El verdadero costo de la contaminación por plástico: efectos, impactos y soluciones esperanzadoras

A pesar de los esfuerzos conscientes de algunos consumidores, empresas y gobiernos, la producción de plástico se ha disparado en las últimas dos décadas y ahora hay más basura de plástico de un solo uso que nunca. El estadounidense promedio desecha 290 libras de residuos plásticos cada año. Los científicos estiman que alrededor de 12 millones de toneladas (EE. UU.) de plástico llegan del continente al mar cada año.  

Pero el problema con el plástico no es solo que las botellas y bolsas de plástico se acumulen en los vertederos o ensucien nuestros parques y vías fluviales. Los efectos de la contaminación por plástico son enormes y ocurren a lo largo del "ciclo de vida" del plástico, que incluye su producción, uso y eliminación. Este aumento implacable en la producción de plástico tiene efectos negativos que van desde dañar la salud humana hasta perjudicar la vida silvestre, contribuir al cambio climático e incluso aumentar las injusticias ambientales infligidas a comunidades sobrecargadas.

Solución: Un desarrollo prometedor es el Tratado Global sobre el Plástico, un acuerdo internacional legalmente vinculante para poner fin a la contaminación por plástico que involucra a 175 países. Este tratado, actualmente en negociación, tiene como objetivo abordar todo el ciclo de vida del plástico, desde la producción hasta la eliminación, con el potencial de reducir residuos, emisiones de gases de efecto invernadero, enfermedades e inequidades sociales. Los Estados Miembros de las Naciones Unidas han estado trabajando en el tratado desde 2022. Aunque las negociaciones más recientes del tratado se estancaron en 2025 debido a los límites de producción, hay esperanza para el futuro. Se espera que la próxima ronda de negociaciones tenga lugar a finales de 2026 y principios de 2027.

A continuación, exploramos los principales efectos de la contaminación por plástico y cómo el Tratado Global sobre el Plástico podría ayudar a avanzar en soluciones críticas a la crisis global del plástico.

El plástico tiene efectos negativos en la salud humana

A finales de la década de 1990 y principios de los 2000, comenzaron a surgir preocupaciones entre los reguladores gubernamentales, científicos y consumidores sobre la seguridad del Bisfenol A (BPA) utilizado en envases de alimentos y bebidas de plástico. La exposición al BPA se vinculó a una serie de problemas de salud, afectando el desarrollo cerebral fetal, infantil y en niños, elevando la presión arterial e incrementando el riesgo de enfermedades cardiovasculares.

El BPA es solo uno de los miles de químicos que se añaden al plástico para hacerlo más flexible o rígido, darle color u otras modificaciones en su apariencia. Muchos de estos químicos son altamente tóxicos; incluyen carcinógenos, neurotoxinas y disruptores hormonales que se sabe son perjudiciales para la salud humana.

Todo el ciclo de vida del plástico, desde la extracción de petróleo y gas hasta la fabricación del producto y su eliminación, emite químicos tóxicos al aire, agua y suelo. Los trabajadores industriales en estos sectores son más propensos a sufrir enfermedades cardíacas, varios tipos de cáncer, disminución de la fertilidad y enfermedades pulmonares.

Solución: Leyes como la Ley de Responsabilidad del Productor de Plástico de California, también conocida como SB 54, lideran el camino hacia productos plásticos más seguros al fomentar la eliminación de aditivos tóxicos e imponer tarifas por su uso. La Comisión Minderoo-Mónaco sobre Plástico y Salud Humana recomienda encarecidamente que el Tratado Global sobre Plásticos exija reducciones en la complejidad química del plástico, estándares de salud estrictos para el plástico y sus aditivos, el uso de materiales no tóxicos y la divulgación de los componentes del plástico.

La contaminación por plástico daña la vida marina

A pesar de nuestros mejores esfuerzos, menos del 10 por ciento del plástico se recicla, y muchas naciones carecen de sistemas adecuados de gestión de residuos. Como resultado, gran parte de nuestros desechos plásticos se infiltran en el océano—aproximadamente el equivalente a un camión de basura lleno de desechos plásticos cada 45 segundos. Este diluvio de desechos tiene impactos devastadores en la vida marina. Las criaturas marinas a menudo confunden el plástico con comida, desde tortugas marinas que consumen bolsas de plástico hasta aves marinas que lo alimentan a sus crías. El problema es más profundo, afectando al krill, peces, invertebrados y corales, causando inanición y daños digestivos. Para empeorar las cosas, redes de pesca abandonadas, bolsas de plástico y otros plásticos desechados atrapan a ballenas, lobos marinos, delfines, tortugas y aves marinas, dificultando su alimentación y nado, lo que a menudo lleva a su muerte.

Solución: Para mitigar estos efectos devastadores, la Comisión Minderoo-Mónaco insta a que el Tratado Global sobre Plásticos limite la producción mundial de plástico—reduciendo la cantidad de plástico que se fabrica y eventualmente se desecha. Además, la Comisión dice que las naciones deben hacer cumplir una política de responsabilidad extendida del productor (EPR), y responsabilizar a los productores y fabricantes de plástico por la gestión del fin de vida de sus productos.

Los microplásticos entran en la red alimentaria

El plástico no es biodegradable; en su lugar, se descompone en partículas diminutas conocidas como microplásticos. Estas pequeñas partículas de plástico, de menos de 5 milímetros de tamaño, se encuentran casi en todas partes de la Tierra, incluyendo el mar profundo, en nieve fresca de la Antártida, dentro de animales e incluso en las heces, sangre y pulmones humanos. A menudo contienen químicos tóxicos, lo que pone en riesgo tanto a animales como a humanos de acumular estos químicos dañinos.

Solución: La Comisión Minderoo-Mónaco recomienda que el Tratado Global sobre el Plástico incluya disposiciones que prohíban o restrinjan severamente la fabricación y uso de artículos plásticos problemáticos, especialmente las microesferas de un solo uso que se encuentran a menudo en productos de cuidado personal. También apoya la investigación oceanográfica y ambiental para medir las concentraciones de microplásticos y comprender su distribución y destino en el medio ambiente.

El plástico contribuye al cambio climático

A partir de 2021, aproximadamente el 98 por ciento de los plásticos se fabrican a partir de combustibles fósiles, lo que contribuye al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Solo la producción mundial de plástico genera emisiones de gases de efecto invernadero equivalentes a aproximadamente 1.96 gigatoneladas de dióxido de carbono al año. Eso es más que el total de emisiones del país de Brasil y representa aproximadamente el cuatro por ciento de todas las emisiones mundiales.

Según la Comisión Minderoo-Mónaco, la mayoría de las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas al plástico (90 por ciento) resultan de la producción, incluyendo la extracción de combustibles fósiles, el refinamiento y la fabricación de productos. El 10 por ciento restante se genera durante la eliminación y el comercio de materiales plásticos.

Solución: Reducir la producción de plástico, aumentar el uso de materiales reciclados y promover sistemas reutilizables y rellenables son pasos vitales para mitigar los efectos devastadores del cambio climático.

El plástico contribuye a las injusticias ambientales

Las personas que viven en comunidades cercanas a los sitios de producción de plástico soportan una carga desproporcionada de contaminación plástica. Las comunidades de bajos ingresos o marginadas a menudo son seleccionadas como lugares para las instalaciones de producción de plástico, y sus residentes son injustamente excluidos de la toma de decisiones que afecta su salud y medios de vida. Como resultado, sufren de contaminación del aire y del agua, lo que lleva a riesgos para la salud como asma, enfermedades cardíacas, cáncer y nacimientos prematuros.

Los efectos adversos de los desechos plásticos tampoco se distribuyen equitativamente. En el Norte Global—un término utilizado para referirse a regiones económicamente desarrolladas e industrializadas, incluyendo América del Norte, Europa, Japón, Corea del Sur, Australia y Nueva Zelanda—los desechos plásticos pueden ser incinerados, reciclados, enviados a vertederos o exportados a otros países (a menudo a lugares sin una gestión adecuada de residuos). Sin embargo, en el Sur Global (regiones en África, América Latina, el Caribe y partes de Asia y Oceanía, a menudo caracterizadas por ingresos bajos, alta densidad de población, infraestructura deficiente y marginación política o cultural) el acceso a sistemas organizados de gestión de residuos es limitado. Como resultado, más desechos plásticos se queman o ingresan al medio ambiente, lo que lleva a un mayor riesgo de inundaciones debido a sistemas de drenaje obstruidos, un mayor riesgo de exposición a enfermedades infecciosas y menos turismo para estimular la economía.

A nivel mundial, casi 20 millones de personas trabajan en el sector informal de residuos. Conocidos como "recicladores", se ganan la vida recuperando reciclables o artículos retornables que han sido desechados. La mayoría de los recicladores son mujeres de comunidades marginadas. Además de la posible exposición a las toxinas en el plástico, enfrentan malas condiciones laborales, bajos salarios y falta de respeto.

Solución: El Tratado Global sobre el Plástico debe priorizar la atención a las inequidades sociales a lo largo del ciclo de vida del plástico. Leyes como la Ley de Responsabilidad del Productor de Plástico de California asignan recursos para comunidades pasadas por alto y con pocos recursos, financiados por la industria. El tratado debería trabajar en colaboración con acuerdos internacionales existentes para gestionar eficazmente los desechos plásticos peligrosos y mejorar la equidad en la distribución tanto de los beneficios como de los daños asociados con la producción de plástico entre diferentes poblaciones.

En general, los efectos de la contaminación por plástico son profundos, pero hay esperanza en el horizonte. El Tratado Global sobre Plásticos, junto con acciones legislativas a nivel regional, representa un paso crucial hacia la mitigación de los impactos ambientales, de salud y sociales de la contaminación por plástico. Trabajando juntos, podemos transformar nuestra sociedad dependiente del plástico en una que priorice la sustentabilidad y la responsabilidad ambiental.