Animales Gelatinosos
Una introducción a los viajeros más inusuales del océano
Una introducción a las medusas, los animales gelatinosos más inusuales del océano.
Bellezas sin cerebro
Los animales gelatinosos son una de las maravillas más extrañas de la madre naturaleza. No tienen huesos, cerebro, dientes, sangre ni aletas, pero no dejes que su simple anatomía te engañe. Estos animales son espectacularmente diversos y hermosos. Encuentra a estos encantadores animales pulsando suavemente a lo largo del océano del mundo, desde su superficie hasta sus profundidades más oscuras.
Todo sobre los animales gelatinosos
Los "animales gelatinosos" son aquellos que tienen un cuerpo gelatinoso y viven en la columna de agua. Se les llama zooplancton gelatinoso, o simplemente "gelata". Sus cuerpos están compuestos por más del 95 por ciento de agua. Gráciles y a veces peligrosos, los animales gelatinosos varían en tamaño desde minúsculos hasta enormes. Uno de los más grandes, el animal gelatinoso conocido como melena de león, tiene una campana gigante de ocho pies (2.4 m) de ancho. Sus tentáculos fluidos pueden alcanzar los 100 pies (30.5 m) o más, ¡más largos que dos autobuses escolares estacionados uno tras otro! A pesar de su fisiología única y variada, los animales gelatinosos prosperan en los océanos del mundo.
Anatomía de los animales gelatinosos
Los animales gelatinosos están compuestos por tres capas: la epidermis, que es la capa exterior; la mesoglea, una capa media compuesta por una sustancia espesa, elástica y gelatinosa; y la capa interna conocida como gastrodermis endodérmica. A menudo, sus cuerpos tienen simetría radial, lo que significa que las partes del cuerpo de un animal gelatinoso se ramifican desde su centro, como los radios de una rueda. En otros casos, como con los ctenóforos, los animales tienen simetría birradial: cuando se divide a lo largo de un eje, las dos mitades de su cuerpo son imágenes especulares una de la otra.
Medusa luna (Aurelia labiata)
Medusa luna (Aurelia labiata)
Sentidos
Aunque no tienen cerebro, las medusas poseen herramientas simples que les permiten percibir el mundo que las rodea. Detectan la luz, la gravedad y las hormonas utilizando los ropalios—pequeñas estructuras sensoriales— ubicadas en el borde de sus campanas.
Cuerpos—músculo y ritmo
Las medusas no son los animales más fuertes del océano, pero si alguna vez te has quedado hipnotizado por un grupo de ellas pulsando al ritmo de su propia melodía, las has visto flexionar sus músculos. Las fibras musculares transparentes están dispuestas en rayos que se extienden desde el centro de la campana hasta el margen. Con una contracción sincronizada de estos músculos—coordinada por los ocho ropalios a lo largo del borde de la campana—la medusa lanza su cuerpo en una ola que se mueve suavemente hacia afuera desde la campana, empujándola hacia adelante. El movimiento también agita el agua y la empuja más allá de los tentáculos de la medusa.
Dieta
La medusa típica se alimenta de pequeños organismos nadadores llamados plancton: una mezcla de criaturas diminutas como anfípodos, copépodos y krill. También consume larvas de camarones, cangrejos, peces e incluso otras medusas.
Cómo comen las medusas
Algunas medusas utilizan células urticantes—llamadas nematocistos—para capturar, picar e inactivar a sus presas. Cuando las células urticantes sensibles rozan un objeto, estallan—y sale una pequeña y afilada espina. La espina perfora a la presa e inyecta veneno. Una vez que la presa ha sido capturada en los brazos orales, comienza la digestión. Los brazos orales de la medusa guían la presa hacia sus estómagos en el centro bajo su campana.
Dentro de la campana hay cámaras abiertas, como estómagos, que digieren aún más la presa. Los restos digeridos de la presa se distribuyen por el cuerpo a través de una serie de canales interconectados. La mayoría de las medusas que pican tienen toxinas leves que no molestan a los humanos. Pero algunas pueden ser tan dolorosas como las picaduras de abeja, y unas pocas especies, como las medusas caja, pueden ser extremadamente peligrosas.
Otras estrategias de alimentación
Células pegajosas
Otras medusas, como las medusas peine, utilizan células pegajosas—llamadas coloblastos—para capturar a sus presas. Luego retraen sus tentáculos hacia la boca y la digestión comienza poco después, utilizando una variedad de cilios para descomponer rápidamente a sus presas.
Redes de moco
Algunas medusas secretan grandes hojas, o redes, de moco para ayudarlas a capturar el plancton más pequeño—presas demasiado pequeñas para que la mayoría de los otros animales las atrapen. Secretada por un órgano especial llamado endostilo, la red de moco de una medusa puede estar ubicada dentro o fuera de su cuerpo. Las redes de moco varían en tamaño desde una pulgada (2.5 cm) hasta más de 6 pies (1.8 m).
Depredadores
Algunos peces invierten los papeles, comiendo a la medusa para cenar: se ha registrado que el rocote azul, las molas, el cazón, las anchoas, el salmón chum y la caballa comen medusas. La medusa también es un alimento favorito de las tortugas marinas.
“Amigos” de las medusas
Hay algunos peces que pasan tiempo nadando entre los tentáculos de una medusa. Esta extraña elección de lugar para pasar el rato puede ayudarlos a evitar ser comidos por peces más grandes. También tienen la oportunidad de picotear los restos que la medusa ha capturado, o mordisquear parásitos de la medusa.
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Tipos de animales gelatinosos
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Medusas y humanos
La medusa más peligrosa
La avispa de mar (Chironex fleckeri), o medusa de caja, es ampliamente considerada como una de las medusas más peligrosas del mundo. Sus potentes toxinas pueden causar un gran dolor, cicatrices o incluso la muerte a las personas que tengan la mala suerte de nadar entre sus tentáculos. Pero mientras no te piquen, una medusa de caja es una criatura notable de observar. Su cuerpo es cuadrado en lugar de tener forma de paraguas, y cada esquina de la "caja" tiene un conjunto de ojos. La medusa de caja vive en las aguas del norte de Australia. Especies ligeramente menos peligrosas viven en otras aguas tropicales, incluyendo cerca de Hawái, donde a menudo se reúnen en aguas poco profundas entre ocho y diez días después de la luna llena.
¿Tienes hambre? Pasa las medusas
Algunas medusas son populares como alimento en Asia. A nivel mundial, se estima que se capturan 321,000 toneladas métricas de medusas para consumo cada año. Solo Japón importa hasta 10,000 toneladas de medusas anualmente, donde pueden venderse por $10 a $12 por libra. Preparar medusas es un negocio competitivo completo con secretos comerciales practicados por respetados "maestros de medusas".
Se ha sabido que algunas medusas vendidas para consumo humano contienen niveles excesivos de aluminio debido a la falta de regulación sobre cómo se secan y conservan las medusas. Se ha aconsejado a los consumidores que limiten su consumo de productos hechos de medusas.
Jellywatch.org es una base de datos creada por nuestra organización hermana, el Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI), para monitorear las poblaciones de medusas. ¡Reporta tus propios avistamientos de medusas para ayudar a los científicos a aprender más sobre las proliferaciones de medusas!
Proliferaciones
Los grupos de animales gelatinosos se conocen como “proliferaciones.” Algunos consideran a estos animales como problemáticos—o peor aún, como plagas submarinas—debido a las grandes proliferaciones de medusas. Estas actitudes han llevado a la destrucción intencional o eliminación de poblaciones de medusas. Es importante tener en cuenta que las medusas han estado proliferando en este planeta durante más de 600 millones de años y que las proliferaciones de medusas no son fenómenos nuevos.
Las recientes "proliferaciones" de medusas también están siendo estudiadas por su potencial como centinelas del cambio oceánico.
La mayoría de las poblaciones de medusas son estacionales, pero recientemente algunas medusas han aparecido en áreas donde nunca se habían visto antes. Por ejemplo, enormes proliferaciones de medusas del Mediterráneo aparecieron en la laguna costera del Mar Menor después de un auge agrícola regional. El desarrollo agrícola provocó que nutrientes excesivos se filtraran en el suelo y eventualmente llegaran a la laguna a través de la escorrentía costera. Los científicos están investigando las causas de las proliferaciones de medusas como estas al estudiar sus ciclos de vida.
El ciclo de vida de las medusas
Las medusas pueden reproducirse tanto sexual como asexualmente. Durante la fase adulta de medusa (la más reconocible) de su ciclo de vida, las medusas se reproducen dispersando huevos y esperma que se desarrollan en larvas planula de vida libre. Estas larvas flotan hasta que las condiciones son las adecuadas y luego se adhieren a un sustrato. Una vez adheridas, se desarrollan en pólipos y comienzan a crecer y alimentarse.
Cuando el momento y las condiciones del agua son las adecuadas, algunos de estos pólipos se metamorfosearán y liberarán éfiras—medusas infantiles. Estas medusas bebé crecen hasta alcanzar la fase madura de medusa. Así, el ciclo comienza de nuevo.
Medusa de rayas moradas
Conservación
Por qué los animales gelatinosos son importantes
Los animales gelatinosos desempeñan un papel vital en los ecosistemas oceánicos. No solo se alimentan de plancton, sino que algunos son alimento para animales grandes como las tortugas marinas. En la Bahía de Monterey, por ejemplo, la enorme tortuga laúd del Pacífico viaja a través del océano Pacífico, desde Indonesia, para alimentarse específicamente de medusas.
Un estudio reciente liderado por el Acuario mostró que los animales gelatinosos también están amenazados por los microplásticos, y que sirven como punto de entrada para los microplásticos en la cadena alimentaria del océano abierto. Esto demuestra cuán importantes son los animales gelatinosos como fuente de alimento para muchos animales.
Investigación sobre animales gelatinosos
Nuestra investigación sobre animales gelatinosos nos ayuda a entender los ciclos de vida y las condiciones de crecimiento de estos animales.
Además de desarrollar métodos de cuidado animal para los animales gelatinosos que ahora son utilizados por acuarios y científicos de todo el mundo, nuestros acuaristas han descrito los ciclos de vida de cinco especies de animales gelatinosos exhibidas en el Acuario: la medusa cruzada (Mitrocoma cellularia), la medusa huevo (Phacellophora camtschatica), la medusa sombrero de flores (Olindias formosus), la medusa del Pacífico (Chrysaora fuscescens) y la medusa de rayas púrpuras (Chrysaora colorata).
Nuestros acuaristas también han descrito los ciclos de vida completos de dos nuevas especies de animales gelatinosos de aguas profundas—Earleria corachloeae y Earleria purpurea—y están estudiando varias más.
Innovando en el etiquetado de animales gelatinosos
También hemos colaborado con otras instituciones para ayudar a publicar el primer documento integral sobre cómo etiquetar medusas para investigadores en todo el mundo.
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Preguntas Frecuentes (FAQ)
¿Les llamamos “medusas” o “animales gelatinosos”? ¿Cuál es la diferencia?
Un término más preciso para estos animales marinos es simplemente “animales gelatinosos” porque, técnicamente hablando, no son peces. El término "animales gelatinosos" se refiere a una gran cantidad de organismos, incluidos los tunicados, salpas, cnidarios y ctenóforos.
¿Por qué pican los animales gelatinosos?
Los nematocistos de los animales gelatinosos solo pican cuando se activan al tocar un objeto. El activador del nematocisto puede detectar diferentes tipos de células, activándose solo en ciertas presas y por perturbaciones físicas, como una mano humana.
¿Qué tan venenosas son las medusas?
La mayoría de los animales gelatinosos tienen toxinas leves que no afectan a los humanos, aunque algunas pueden doler tanto como la picadura de una abeja. Sin embargo, las picaduras de especies como la avispa de mar, la medusa caja y las medusas Irukandji pueden ser extremadamente peligrosas para los humanos.
¿Qué debo hacer si me pica un animal gelatinoso?
No se han realizado suficientes estudios médicos sobre el tratamiento de picaduras de medusas para afirmar con certeza si un tratamiento es más efectivo que otro. Dicho esto, los medicamentos tópicos para bloquear el dolor, como la lidocaína, son efectivos para aliviar el dolor y la sensación de ardor. En un estudio conjunto con Stanford Medical, encontramos que la mayoría de los tratamientos comunes no son efectivos para tratar el dolor. Solo la lidocaína fue un analgésico efectivo.
Nota: Si te encuentras en una situación de emergencia por una picadura de medusa o estás teniendo una reacción alérgica, por favor acude a la sala de emergencias de inmediato.
¿Qué especie de animal gelatinoso es peligrosa para los humanos?
Chironex fleckeri, también conocida como avispa de mar, es el animal más venenoso del mundo. Su veneno ataca el corazón, el sistema nervioso y las células de la piel de cualquier animal que nade en sus tentáculos. Un metro de contacto con los tentáculos para un humano adulto es fatal en solo minutos. El efecto del veneno es tan doloroso que los humanos han entrado en shock y se han ahogado o han muerto de insuficiencia cardíaca mientras nadaban hacia la orilla. Afortunadamente, la mayoría de las picaduras de Chironex son leves y no requieren hospitalización.
¿Puedes sobrevivir a la picadura de una medusa caja?
Aquellas personas que han tenido la suerte de sobrevivir a un encuentro con uno de ellos suelen experimentar dolor durante varias semanas después, a menudo desarrollando cicatrices en las áreas de la piel donde los nematocistos venenosos hicieron contacto.
¿Sabías que?
- Los animales gelatinosos son más antiguos que los dinosaurios. Los científicos tienen evidencia fosilizada que sugiere que los animales gelatinosos han existido durante 600 millones de años o más, convirtiéndolos en una de las formas de vida multicelulares más antiguas de nuestro planeta.
- La dieta influye en el color de algunos animales gelatinosos. Observa de cerca y notarás que el contenido de los cuatro estómagos de un animal gelatinoso a menudo se puede ver después de la hora de alimentación en el Acuario.
- Hay una especie de animal gelatinoso cuyo nombre fue inspirado por el movimiento punk rock. El Amphinema rollinsi fue nombrado en honor al músico y escritor Henry Rollins por el biólogo marino del Acuario Chad Widmer, quien es un gran admirador de su trabajo.
- Uno de los animales gelatinosos más tóxicos es también uno de los más pequeños. La reacción del cuerpo al veneno tóxico del Irukandji, que se encuentra frente a la costa de Australia y tiene campanas de menos de una pulgada de ancho, es tan abrumadora que tiene su propio nombre: síndrome de Irukandji. Los síntomas incluyen dolores musculares intensos, náuseas y líquido en los pulmones.