Nutria marina

Todo sobre la nutria marina

Existen catorce especies de nutrias que viven en diversos hábitats alrededor del mundo. Algunas viven en tierra firme, otras en agua dulce y otras en el mar. Habitan distintas regiones de América, Asia y África. Solo existe una especie de nutria completamente acuática: Enhydra lutris, la nutria marina.

Nombres científicos

Enhydra lutris cuenta con tres subespecies genéticamente distintas que viven en poblaciones geográficamente separadas:

• Enhydra lutris nereis—Nutria marina del sur; se encuentra a lo largo de la costa de California.
• Enhydra lutris kenyoni—Nutria marina del norte; se encuentra a lo largo de la costa de Alaska, Columbia Británica y Washington
• Enhydra lutris lutris—Nutria marina rusa; se encuentra en el océano Pacífico frente a las costas de Rusia y Japón

En el Acuario, todas nuestras nutrias marinas pertenecen a la subespecie del sur, también conocida como nutria marina de California. La diferencia física más notable entre esta subespecie y sus parientes del norte es el tamaño. 

Mientras que una hembra de nutria marina del sur puede alcanzar hasta 60 libras, una hembra de nutria marina del norte puede pesar hasta 70 libras. En los machos la diferencia también es considerable: un macho del sur puede alcanzar hasta 90 libras, mientras que un macho del norte puede llegar a las 100 libras.

En esta página nos enfocaremos en la vida y la historia natural de la nutria marina del sur.

Hábitat

En California, la nutria marina habita bosques de algas, estuarios y otros ambientes costeros, como puertos y aguas poco profundas cercanas a playas arenosas.

Las nutrias marinas del sur desempeñan un papel fundamental en estos hábitats. Son una especie clave, lo que significa que su presencia tiene un impacto desproporcionadamente grande en los ecosistemas donde viven. A su vez, la salud de las poblaciones de nutrias marinas también refleja el estado de otras especies y de los ecosistemas que las rodean.

En los bosques de algas, las nutrias marinas se alimentan de erizos de mar y otros invertebrados que consumen las algas gigantes. Sin nutrias marinas, las poblaciones de erizos crecen sin control y alteran el delicado equilibrio del ecosistema. Estos voraces herbívoros pueden devorar grandes extensiones de algas, dejando detrás zonas desoladas conocidas como "desiertos de erizos", donde predominan rocas cubiertas únicamente por erizos de mar.

Cuando las poblaciones de nutrias marinas son saludables, estos depredadores clave mantienen bajo control a los erizos. Gracias a ello, los bosques de algas pueden crecer y prosperar, sustentando una comunidad marina rica y diversa.

Las nutrias marinas también son especies clave en el estuario de Elkhorn Slough, aquí en la Bahía de Monterey. Los pastos marinos son de las pocas plantas de humedal que crecen completamente bajo el agua como en el Slough. Los pastos marinos sirven de hogar a numerosos animales y funcionan como viveros para huevos y larvas de peces.

Las nutrias ayudan a mantener saludables estos pastos al alimentarse de cangrejos. Esto permite que prosperen las poblaciones de babosas marinas, que consumen las algas que, de otro modo, cubrirían y sofocarían los pastos marinos que muchos peces necesitan para alimentarse y refugiarse..

¿Qué comen las nutrias marinas?

La nutria marina del sur se alimenta de invertebrados como cangrejos, caracoles, erizos de mar, almejas, abulones y mejillones, ¡para el desayuno, la comida, la cena y muchos bocadillos entre comidas! Las nutrias marinas del norte también consumen peces.

Aunque una nutria marina puede buscar alimento en el fondo marino, siempre regresa a la superficie para comer. Flotando boca arriba, utiliza su pecho como una mesa. Si su presa tiene una concha dura, como un cangrejo o una almeja, puede utilizar una roca como herramienta para romperla.

¿Alguna vez has guardado un bocadillo para después? Las nutrias también lo hacen. Tienen bolsillos naturales en forma de pliegues de piel suelta debajo de cada antebrazo donde guardan presas durante una inmersión. Así mantienen libres sus patas para seguir buscando alimento.

Población

La población actual de la nutria marina del sur ronda los 3,000 habitantes. Debido a que esta población tiene una distribución geográfica limitada y enfrenta crecientes amenazas para su salud y su hábitat, está catalogada como amenazada bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción de Estados Unidos.

Pelaje

A diferencia de otros mamíferos marinos, la nutria marina no posee una gruesa capa de grasa aislante. Para mantenerse caliente en las frías aguas del océano, cuenta con el pelaje más denso del mundo. En sus zonas más densas, este pelaje de dos capas contiene más de un millón de pelos por pulgada cuadrada. Como comparación, es probable que una persona tenga 100,000 cabellos o menos en toda la cabeza.

Aseo

Para mantener su lujoso pelaje impermeable, una nutria marina dedica muchas horas al día a limpiarse y arreglarse. Con este aseo distribuye los aceites naturales de su piel sobre su pelaje y atrapa burbujas de aire aislantes en el.

Metabolismo

Las nutrias marinas también se mantienen calientes gracias a su elevado metabolismo y al gran apetito que lo acompaña. Una sola nutria consume aproximadamente una cuarta parte de su peso corporal cada día. Una persona de 150 libras tendría que comer entre 35 y 40 libras de alimento al día para igualar esa proporción.

Estos hábitos alimenticios ayudan a las nutrias a mantener una temperatura corporal promedio de 100 grados Fahrenheit.

Nutrias marinas y humanos

Tan adorables como parezcan, nunca debes acercarte a una nutria marina silvestre. Si encuentras una en la naturaleza, incluso si ella se acerca a ti, mantén tu distancia. Las nutrias marinas son animales silvestres, y respetar su espacio es lo más seguro tanto para ellas como para las personas..

Visita seaottersavvy.org para obtener más información sobre cómo coexistir con las nutrias marinas.

Preguntas comunes sobre las nutrias marinas

¿Puede una nutria marina respirar bajo el agua?

No, ¡una nutria marina respira aire! Para buscar alimento bajo el agua, una nutria marina puede sumergirse hasta 300 pies (100 m) de profundidad y permanecer bajo el agua entre seis y siete minutos, aunque la mayoría de las inmersiones son más cortas y menos profundas.

¿Puede una nutria marina vivir en tierra?

Aunque respira aire y puede trepar sobre rocas, la nutria marina depende del océano para sobrevivir. Su alimento se encuentra en el mar y se desplaza con torpeza sobre tierra firme debido a sus patas traseras palmeadas. Las nutrias marinas pueden utilizar playas protegidas, rocas, muelles y marismas para salir del agua y descansar, lo que les ayuda a conservar energía.

¿Por qué son tan adorables las nutrias marinas?

Con su pelaje esponjoso, sus ojos grandes y sus largos bigotes, la nutria marina podría ser, científicamente hablando, uno de los animales más adorables del mundo.

¿Por qué son importantes las nutrias marinas?

Las nutrias marinas no solo son carismáticas, también ayudan a mantener saludables los ecosistemas costeros. En la Bahía de Monterey, desempeñan un papel especialmente importante para los ecosistemas de bosques de algas, estuarios y marismas.

La nutria marina también es un buen indicador de la salud del océano. Dado que son un depredador superior de invertebrados a lo largo de la costa de California, las nutrias marinas se consideran una especie indicadora. Como tal, los cambios en el estado de sus poblaciones alertan a los científicos sobre cambios en el ambiente marino.

En el Acuario

Programa de Subrogación

El Acuario alberga un importante grupo de nutrias marinas hembras que no pueden ser liberadas nuevamente a la naturaleza. Detrás de las exhibiciones, estas nutrias actúan como madres sustitutas de crías huérfanas rescatadas, criándolas como si fueran propias. Después de que las madres sustitutas enseñan a estas crías habilidades esenciales para su supervivencia, como el aseo y la búsqueda de alimento, el equipo de nutrias marinas del Acuario puede liberarlas a la naturaleza.

Hasta 2025, casi 300 nutrias marinas del sur de todas las edades han sido liberadas nuevamente a la naturaleza tras recibir cuidados en nuestro Programa de Nutrias Marinas. Otras 98 nutrias rehabilitadas han encontrado hogar en zoológicos y acuarios de todo el país después de que el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos determinara que no podían ser liberadas. Aunque estas nutrias no pueden regresar a la naturaleza debido a lesiones y otros factores que afectan su supervivencia, ahora desempeñan un papel importante como encantadoras embajadoras de su especie en peligro de extinción.

Extra saludables

Nuestro programa de subrogación cumple una doble función: Las crías rescatadas recuperan la salud y son liberadas a la naturaleza, donde contribuyen a fortalecer las poblaciones y hábitats silvestres, ¡manteniendo un estuario cercano saludable y próspero!

Entre 2001 y 2016, nuestro personal liberó 37 crías criadas por madres sustitutas en Elkhorn Slough, un estuario de la Bahía de Monterey. Los científicos descubrieron que estas nutrias y sus descendientes representaron más de la mitad del crecimiento de la población de nutrias marinas en Elkhorn Slough durante ese periodo.

Desde entonces, el programa ha rescatado, criado y liberado a más de 80 nutrias marinas criadas por madres sustitutas a lo largo de su área de distribución actual.

La vida de una nutria rescatada

Conoce la historia de una de nuestras crías rescatadas, la nutria 696, y acompáñala en su recorrido por el Acuario. Desde su rescate y recuperación hasta el momento en que conoció a su madre y más haya.

En la Bahía de Monterey

La nutria marina es una especie emblemática que representa la belleza y la diversidad de vida de la Bahía de Monterey. Pasa sus días flotando y buscando alimento entre los bosques de algas, las ensenadas protegidas y las bahías de la región. También puede observarse frente a playas arenosas e incluso en puertos locales.

Consejos para avistar una nutria marina

Las nutrias marinas suelen encontrarse en los bosques de algas. Descansan flotando boca arriba con la cabeza, las patas delanteras y las aletas fuera del agua, y a menudo parecen simples montones de algas flotando en la superficie. Al nadar, busca un cuerpo cubierto de pelaje oscuro y brillante, en lugar de una gruesa bola de grasa

Con un poco de suerte, podrás observar nutrias marinas desde las terrazas con vista al océano del Acuario o mientras recorres el Coastal Recreation Trail en dirección a Lovers Point. Otra excelente opción es realizar un recorrido en kayak por el cercano estuario de Elkhorn Slough.

Recuerda siempre mantener tu distancia y nunca acercarte a una nutria marina silvestre.

Conservación

¿Por qué está en peligro de extinción la nutria marina?

La nutria marina alguna vez habitó desde las costas de Baja California hasta el noroeste del Pacífico, llegando incluso a Rusia y Japón. Sin embargo, durante los siglos XVIII y XIX, cazadores y comerciantes de pieles mataron tantas nutrias marinas que sus poblaciones quedaron devastadas. Para principios del siglo XX, la especie estaba al borde de la extinción e incluso se creyó extinta durante un tiempo.

Milagrosamente, en 1938 se encontraron unas 50 nutrias marinas frente a la costa de Big Sur en California, un grupo tenaz que logró sobrevivir a la exterminación. Estas sobrevivientes se convirtieron en la base de la recuperación de la subespecie de nutria marina del sur.

Una marea creciente

Gracias a los esfuerzos de conservación, la población de nutrias marinas de California ha crecido lentamente hasta alcanzar alrededor de 3,000 habitantes. Esta recuperación ha sido posible gracias a diversas medidas de protección legal. En 1972, la nutria marina quedó protegida bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de Estados Unidos, y en 1977 recibió protección adicional bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. La investigación científica y el trabajo de organizaciones no gubernamentales también han contribuido a fortalecer las poblaciones de nutrias marinas y a restaurar sus hábitats.

Actualmente, el área de distribución de la nutria marina del sur se extiende aproximadamente desde Half Moon Bay, en el norte, hasta las cercanías de Point Conception, en el sur. Esto representa solo una pequeña parte de su distribución histórica. En años recientes, la población no ha ampliado significativamente su área de distribución. Los científicos creen que esta estabilización podría estar relacionada con el elevado número de mordeduras de tiburón dentro de su area de distribución actual, una de las principales causas de mortalidad en la especie.

Aún en peligro

La nutria marina figura en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como especie en peligro.

Aunque la población ha aumentado desde que recibió protección legal, su distribución geográfica no se ha expandido al mismo ritmo. Además, sus poblaciones siguen siendo relativamente pequeñas y vulnerables. Por ejemplo, un solo derrame de petróleo cerca de San Francisco o de la Costa Central de California podría poner en riesgo a toda la población de nutrias marinas de California.

¿Podemos prevenir la extinción de las nutrias marinas?

La parte central de su área de distribución actual, desde la Bahía de Monterey hasta el sur de la costa de Big Sur, ya no puede sostener un número mucho mayor de nutrias marinas. Para continuar recuperándose, las nutrias marinas del sur necesitan expandir su distribución y encontrar nuevas áreas con abundantes recursos alimenticios. El Acuario y sus socios han contribuido a la protección de las poblaciones de nutrias marinas de California. Seguimos investigando nuevas formas de ayudar a esta especie mediante nuestros innovadores programas de conservación. ¡Puedes ayudarnos a salvar a esta querida especie apoyando nuestro Programa de Nutrias Marinas!

Otterly common questions

Tips for spotting a sea otter

The sea otter can usually be found in kelp beds, and looks very much like lumps of kelp. A sea otter rests on its back with its head, arms and flippers in the air, and looks like two lumps close together. When swimming, look for a body with sleek, dark fur instead of blubber.

If you’re lucky, you may spot one off the Aquarium's ocean-view decks or when walking along the Coastal Recreation Trail toward Lovers Point. Another good bet would be to take a kayaking trip in nearby Elkhorn Slough. Remember, though—never approach a wild sea otter.

Conservation

Why is the sea otter endangered?

The sea otter once ranged from Baja California to the Pacific Northwest to Russia and Japan. Then, in the 1700s and 1800s, hunters and fur traders killed so many that the population was devastated. In fact, by the 1920s, the sea otter was at the brink of extinction—it was even thought to be extinct for a time.

Miraculously, in 1938 some 50 sea otters were found off the coast of Big Sur in California—they had managed to survive the extermination. These otters have since been the basis for the entire repopulation of the species. In other words, all living sea otters are descendants of these few survivors!

With conservation efforts, California's sea otter population has slowly grown to around 3,000. This has been made possible by legal protection—in 1977 sea otters became protected under the Endangered Species Act—and by the work of nongovernmental organizations to support growing the population of the species.

As of 2014, the range of the southern sea otter extends from approximately Half Moon Bay in the north to near Point Conception in the south—only a small part of their historic range. Additionally, in recent years, the population has not increased. Scientists are trying to understand why.

Still endangered

Sea otters are on the red (endangered) list of the International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN).

Although the sea otter population has increased since these animals became protected, its geographic range has not expanded to match. Additionally, their (small) populations are fragile—oil from a single tanker spill near San Francisco or off the Central Coast would threaten the entire California sea otter population.

Can we prevent the extinction of sea otters?

The central range, from Monterey Bay to the south of the Big Sur coast, can't support higher numbers of sea otters, so they need to keep expanding their range to find new areas with abundant food. The Aquarium and its partners have contributed to the protection of California's sea otter population. We continue to research how to protect this species and help it thrive with our Sea Otter Program.