Tiburón leopardo

En el Acuario

Los tiburones leopardo tienen la reputación de ser dóciles con las personas, dice Manny Ezcurra, quien ha manejado los tiburones leopardo del Acuario desde 1996. "Pero no son tan dóciles con los invertebrados y peces pequeños. Tenemos que tener cuidado con quién los ponemos en la exhibición," comenta.

Manny rota a sus tiburones leopardo entre varias exhibiciones a medida que los animales crecen. Tiene que asegurarse de que los leopardos no tienten a los hambrientos tiburones de siete branquias, parientes más grandes que también están en exhibición en el Acuario. Así que mantiene a los tiburones leopardo pequeños en la exhibición de la Ciénega. A medida que crecen, se trasladan a la piscina de olas de la exhibición del Aviario, luego al Bosque de Algas. Finalmente, cuando están cerca de su tamaño completo, van a la exhibición del Arrecife Profundo con los peces grandes.

Cuando son traídos por primera vez al Acuario, los tiburones leopardo salvajes requieren un poco de cuidado. A menudo tienen parásitos llamados copépodos viviendo en su piel, un problema común en muchos tiburones. "Pero los leopardos son bastante limpios comparados con otros tiburones," dice Manny. "Puedes simplemente arrancarlos." Después de que los tiburones han estado en cautiverio por un tiempo, se acostumbran a alimentos como calamares, peces y camarones, a menudo entregados por buceadores. "Incluso nadan hacia los de siete branquias y les quitan la comida, algo que nunca verías en la naturaleza," dice Manny.

En las bahías y estuarios, los calamares y camarones constituyen solo una pequeña parte de la dieta de un tiburón leopardo, pero Manny no puede proporcionar a sus encargados demasiados de sus alimentos básicos, como cangrejos costeros y gusanos innkeeper gordos. "Compramos comida de acuerdo con la tarjeta Seafood Watch," dice Manny. "Y no parece haber muchos mercados que vendan gusanos innkeeper gordos."

Historia natural

El tiburón leopardo vive en aguas poco profundas de bahías y estuarios y ocasionalmente patrulla el bosque de algas, generalmente permaneciendo cerca del fondo. Rara vez se encuentra en aguas de más de 65 pies de profundidad (19.8 m), aunque algunos se han aventurado hasta profundidades de 300 pies (91.4 m). En el otro extremo, un tiburón leopardo a menudo sigue la marea alta para alimentarse mientras recorre los llanos fangosos poco profundos, y luego se retira nuevamente cuando el agua retrocede.

Crías de tiburón

Un tiburón bebé se llama cría. A diferencia de la mayoría de los peces, que ponen huevos, una madre tiburón leopardo mantiene sus huevos dentro de su cuerpo hasta que eclosionan. Después de 10 a 12 meses, da a luz a una camada de 7 a 36 crías, cada una de aproximadamente 7 pulgadas (17.8 cm) de largo.

Mantener los huevos seguros dentro de ella es una buena manera de asegurarse de que todos eclosionen. Pero también es una razón por la que el tiburón leopardo tiene tan pocas crías, al menos en comparación con los miles de huevos que ponen muchos otros peces. Una hembra de tiburón leopardo suele tener unos 10 años cuando tiene su primera camada. Después de eso, una hembra generalmente se aparea cada año.

Nadar o hundirse

El tiburón leopardo se siente como en casa en el fondo del mar, a solo un pie o algo más sobre la arena. Esto se debe a que, como todos los tiburones, carece de las vejigas natatorias que otros peces utilizan para ajustar su flotabilidad. En su lugar, un tiburón leopardo almacena aceite en su enorme hígado. Todo ese aceite ayuda a contrarrestar el peso del tiburón, pero generalmente permanece ligeramente menos flotante que el agua que lo rodea, por lo que el tiburón tiende a hundirse siempre que no está nadando.

Alimentadores de fondo

Un tiburón leopardo está hecho para alimentarse en el fondo del mar. Su boca está en la parte inferior plana de su cabeza y se abre hacia abajo. Deslizándose sobre la superficie arenosa, los tiburones leopardo juveniles recogen cangrejos, sifones de almejas, huevos de peces y el gusano innkeeper, con forma de salchicha.

A medida que un tiburón leopardo envejece, comienza a comer más peces y menos cangrejos. Se ha encontrado tiburones leopardo con tiburones smoothhound, rayas murciélago e incluso pulpos en su estómago.

Pala para tu cena

¿Cómo consigue un tiburón leopardo presas enterradas? Los buceadores han visto a un tiburón nadando sigilosamente justo por encima de la arena, buscando el sifón carnoso de una almeja que sobresale dos o tres pulgadas del fondo. Si el tiburón es lo suficientemente rápido, puede agarrar el sifón con sus dientes y sacarlo de la arena, ocasionalmente obteniendo toda la almeja en el proceso.

Otras veces, la almeja siente al depredador y retrae su sifón a salvo. En este caso, así como cuando el tiburón va tras los gusanos innkeeper, el tiburón mete su nariz en la arena. Con un poderoso giro de su cuerpo, el tiburón desentierra un montón de arena y, si tiene suerte, consigue una almeja o un gusano por su esfuerzo.

Conservación

El tiburón leopardo vive cerca de la costa y tiene carne firme y clara que sabe bien, por lo que es popular entre los pescadores y los que practican la pesca submarina. Aunque la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza clasifica a este tiburón como una especie de "preocupación menor", los estudios indican que las poblaciones podrían ser vulnerables a la sobrepesca. Una razón para esto es que el tiburón leopardo tarda mucho en madurar, aproximadamente una década.

Establecer un límite de tamaño para los "que se pueden conservar" ayuda. Actualmente, un tiburón leopardo debe medir 36 pulgadas (91 cm) para que los pescadores puedan quedárselo. Debido a su apariencia, el tiburón leopardo también es un pez de acuario popular; solo recuerda que los peces por debajo de este límite de tamaño son ilegales si provienen de aguas de California.

El agua contaminada puede contaminar a los peces

En 1975, los científicos diseccionaron cinco tiburones leopardo capturados en la Bahía de San Francisco para ver qué comían. Por intuición, también analizaron los hígados de los peces. En los cinco, encontraron altos niveles de mercurio, un elemento tóxico. En 1997, otro estudio investigó los contaminantes en una variedad de peces de la Bahía de San Francisco, incluidos ocho tiburones leopardo. Los ocho tenían niveles de mercurio en sus tejidos que superaban el límite seguro aceptado para los humanos.

El mercurio es un contaminante industrial que llega a las aguas costeras a través de la lluvia y el escurrimiento. Debido a que el tiburón leopardo pasa mucho tiempo alimentándose en la arena y el lodo, probablemente esté expuesto a más contaminantes que otros peces. El tiburón leopardo también vive mucho tiempo, lo que permite que los niveles de mercurio se acumulen más. Aún no sabemos si niveles tan altos de mercurio dañan al tiburón leopardo. Pero la evidencia sugiere que podría ser una mala idea que las personas los coman, al menos los capturados en la Bahía de San Francisco.