Rey causa sensación

Nadando. Zambulléndose. Corriendo. Cazando. ¡Ver a los pingüinos alimentándose en el agua es una vista emocionante! Más importante aún, el tiempo de nado es crucial para la salud de estas aves marinas.

Hace unos años, pasamos de alimentar a mano a nuestros pingüinos africanos solo en tierra a alimentarlos por dispersión, o lanzando su comida al agua durante nuestros programas diarios públicos de pingüinos. No solo fomentar más tiempo en el agua mejora el bienestar de nuestra colonia, sino que también es más divertido para nuestros visitantes y para quienes ven la Cámara de Pingüinos. La mayoría de las aves hicieron una transición suave a la nueva estrategia de alimentación por dispersión. Sin embargo, un pingüino nos ayudó a recordar la resiliencia de los animales, la importancia de mantener una mente abierta y el poder del refuerzo positivo.

Conoce a Rey

Rey nació en el Monterey Bay Aquarium el 4 de junio de 2014. Poco después de nacer, fue diagnosticada con cataratas congénitas. Rey tenía algo de función en su ojo izquierdo, pero era ciega del ojo derecho. En junio de 2016, Rey fue llevada a la Universidad de California Davis para una cirugía de extracción de cataratas. Aunque la vista en su ojo izquierdo mejoró con el procedimiento, todavía tenía alguna discapacidad visual.

La visión de Rey afectó la forma en que vivía en la exhibición. A lo largo del proceso de diagnóstico y tratamiento, Rey llegó a asociarse más con las personas que con los pingüinos debido a todo el cuidado práctico adicional que necesitaba. (Es una amiga especial de nuestro veterinario, el Dr. Mike). Parecía tímida alrededor de las otras aves y reticente a explorar partes de la exhibición, incluido el agua.

Tratamos a Rey de manera diferente a los otros pingüinos cuando asumimos que necesitaba más de nosotros que ellos. Por ejemplo, dado que Rey parecía incómoda nadando, solo la alimentábamos en tierra, incluso cuando comenzamos a hacer la transición del resto de la colonia a alimentaciones en el agua durante nuestros programas de pingüinos.

Una nueva percepción

Después de su cirugía, Rey seguía asociándose fuertemente con las personas, pero su comportamiento con el resto de los pingüinos cambió. Parecía más segura en la exhibición, explorando lugares a los que antes no iba. Sus vocalizaciones tenían más fuerza y comenzó a defenderse de otras aves si se acercaban demasiado.

Esto nos llevó a reevaluar nuestro enfoque. ¿Realmente necesitaba Rey ser cuidada de manera diferente? Nos desafiamos a nosotros mismos a ajustar nuestra percepción de las habilidades de Rey y a usar una técnica llamada condicionamiento operante para enseñarle las habilidades que necesitaría para integrarse mejor en la colonia.

Hicimos un esfuerzo consciente para que estar en la exhibición fuera especialmente divertido para ella. Comenzamos a llevarla a sesiones de entrenamiento con otros pingüinos en lugar de trabajar con ella sola, para aumentar su confianza alrededor de las otras aves.

Nuestro mayor objetivo, sin embargo, era enseñar a Rey a comer cómodamente en el agua junto con el resto de la colonia durante los programas de pingüinos. Tuvimos que cambiar nuestra mentalidad de "Rey no come en el agua" a "¡Rey aún no come en el agua!"

Aún era importante reconocer las necesidades individuales de Rey. Dado que no puede ver bien los peces para bucear y competir con los otros pingüinos por la comida, ideamos un plan de alimentación modificado que pensamos funcionaría para ella. Enseñaríamos a Rey a ir a un lugar en el agua cerca del resto de las aves nadadoras y alimentarla a mano.

Buceando

Comenzamos haciendo de la piscina un lugar divertido y positivo para ella. Mientras estábamos en la piscina para la limpieza diaria, el personal y los voluntarios comenzaron a jugar intencionalmente con Rey y a ofrecerle comida cada vez que se metía al agua. Durante las siguientes dos semanas, el nivel de comodidad de Rey aumentó drásticamente, y entraba al agua cada vez más para interactuar con nosotros.

Luego comenzamos a asociar una señal para entrar a la piscina cada vez que Rey se metía al agua durante la limpieza. En una semana, Rey entraba a la piscina con la señal sin problema, así que pasamos a pedirle que lo hiciera durante las alimentaciones programadas.

Durante las alimentaciones, un miembro del personal alimentaba al resto de la colonia mientras otro se metía en la piscina al otro lado de la exhibición y se enfocaba en Rey. Rey respondía bien a su señal de agua, por lo que en cada alimentación subsiguiente le pedíamos que se metiera al agua un poco más cerca de las otras aves que estaban siendo alimentadas. ¡En pocas alimentaciones, Rey ya había avanzado un tercio del camino hacia el grupo! Había progresado rápidamente a la siguiente fase del entrenamiento: ser invitada a meterse en la piscina por un miembro del personal desde tierra. ¡En la primera señal desde tierra, Rey saltó al agua!

Pronto Rey se metía al agua por su cuenta con toda la colonia alimentándose a su alrededor. ¡Gracias a Dios había un panel de vidrio entre los entrenadores de Rey y el público porque los gritos de alegría se habrían escuchado en todo el Acuario!

Rey para el ping-üino

Rey ahora participa fácilmente en las alimentaciones acuáticas con las otras aves, entrando al agua para ser alimentada a mano tanto por su cuenta como por indicación. También participa activamente en el entrenamiento de cajas y en el entrenamiento de "desfile de pingüinos", incluso cuando hay otros pingüinos alrededor. 

Centrarnos en su potencial nos permitió utilizar los fundamentos de la ciencia del comportamiento para mejorar el bienestar general de Rey. Su éxito ha sido una inspiración para que observemos toda nuestra colección de aves y nos preguntemos si hay otras formas en las que podemos usar el condicionamiento operante para seguir mejorando el bienestar de nuestras aves. Todo lo que se necesita es un cambio de mentalidad y el poder del refuerzo positivo para brindar a nuestros animales más oportunidades de vivir vidas lo más naturales y equilibradas posible.