzado en la restauración de las poblaciones de nutrias marinas del sur. Y, sin embargo, aún queda mucho trabajo por hacer.

1970s

El Tratado de Focas de Piel del Pacífico Norte de 1911 abrió la puerta para que dos leyes históricas de protección de la vida silvestre fueran promulgadas 60 años después: la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Protección de Mamíferos Marinos para establecer una política nacional que prohíbe el “aprovechamiento” de mamíferos marinos, incluyendo el acoso, la caza, la captura, la recolección o el asesinato.

Luego, en 1973, el Congreso aprobó la Ley de Especies en Peligro de Extinción para conservar las especies en peligro y amenazadas y sus ecosistemas. En 1977, las nutrias marinas del sur fueron catalogadas como una especie "amenazada" bajo esta Ley.

1981

Tres años antes de abrir en 1984, el Monterey Bay Aquarium todavía estaba en las etapas de planificación para convertirse... en un acuario. Así que fue un poco sorprendente que, antes de que siquiera tuviéramos agua de mar o tanques de exhibición en el edificio, un ciudadano preocupado nos trajera una cría de nutria marina macho joven que había encontrado en la playa. Con un modesto personal de nueve personas, solo nuestro veterinario tenía experiencia con nutrias y era el único que había visto de cerca a una cría de nutria marina antes.

Aunque en ese momento no sabíamos exactamente qué necesitábamos hacer, aprendimos desde el principio que las crías de nutria marina requerían cuidados las 24 horas del día. Esta joven nutria pasó tiempo entre una piscina inflable para niños en el Acuario y la bañera de la casa de uno de los empleados por la noche. Los cuidadores se familiarizaron bastante con el agudo grito que hace una joven nutria.

Desafortunadamente, esa primera cría de nutria marina murió, no por falta de esfuerzo, sino seguramente debido a nuestra propia ignorancia. Aunque sus esfuerzos por salvar a esta cría no tuvieron éxito, nuestro personal adquirió valiosos conocimientos y la convicción de que podrían y harían mejor en la próxima oportunidad.

1982

En 1982, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) convocó a un Equipo de Recuperación de la Nutria Marina del Sur y creó el primer plan de recuperación de la subespecie para identificar y abordar las amenazas a la población.

El Servicio Geológico de los Estados Unidos (USGS) comenzó el monitoreo sistemático de la población general de nutrias marinas de California con la ayuda de CDFW, Monterey Bay Aquarium y otros, para evaluar el estado de la población y la expansión del rango. Esta importante investigación continúa hasta el día de hoy.

Los miembros del Equipo de Recuperación de la Nutria Marina y varias universidades locales crearon programas regionales adicionales de monitoreo para comprender mejor la historia natural, ecología y comportamiento de las nutrias marinas en el área.

1984

A principios de 1984, nuestro dedicado personal y voluntarios de nutrias marinas criaron con éxito a cuatro cachorros huérfanos para la exhibición de nutrias marinas del Acuario. Jiggs, Goldie y Hailey quedaron varadas localmente entre Asilomar y Point Lobos en un período de seis semanas durante la temporada de tormentas de invierno/primavera temprana y tenían entre tres y cinco semanas de edad. El cuarto animal, Milkdud, quedó varado siete meses después cerca de San Simeon como recién nacido y gemelo, una ocurrencia relativamente rara en las nutrias marinas que generalmente lleva a la madre a abandonar a uno de los cachorros.

Con un permiso especial del USFWS, el personal y los voluntarios del Monterey Bay Aquarium criaron a estos cachorros en las instalaciones. Utilizando piscinas improvisadas y camas de agua configuradas dentro de los vestuarios de buceo del Acuario, el equipo crió a las nutrias detrás de las escenas hasta que fueron lo suficientemente maduras para trasladarse al espacio de retención de la exhibición de nutrias marinas. Aunque Jiggs murió a una edad temprana debido a complicaciones de salud, Goldie, Hailey y Milkdud vivieron hasta su adolescencia, consistente con la longevidad de sus contrapartes silvestres. A lo largo de los años, inspiraron a millones de personas con sus caras peludas y travesuras juguetonas, y brindaron a los visitantes, voluntarios y personal una mirada más cercana a las vidas secretas de las nutrias marinas.

1985–1991

Quedó claro desde el principio que si íbamos a cuidar de las nutrias marinas del sur, necesitábamos aprender todo lo posible sobre ellas. Entre 1985 y 1991, el personal del Acuario y colegas de la Universidad de California, Santa Cruz, llevaron a cabo una investigación conjunta sobre la población silvestre en California para comprender mejor las amenazas que enfrentan las nutrias marinas y las limitaciones para su recuperación. Durante el período de seis años, estudiamos la biología reproductiva y el comportamiento de 53 nutrias marinas hembras marcadas y registramos 136 crías nacidas de este grupo.

Este importante estudio, publicado en 1994, proporcionó una comprensión básica de las nutrias marinas y su éxito reproductivo, lo que sentaría las bases para nuestro trabajo futuro con crías de nutrias marinas bajo nuestro cuidado.

1986

En marzo de 1986, otro cachorro joven de nutria marina fue rescatado y llegó a nuestro cuidado. Criado utilizando métodos similares a los de nuestras tres nutrias en exhibición, Roscoe fue nuestro primer intento de liberar a un cachorro de nutria marina que había sido criado a mano por humanos. En ese momento, nunca se había intentado algo así. Después de su liberación, los investigadores del Acuario siguieron los movimientos de Roscoe mientras pasaba unos días alrededor de la Gran Poza de Marea del Acuario antes de arrastrarse hasta Fanshell Beach en la cercana Pebble Beach. Finalmente decidimos recapturar a Roscoe porque la gente se le acercaba en la playa y había demostrado una falta de habilidades necesarias para sobrevivir por su cuenta.

Eventualmente regresamos a Roscoe al Acuario, donde recibió cuidado a largo plazo como una nutria en exhibición tras el fallecimiento de Jiggs. Este primer intento proporcionó una experiencia de aprendizaje crítica para nuestro personal e informó nuestras futuras estrategias de rehabilitación.

Este lanzamiento coincidió con el desarrollo de un pequeño transmisor de radio que podía ser implantado quirúrgicamente en nutrias marinas rehabilitadas, creando una forma de rastrearlas en estado silvestre después de su liberación. Nuestros investigadores utilizaron un receptor similar a una antena que emitía un sonido cuando una nutria marcada estaba cerca. Esta tecnología fue increíblemente importante en nuestra investigación continua sobre la población silvestre de nutrias marinas y los individuos liberados, ya que nos permitió rastrear más fácilmente a las nutrias conocidas a lo largo del tiempo. El rastreo de nutrias marinas sigue siendo una herramienta importante para monitorear la población silvestre, incluso hoy en día.

1989

Tras el fallido intento de liberación de Roscoe, añadimos nados en el océano a nuestras técnicas de crianza manual para proporcionar enriquecimiento y entrenamiento previo a la liberación para las jóvenes nutrias marinas. Durante los nados en el océano, los cachorros se unían a un buceador libre del Acuario en el agua desde la terraza trasera para familiarizarse con su entorno natural en el bosque de algas, aprender a buscar alimento entre presas locales como mejillones, erizos y cangrejos, y socializar con nutrias marinas silvestres.

Pico, en 1988, fue la primera nutria en pasar por este tipo de entrenamiento. Tras su liberación en 1989, se estableció en Año Nuevo y los observadores lo vieron buscando presas grandes.

1990

Un investigador del Acuario coescribió “La nutria marina (Enhydra lutris): Comportamiento, Ecología e Historia Natural” junto con un renombrado ecologista de la Universidad de California, Santa Cruz. La publicación se convirtió en la revisión integral de facto sobre la ciencia de la nutria marina en California en ese momento y sigue siendo una referencia clave del conocimiento sobre las nutrias marinas que se utiliza regularmente hoy en día.

Entre los hallazgos, pudimos documentar que las crías de nutria marina adquieren sus preferencias alimenticias de sus madres, seleccionando entre más de 50 presas disponibles para ellas. Esto permite a las nutrias marinas compartir los mismos terrenos de alimentación sin competir directamente con otras nutrias. Este conocimiento solo fue posible gracias al extenso seguimiento de campo y observaciones realizadas durante años por el personal y voluntarios del Acuario.

1991

A principios de 1991, estábamos marcando y liberando nutrias marinas como parte del Proyecto de Investigación de Campo de Nutrias Marinas del Acuario en colaboración con CDFW cuando el equipo capturó a una nutria marina madre mayor y canosa con una cría. La madre enérgica se escapó de la red, dejando atrás a una pequeña cría hembra sin vida; la cría había estado muerta por aproximadamente un día, pero las causas eran desconocidas. La madre continuó nadando alrededor del bote, vocalizando por su cría, y el equipo de investigadores intentó reunirlas, pero la madre no se acercó lo suficiente.

Justo antes de eso, un joven cachorro de nutria marina de color marrón claro, cariñosamente conocido como Elwood, fue rescatado y llevado al Acuario. No impresionado por nuestros mejores esfuerzos para cuidarlo, el joven cachorro continuó vocalizando por su madre siempre que no estaba comiendo o durmiendo.

Debido a que teníamos un cachorro en el Acuario vocalizando por su madre, y una madre nutria salvaje vocalizando activamente por su cría, decidimos presentar a los dos. Después de un poco de discusión y coordinación, pudimos llevar al cachorro del Acuario a la bahía donde encontramos a la nutria hembra todavía vocalizando por su cría. Nos acercamos con cautela, colocamos al cachorro en el agua, y después de un poco de inspección, ¡la madre lo reclamó como suyo!

A la mañana siguiente, un voluntario del Acuario avistó a la pareja. Debido a la distintiva coloración marrón claro del cachorro y a la cicatriz identificable en la nariz y la apariencia canosa de la madre, los investigadores del Acuario pudieron seguir a la pareja durante varios meses.

Presenciar esta improbable e inesperada adopción salvaje apoyó una posibilidad que los investigadores solo habían imaginado hasta ese momento: madres nutrias sustitutas para ayudar a criar cachorros de nutria marina abandonados.

1997

Tras la liberación de Pico en 1989, y antes de que introdujéramos la crianza sustituta por nutrias hembras en exhibición en nuestros esfuerzos de rehabilitación en 2001, logramos rehabilitar y liberar a 85 nutrias marinas del sur de nuevo en su hábitat natural. La mayoría de las nutrias fueron liberadas a lo largo de la Península de Monterey, ya sea cerca de su ubicación original de varamiento o desde la terraza trasera del Acuario.

Eventualmente, determinamos que Elkhorn Slough, un estuario de siete millas de largo ubicado aproximadamente a 20 millas al norte del Acuario, proporcionaría a las nutrias huérfanas una transición más gradual del cuidado a largo plazo a la liberación. El área estaba protegida de las aguas abiertas y agitadas del océano, y brindaba seguridad contra posibles depredadores. También había una abundancia de alimento disponible que permitía una fácil búsqueda de comida, haciendo de Elkhorn Slough un lugar ideal para reintroducir a las jóvenes nutrias a su hábitat natural.

Harmonie llegó al Acuario cuando era una cría de cinco semanas. Un equipo de construcción que trabajaba cerca de Yankee Point, un área al sur de Monterey, escuchó sus agudos vocalizaciones desde el océano abajo. Bajaron más de 100 pies por un acantilado empinado y rocoso para encontrarla varada y sola entre las rocas. Respondimos rápidamente a su llamada y llevamos a la joven nutria marina a nuestro cuidado.

La liberación de Harmonie en 1997 representa una de las primeras liberaciones exitosas conocidas de una nutria rehabilitada en Elkhorn Slough. Las aguas protegidas del estuario, los abundantes puntos de observación desde la costa y el uso de dispositivos de rastreo electrónico nos permitieron seguir su progreso (¡y éxito!) a lo largo de los años.

En 1999, dos años después de su liberación, dio a luz a la primera cría observada en el estuario desde que la población se reestableció. Continuaría siendo madre de al menos otros 10 descendientes durante sus 15 años de vida. Harmonie es considerada por algunos investigadores como el catalizador que transformó la demografía de las nutrias marinas en Elkhorn Slough de un grupo transitorio de machos solteros a una población reproductiva autosuficiente.

2000s

Mientras nuestro Programa de Nutrias Marinas continuaba rescatando, rehabilitando y liberando nutrias marinas varadas, también necesitábamos comprender mejor por qué estas nutrias estaban quedando varadas en primer lugar y, en última instancia, las amenazas y desafíos que enfrenta la población silvestre. En colaboración con universidades locales y agencias estatales y federales, ayudamos a marcar y monitorear nutrias marinas silvestres en toda la Bahía de Monterey. Al hacerlo, obtuvimos una mejor comprensión de su uso del hábitat, supervivencia y reproducción, y dieta para informar las estrategias de gestión.

Nos familiarizamos mucho con un animal en particular—Nutria 198—durante los 2000 mientras realizábamos investigaciones sobre la población silvestre. Ella llegó al Acuario como una cría varada mayor en 2001 y fue liberada después de una estancia de tres meses bajo nuestro cuidado. La Nutria 198 demostró el potencial de nuestros esfuerzos de rehabilitación para contribuir a la población silvestre a lo largo de la costa abierta. Una vez que alcanzó la edad reproductiva, la Nutria 198 resultó ser una super mamá que crió con éxito a todas sus crías hasta la edad de destete, lo cual es extraordinario para cualquier nutria marina silvestre.

2001

Diez años después de la primera adopción observada de una cría de nutria marina salvaje, se nos presentó otra oportunidad única de adopción. Tras intentos fallidos de reunir a un cachorro macho de dos semanas (Nutria 217) con su madre en la naturaleza, lo presentamos a la Nutria 207 bajo nuestro cuidado, también conocida como Toola. Toola estaba recibiendo tratamiento médico en el Acuario y acababa de dar a luz a una cría nacida muerta. Afortunadamente, Toola adoptó a la Nutria 217 y lo crió hasta que fue destetado a casi 22 semanas de edad, un tiempo normal para las nutrias salvajes.

Cuatro días después de su liberación, y para sorpresa y deleite de los rastreadores del Acuario, fue encontrado lejos de la costa, buscando presas grandes en el fondo marino arenoso del norte de la Bahía de Monterey con otras nutrias. ¡Esto fue todo un logro para una joven nutria que solo había estado en la naturaleza durante dos semanas antes de llegar al Acuario! Debido a que había sido tan bien socializado con Toola, buscó consejos de búsqueda de alimento de sus parientes salvajes.

La Nutria 217 regresó frecuentemente a Elkhorn Slough, su sitio de liberación, y eventualmente estableció y mantuvo su propio territorio cerca del puerto norte de Moss Landing. Sobrevivió casi once años después de su liberación y probablemente engendró muchas crías propias.

Inicialmente, teníamos la intención de liberar a Toola junto con la Nutria 217 en Elkhorn Slough para proporcionar una transición gradual a la naturaleza para ambas nutrias. Pero a medida que sus síntomas neurológicos progresaron, determinamos que Toola requeriría tratamiento médico permanente y continuo. Fue considerada no liberable por el USFWS y se convirtió en una nutria de exhibición en el Acuario. Como la primera madre sustituta de nutria marina reconocida en nuestro programa de rehabilitación, Toola criaría a 12 cachorros huérfanos más (incluyendo a la Nutria 501) durante sus casi 16 años de vida. 10 de estos cachorros se reaclimataron exitosamente a la naturaleza y muchos eventualmente dieron a luz a crías propias.

Tan inesperada como fue la relación entre Toola y la Nutria 217, se convirtió en un punto de inflexión para el Programa de Nutrias Marinas en el Monterey Bay Aquarium.

2003

Un estudio de 2003 liderado por el Acuario comparó dos enfoques diferentes para la rehabilitación. Tradicionalmente, las crías rehabilitadas para su liberación habían sido criadas mediante métodos que dependían en gran medida del cuidado humano. El estudio mostró que muchos lanzamientos fallidos resultaron del fracaso de las crías para reintegrarse con la población silvestre y evitar interacciones con humanos, lo que finalmente llevó a su recaptura.

Por el contrario, las crías criadas por madres sustitutas alcanzaron hitos de desarrollo a edades tempranas, tuvieron mayores tasas de supervivencia en general en la naturaleza y en su mayoría evitaron a los humanos después de su liberación. Además de estas ventajas prácticas, el programa de subrogación proporcionó información sobre el desarrollo conductual y fisiológico de las crías de nutrias marinas.

Esto sentó las bases para un cambio en el método preferido para criar crías de nutrias marinas silvestres. En adelante, utilizaríamos nutrias marinas hembras no liberables bajo nuestro cuidado como madres sustitutas para criar crías huérfanas. Cuando tiene éxito, la subrogación ha demostrado restablecer el vínculo natural madre-cría y proporcionar un contexto crítico para aprender no solo habilidades de supervivencia, sino también señales sociales e identidad. Y realmente, ¿qué mejor maestra para una cría de nutria marina que intenta entender su mundo acuático que otra nutria marina experimentada?

2008

Basándose en el éxito de ver a otras nutrias marinas previamente rescatadas y liberadas reproduciéndose en estado silvestre, otro hito importante llegó para el Programa de Nutrias Marinas en 2008. Después de cuatro años viviendo en Elkhorn Slough tras su liberación del Acuario, ¡se observó a la nutria 339 con su primer cachorro! Esto representó nuestro primer registro de una hembra criada por una madre sustituta dando a luz en la naturaleza. Observaciones adicionales confirmaron que ella crió y destetó al cachorro con éxito, al igual que cualquier otra mamá nutria marina.

Continuamos monitoreando a cada nutria marina que liberamos para comprender mejor su supervivencia y reproducción a largo plazo, y vimos a muchas más hembras criadas por madres sustitutas criando exitosamente a sus propios cachorros a lo largo de los años, una marca de éxito para el programa de subrogación.

2013

Elkhorn Slough fue inicialmente elegido como un sitio de liberación debido a su ubicación protegida y a sus fuentes de alimento relativamente abundantes y accesibles, lo que proporcionó la mejor transición para las nutrias marinas rehabilitadas desde el cuidado a largo plazo. Dieciséis años después, un estudio determinó que la presencia de nutrias marinas tuvo un efecto positivo en la comunidad de pastos marinos dentro del estuario.

La introducción de las nutrias marinas creó un nuevo equilibrio entre los cangrejos y las babosas de mar, lo que a su vez mejoró la salud y densidad de los prados de pastos marinos. ¡En comparación con mediciones anteriores, la extensión de los pastos marinos aumentó un 60 por ciento! Como resultado, el agua dentro del estuario se volvió más clara, hubo más hábitat disponible para peces e invertebrados, y se produjo menos erosión.

Si bien el importante papel que desempeñan las nutrias marinas en los bosques de algas ya era bien conocido en ese momento, este fue uno de los primeros estudios que mostró que las nutrias marinas pueden desempeñar un papel igualmente importante en los hábitats de estuarios.

2015

Como resultado de varios años de liberaciones de nutrias marinas en Elkhorn Slough, la población creció de una estimación inicial de 20 individuos en 2002 a casi 150 en 2015. ¡Lo que es aún más increíble es que, basándose en los números de liberación y demografía, así como en las tasas de supervivencia y reproducción observadas y estimadas de nutrias marinas rehabilitadas y silvestres, se estimó que los animales criados por madres sustitutas y sus crías representaron el 55 por ciento del crecimiento total de la población en el slough. No solo se reintrodujeron con éxito los animales rehabilitados en su hábitat natural, sino que también contribuyeron exitosamente a la población silvestre.

2017

Para 2017, tras el éxito de nuestras liberaciones, se consideró que Elkhorn Slough había alcanzado su capacidad de carga para nutrias marinas, por lo que redirigimos los esfuerzos de liberación hacia la costa de aguas abiertas de Monterey. Un estudio del Acuario de 2018 que recopiló 30 años de datos de varamientos vivos reveló que, si bien las nutrias marinas prosperaban en áreas con denso manto de algas, los espacios entre los bosques de algas impactan la capacidad de la población para expandirse, especialmente con el aumento de mortalidades por mordeduras de tiburón blanco. Investigaciones adicionales en 2019 mostraron que los tiburones blancos patrullaban activamente los bordes de los bosques de algas mientras cazaban focas. Las mordeduras accidentales a las nutrias marinas ocurrían durante una mayor parte de cada año, intensificando esta amenaza y evitando aún más que la población se expandiera geográficamente. Aunque el éxito continuo del programa de madres sustitutas ofrecía esperanza para la recuperación de la población silvestre, todavía había otros desafíos que impedían que ese objetivo se hiciera realidad.

2020

Basado en el éxito de nuestros métodos de subrogación y la necesidad siempre presente de rehabilitar crías de nutrias marinas silvestres para su liberación, el Programa de Subrogación de Nutrias Marinas del Monterey Bay Aquarium se expandió para incluir al Aquarium of the Pacific (AOP) en Long Beach, California. Aunque aún es temprano en su colaboración, el personal e instalaciones del AOP proporcionarán una capacidad crítica para ayudar a criar más crías de nutrias marinas para su liberación cada año a lo largo de la costa de California.

El éxito continuo del programa de subrogación, junto con los efectos positivos que ha mostrado en la población silvestre y el medioambiente, ha obtenido un amplio apoyo de organizaciones comprometidas con la conservación y recuperación de las poblaciones de nutrias marinas. En 2020, el Programa de Nutrias Marinas recibió sus primeras subvenciones de apoyo del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. y del Fondo de Recuperación de Nutrias Marinas del Estado de California. Las dos subvenciones sumaron un total de $200,000 y proporcionaron un apoyo crucial para el programa de rescate y rehabilitación, incluyendo financiamiento para el personal, costos de viaje, compra de alimento para nutrias marinas y otros suministros esenciales.

2025

Casi 300 nutrias marinas del sur de todas las edades han sido liberadas de nuevo en su hábitat natural después de haber sido cuidadas en nuestro Programa de Nutrias Marinas. Además, 98 nutrias marinas rehabilitadas han encontrado hogar en zoológicos y acuarios de todo el país tras ser consideradas no liberables por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. Aunque estas nutrias no pueden regresar a su hábitat natural debido a lesiones y otros factores que afectan su supervivencia, ahora desempeñan un papel importante como adorables embajadoras de su especie en peligro de extinción.

Desde 2001, nuestro personal ha liberado 37 crías criadas por madres sustitutas en Elkhorn Slough, un estuario en la Bahía de Monterey. Los científicos encontraron que las crías criadas por madres sustitutas y su descendencia de nuestro programa de nutrias marinas representan más de la mitad del crecimiento de la población de nutrias de Elkhorn Slough durante un período de estudio de 15 años.

El crecimiento y evolución del Programa de Nutrias Marinas del Monterey Bay Aquarium ha contribuido en gran medida al crecimiento y evolución de nuestra comprensión de la población de nutrias marinas del sur. A medida que aprendemos más sobre el impacto de las nutrias en los entornos costeros, colaboraremos con agencias gubernamentales y otras instituciones comprometidas con la protección de esta especie amenazada. Esperamos expandir nuestro trabajo de rehabilitación e investigación para apoyar la recuperación de la nutria marina del sur en California.