El arte y la ciencia de criar cefalópodos

La apariencia alienígena de los cefalópodos—un grupo de animales que incluye calamares, pulpos, nautilos y sepias—los convierte en algunos de los animales más fascinantes de observar.

Pero muchos cefalópodos viven vidas relativamente cortas—la vida útil de un calamar de arrecife de aletas grandes es solo entre 7 y 11 meses, lo que hace que sea un desafío mantener a estos animales en exhibición a largo plazo. Cuando nuestras exhibiciones están llenas de calamares de pijama rayado increíblemente adorables y sepias flamboyantes coloridas, confiamos en un increíble equipo de acuaristas de cefalópodos para mantenerlos saludables.

En lugar de recolectar nuevos animales del medio silvestre cada pocos meses, los acuaristas recolectan huevos fertilizados puestos por nuestros animales en exhibición y crían a la siguiente generación para prepararlos para su debut.

No hay dos especies iguales

A simple vista, los principios generales de la crianza de cefalópodos son sencillos: esperar a que los adultos se apareen, recolectar los huevos, cuidar de los huevos hasta que eclosionen y alimentar a las crías hasta que crezcan y se conviertan en adultos. En realidad, es todo menos simple. Y para complicar las cosas, cada especie tiene sus propios requisitos únicos e idiosincrasias.

El alto metabolismo y la rápida tasa de crecimiento del calamar de aleta grande significa que requieren enormes cantidades de comida. También resultan ser comedores exigentes—y desordenados. Catherine Traub, una acuarista que cuida del calamar de aleta grande, pasa gran parte de su tiempo alimentando y limpiando después de estos voraces comedores.

Para mantener saludables a sus crías de sepia llamativa, la acuarista Elizabeth Lambert debe mantener un ambiente tranquilo y controlado. Estos sensibles cefalópodos responden mal a la luz excesiva, ruidos fuertes o demasiada actividad fuera de su tanque (como otros acuaristas pasando cerca). Incluso las sutiles vibraciones de una bomba de agua cercana pueden causarles estrés.

La acuarista Mary McCarthy admite que, en comparación con algunos de los otros cefalópodos, las sepias rechonchas de las que cuida son relativamente fáciles de manejar. De hecho, estas sepias de color púrpura incluso le indican cuando tienen hambre: se agrupan al lado de su tanque esperando ser alimentadas.

Contando los huevos antes de que eclosionen

A menudo verás a los acuaristas de cefalópodos encorvados sobre una placa de Petri, usando una linterna en la cabeza y un par de pinzas en la mano. Entre los acuaristas, esto se conoce como la postura de recogida de huevos. Pasan horas en esta posición, examinando y cuidando cuidadosamente cada nueva tanda de huevos.

La mayoría de los huevos de cefalópodos son transparentes, lo que permite ver el embrión en desarrollo en su interior. A medida que los acuaristas revisan los huevos, eliminan aquellos que pueden ver que no son viables y separan las diferentes etapas de desarrollo. Requiere una mano firme: si se manipulan con demasiada brusquedad, el estrés puede hacer que los huevos eclosionen prematuramente.

Después de ser clasificados, los huevos se colocan en una serie de baños para eliminar cualquier bacteria o copépodos que de otro modo consumirían la cubierta del huevo. Una vez limpios, los huevos se colocan en diferentes cámaras donde permanecerán durante varias semanas hasta que eclosionen.

A diferencia de la mayoría de los cefalópodos, los huevos de la sepia rechoncha son negros, lo que hace imposible ver si los embriones están progresando como deberían. Mary, la acuarista que cuida de la sepia rechoncha, separa los huevos y los coloca con algo de agua fluyendo sobre ellos. Luego cruza los dedos y espera. Pasará un tiempo antes de que sean lo suficientemente transparentes para ver qué está sucediendo dentro de los huevos.

Primeros alimentos

A los pocos días de eclosionar, los cefalópodos están listos para comenzar a comer. Pero alimentar a estos animales implica más que simplemente lanzarles algunos peces cada día. Nuestros acuaristas comienzan alimentando a los cefalópodos recién nacidos con pequeños crustáceos llamados camarones mysid. A medida que los animales crecen, pasan a comer mysid más grandes e incluso peces.

Elizabeth dice que una de las partes más gratificantes de su trabajo es ver a las crías de la sepia flamboyante pasar a la siguiente clase de tamaño de alimento.

Aunque todos los cefalópodos siguen el mismo patrón de transición de alimentos pequeños a más grandes, ahí es donde terminan las similitudes en su alimentación.

El sepia flamboyante comerá camarones durante toda su vida, pero exige camarones vivos. Los camarones congelados simplemente no sirven. Los camarones vivos se ordenan—a veces desde lugares tan lejanos como Florida o Arkansas—y se entregan vía FedEx al Acuario. La dieta de alimentos vivos del sepia puede ser costosa y es susceptible a retrasos en el envío. También requiere mucho espacio. De hecho, el 40 por ciento del espacio del laboratorio de cefalópodos se utiliza para almacenar los alimentos vivos.

A medida que el calamar de arrecife de aleta grande crece, desarrolla un enorme apetito por las proteínas. Tanto es así que alimentarlos con comida viva ya no es práctico, y el personal debe hacer la transición a alimentos congelados. Pero, como un niño quisquilloso que prefiere macarrones a las verduras, nuestros acuaristas deben, de manera metódica—y algo astuta—acostumbrarlos a comer pescado congelado.

El truco es comenzar ofreciendo al calamar pescado congelado en la alimentación matutina. Después de ayunar durante la noche, el calamar tiene hambre y es más probable que acepte los nuevos alimentos congelados. Si eso va bien, los acuaristas ofrecerán pescado congelado en las dos primeras comidas, luego en las tres primeras, y así sucesivamente. Después de un período de semanas, el calamar de arrecife de aleta grande está comiendo pescado congelado en las seis comidas.

Así es, el alto metabolismo del calamar de arrecife de aleta grande significa que deben ser alimentados seis veces al día. Y mantener a estos voraces calamares satisfechos es importante—de lo contrario, pueden comenzar a depredarse entre ellos.

Una ciencia y un arte

Criar cefalópodos es tanto una ciencia como un arte. Mantener a estos hermosos animales felices y prosperando es una ciencia en constante evolución, especialmente porque cada especie es tan diferente.

Los niveles de alimento deben ser los correctos; demasiado o muy poco y los animales se estresan. Algunos, como el calamar de arrecife de aletas grandes, son incluso exigentes con la rapidez con la que se les alimenta. Los peces deben colocarse en su tanque al ritmo adecuado para mantenerlos comiendo.

Los niveles de luz deben ser los correctos. Las sepias flamboyantes prefieren las luces lo más tenues posible. Reciben luces azules por la noche para que puedan alimentarse. Las luces blancas vuelven gradualmente por la mañana para permitir que los animales se ajusten. Por el contrario, las sepias rechonchas y el calamar de arrecife de aletas grandes toleran una luz más brillante (ya que viven en hábitats costeros poco profundos). Los calamares pijama no parecen preocuparse mucho por la luz, ya que pasan sus días enterrados en la arena.

La temperatura del agua, la cantidad de burbujeo, incluso el ángulo en el que se coloca el burbujeador en el agua son factores que los acuaristas deben acertar. Y gran parte de este conocimiento se ha adquirido a través de prueba y error a lo largo de los años, recopilado de acuaristas anteriores y ampliado por cada nuevo miembro del personal.

“Cada acuarista añade una nueva capa a los métodos de cultivo que se construyen unos sobre otros. Cada acuarista ha aportado sus propios desarrollos y capa al conocimiento,” dice Catherine.

Listo para la exhibición

Después de tres a cinco meses, los cefalópodos han crecido lo suficiente como para estar en exhibición. Incluso cuando están en exhibición, cada especie tiene sus idiosincrasias. El calamar pijama rayado se entierra en la arena, dejando poco para que los visitantes vean, excepto algunos ojos asomándose. Para resolver este problema, la exhibición está diseñada con arena poco profunda y está inclinada para que los calamares estén más cerca de la ventana.

Cada exhibición también está diseñada con la superficie de puesta de huevos preferida por las hembras: el calamar pijama rayado prefiere poner sus huevos en la parte inferior lisa de las conchas, el calamar de arrecife de aleta grande prefiere el pasto marino artificial, y la relajada sepia stumpy pondrá sus huevos en casi cualquier cosa.

En unos meses más, este grupo de cefalópodos se apareará y pondrá sus huevos, asegurando que la exhibición continúe. Mientras tanto, nuestros acuaristas ya están detrás de escena criando a la próxima generación.