Nutria marina

Todo sobre la nutria marina

Existen catorce especies diferentes de nutrias que habitan en diversos hábitats alrededor del mundo. Algunas viven en tierra, otras en agua dulce, y otras en el mar. Algunas se encuentran en las Américas, Asia y África. Solo hay una especie de nutria completamente acuática—Enhydra lutris, la nutria marina. 

Nombres científicos

Enhydra lutris tiene tres subespecies genéticamente distintas que viven en poblaciones geográficamente separadas:

• Enhydra lutris nereis—Nutria marina del sur; se encuentra a lo largo de la costa de California.
• Enhydra lutris kenyoni—Nutria marina del norte; se encuentra a lo largo de la costa de Alaska, Columbia Británica y Washington
• Enhydra lutris lutris—Nutria marina rusa; se encuentra en el océano Pacífico frente a las costas de Rusia y Japón

Aquí en el Acuario, nuestras nutrias marinas son todas nutrias marinas del sur, también llamadas nutrias marinas de California. La diferencia física más notable entre esta subespecie y sus primas del norte es el tamaño. 

Mientras que una nutria marina del sur hembra puede crecer hasta 60 libras, una nutria marina del norte hembra puede pesar hasta 70 libras. Para los machos, la diferencia también es significativa—un macho del sur crece hasta 90 libras mientras que un macho del norte puede alcanzar hasta 100 libras. 

En esta página nos enfocaremos en la vida e historia natural de la nutria marina del sur.

Population

The current southern sea otter population averages around 3,000 individuals. Since the California population has a limited range and is close to human activity, they are considered endangered.

Hábitat

En California, la nutria marina vive en bosques de algas, estuarios y otros hábitats costeros como puertos y aguas poco profundas cerca de las orillas de playas arenosas.

Las nutrias marinas del sur juegan un papel importante en estos hábitats. Son una especie clave, lo que significa que su presencia tiene un gran impacto en los hábitats donde viven. A su vez, la salud de las poblaciones de nutrias marinas también indica la salud de otras especies y de los ecosistemas cercanos.

En el bosque de algas, las nutrias marinas se alimentan de erizos y otros invertebrados que pastan en el macrocistis. Sin las nutrias marinas, las poblaciones de erizos de mar crecen sin control y abruman el delicado equilibrio del ecosistema del bosque de algas. Los voraces pastores devoran las algas, dejando atrás áreas desoladas llamadas "blanquizales de erizos de mar" donde solo quedan rocas cubiertas de erizos.

Pero cuando las poblaciones de nutrias marinas están saludables, estos depredadores clave mantienen bajo control las poblaciones de erizos. Su papel en el mantenimiento de un ecosistema equilibrado ayuda a que las algas crezcan y florezcan, apoyando a su vez una comunidad rica y diversa de vida marina.

Las nutrias marinas también son especies clave en un estuario llamado Elkhorn Slough aquí en la Bahía de Monterey. El pasto marino es una de las pocas plantas de marisma que crecen bajo el agua en humedales como el Slough. Las camas de pasto marino son hogar de una variedad de animales, y las láminas de esta planta son un vivero importante para huevos y larvas de peces. Las nutrias mantienen el pasto marino saludable al comer cangrejos, lo que a su vez permite que las poblaciones de babosas de mar prosperen. Estas babosas de mar comen algas que de otro modo cubrirían y asfixiarían el pasto marino que los peces necesitan para alimento y refugio.

¿Qué comen las nutrias marinas?

La nutria marina del sur come invertebrados como cangrejos, caracoles, erizos, almejas, abulones y mejillones—¡para el desayuno, el almuerzo, la cena y muchos bocadillos entre comidas! También se sabe que las nutrias marinas del norte comen peces.

Una nutria marina puede cazar en el fondo marino, pero siempre regresa a la superficie para comer. Flotando de espaldas, una nutria usa su pecho como mesa. Si un bocado de concha dura como un cangrejo o una almeja está en el menú, la nutria puede usar una roca para abrir su presa.

¿Alguna vez te das el gusto de varios bocadillos cuando simplemente no puedes elegir? ¡Una nutria también lo hace! El pelaje de una nutria tiene bolsillos—piel suelta debajo de cada antebrazo que usan para guardar presas durante una inmersión, lo que deja sus patas libres para cazar más.

Población

La población actual de la nutria marina del sur promedia alrededor de 3,000 individuos. Dado que la población de nutrias marinas en California tiene un rango limitado y es vulnerable a amenazas crecientes para su salud y hábitat, se consideran amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción.

Pelo

A diferencia de otros mamíferos marinos, la nutria marina no tiene una gruesa capa de grasa. Para mantenerse caliente en las frías aguas del océano, tienen el pelaje más denso del mundo: en su parte más gruesa, este pelaje de dos capas está compuesto por más de un millón de pelos por pulgada cuadrada. Para referencia, probablemente tengas 100,000 pelos o menos en toda tu cabeza.

Aseo

Para mantener su lujoso pelaje impermeable, una nutria pasa muchas horas al día limpiándose y acicalándose. Su aseo cubre el pelaje con aceites naturales de su piel y lo esponja con burbujas de aire aislantes.

Metabolismo

Las nutrias se mantienen calientes gracias a su alto metabolismo y un apetito considerable para igualar: una sola nutria marina come alrededor de una cuarta parte de su peso corporal cada día. ¡Una persona de 150 libras tendría que comer entre 35 y 40 libras de comida al día para igualar eso! Sus hábitos alimenticios ayudan a las nutrias a mantener una temperatura corporal promedio de 100 grados Fahrenheit.

Nutrias marinas y humanos

Por muy adorables que sean, nunca debes acercarte a una nutria marina en estado silvestre. Si te encuentras con una nutria marina en la naturaleza, incluso si una se te acerca, ¡mantén tu distancia! Una nutria marina es un animal silvestre, por lo que mantener una distancia segura es lo más seguro tanto para ti como para la nutria.

Visita seaottersavvy.org para aprender más sobre cómo coexistir con las nutrias marinas.

What do sea otters eat?

The southern sea otter eats invertebrates like crabs, snails, urchins, clams, abalone, and mussels—for breakfast, lunch, dinner, and between-meal snacks! Northern sea otters are also known to eat fish.

A sea otter may hunt on the seafloor but always returns to the surface to eat. Floating there on its back, it uses its chest as a table. (And if dinner is a crab or clam, the otter may use a rock to crack open its prey.)

Do you ever carry a snack for later? An otter does, too! An otter's coat has pockets—loose skin under each forearm. An otter uses them to stash prey during a dive, which leaves its paws free to hunt some more.

Fur

Unlike other marine mammals, the sea otter doesn’t have a thick layer of blubber. To stay warm in chilly ocean waters, it wears the world's densest fur—at its thickest, this two-layer fur is made up of more than a million hairs per square inch. For reference, you've probably got 100,000 hairs or less on your whole head!

Preguntas comunes sobre las nutrias marinas

¿Puede una nutria marina respirar bajo el agua?

No, ¡una nutria marina respira aire! Para buscar alimento bajo el agua, una nutria marina puede sumergirse hasta 300 pies (100 m) y permanecer bajo el agua durante seis a siete minutos, aunque la mayoría de las inmersiones son más cortas y menos profundas.

¿Puede una nutria marina vivir en tierra?

Aunque una nutria marina respira aire y puede trepar sobre las rocas, dependen del océano para sobrevivir. Su alimento está en el océano, y se mueven torpemente en tierra con sus patas traseras palmeadas. Las nutrias marinas pueden usar playas protegidas, rocas, muelles y marismas para "arrastrarse" y descansar en tierra para conservar energía.

¿Por qué son tan adorables las nutrias marinas?

Con su pelaje esponjoso, grandes ojos y bigotes caídos, la nutria marina puede ser, científicamente hablando, uno de los animales más adorables del mundo.

¿Por qué son importantes las nutrias marinas?

La nutria marina no solo es adorable, sino que también mantiene saludables los ecosistemas oceánicos locales. En la Bahía de Monterey, específicamente, la nutria marina es importante para los ecosistemas de bosques de algas, estuarios y marismas.

La nutria marina también es un buen indicador de la salud del océano. Dado que son un depredador superior de invertebrados a lo largo de la costa de California, las nutrias marinas se consideran una especie indicadora; los científicos observan los cambios en la salud de las poblaciones de nutrias como una pista para las variaciones en el propio entorno oceánico. 

Grooming

To keep its luxurious coat waterproof, an otter spends many hours a day cleaning and grooming. Such good grooming coats its fur with natural oils from their skin and fluffs it with insulating air bubbles.

Metabolism

Another way the sea otter stays warm is with its high metabolism—it will eat about a quarter of its body weight each day (A 150-pound person would have to eat 35 to 40 pounds of food a day to match that). This helps it maintain an average body temperature of 100 degrees Fahrenheit!

En el Acuario

Programa de Subrogación

El Acuario alberga un importante grupo de nutrias marinas hembras no liberables. Detrás de las exhibiciones, estas nutrias actúan como madres sustitutas para las crías de nutria marina rescatadas que crían como si fueran propias. Después de que las madres sustitutas enseñan a estas crías habilidades esenciales para su supervivencia, como el acicalamiento y la búsqueda de alimento, nuestro equipo de nutrias marinas puede liberar a las crías en su hábitat natural.

A partir de 2025, casi 300 nutrias marinas del sur de todas las edades han sido liberadas de nuevo en su hábitat natural después de haber sido cuidadas en nuestro Programa de Nutrias Marinas. Además, 98 nutrias marinas rehabilitadas han encontrado hogares en zoológicos y acuarios de todo el país después de ser consideradas no liberables por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Aunque estas nutrias no pueden regresar a la naturaleza debido a lesiones y otros factores que afectan su supervivencia, ahora desempeñan un papel importante como encantadores embajadores de su especie en peligro de extinción.

Extra saludables

Nuestro programa de subrogación cumple una doble función: las crías varadas son cuidadas hasta recuperar su salud y luego liberadas en su hábitat natural, apoyando a las poblaciones y hábitats silvestres, ¡manteniendo un estuario cercano saludable y próspero!

Entre 2001 y 2016, nuestro personal liberó 37 crías criadas por madres sustitutas en Elkhorn Slough, un estuario en la Bahía de Monterey. Los científicos encontraron que estas nutrias y sus descendientes representaron más de la mitad de la tasa de crecimiento de la población de nutrias de Elkhorn Slough durante ese período de tiempo.

Desde entonces, el programa ha continuado rescatando, criando y liberando más de 80 nutrias marinas criadas por madres sustitutas a lo largo de su rango actual.

La vida de una nutria rescatada

Lee sobre una de nuestras crías rescatadas, la nutria 696, a través de su viaje en el Acuario: cuando fue rescatada, recuperando fuerzas, conociendo a su madre y más.

En la Bahía de Monterey

La nutria marina es una especie icónica que simboliza la belleza y diversidad de la vida en la Bahía de Monterey. Pasan sus días flotando y buscando alimento entre los bosques de algas, caletas exteriores y bahías. A veces se pueden ver nutrias marinas en playas de arena e incluso en puertos locales.

Consejos para avistar una nutria marina

Las nutrias marinas suelen encontrarse en lechos de algas. Descansan sobre sus espaldas con la cabeza, los brazos y las aletas en el aire, ¡y se parecen mucho a bultos de algas flotando en la superficie! Al nadar, busca un cuerpo con pelaje oscuro y liso en lugar de grasa.

Si tienes suerte, puedes ver nutrias desde las terrazas con vista al océano del Acuario o al caminar por el Sendero Recreativo Costero hacia Lovers Point. Otra buena opción sería hacer un viaje en kayak en el cercano Elkhorn Slough. Sin embargo, recuerda: nunca te acerques a una nutria marina silvestre.

Conservación

¿Por qué está en peligro la nutria marina?

La nutria marina una vez se extendió desde las costas de Baja California hasta el noroeste del Pacífico, llegando hasta Rusia y Japón. Pero en los siglos XVIII y XIX, cazadores y comerciantes de pieles mataron a tantas nutrias marinas que sus poblaciones quedaron devastadas. Para el siglo XX, las nutrias marinas estaban al borde de la extinción e incluso se pensó que estaban extintas durante un tiempo.

Milagrosamente, en 1938 se encontraron unas 50 nutrias marinas frente a la costa de Big Sur en California, un grupo tenaz que logró sobrevivir a la exterminación. Desde entonces, estas nutrias han sido la base para la repoblación de la subespecie de nutria marina del sur.

Una marea creciente

Con los esfuerzos de conservación, la población de nutrias marinas de California ha crecido lentamente hasta alrededor de 3,000 individuos. Su recuperación es posible gracias a las protecciones legales: en 1972 las nutrias marinas fueron protegidas bajo la Ley de Protección de Mamíferos Marinos y en 1977 bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. El trabajo de investigación y conservación de organizaciones no gubernamentales también apoya los esfuerzos para aumentar las poblaciones de nutrias marinas y restaurar sus hábitats. 

El rango actual de la nutria marina del sur se extiende aproximadamente desde Half Moon Bay en el norte hasta cerca de Point Conception en el sur, solo una pequeña parte de su rango histórico. En los últimos años, la población no ha expandido su rango. Los científicos creen que el estancamiento en el crecimiento de la población se debe probablemente al alto riesgo de mordeduras de tiburón en su rango actual, una causa principal de mortalidad de las nutrias marinas.

Aún en peligro

Las nutrias marinas están en la lista roja de especies en peligro de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales (UICN).

Aunque la población de nutrias marinas ha aumentado desde que fueron protegidas por la ley, su rango geográfico no se ha expandido para igualar su crecimiento. Además, sus pequeñas poblaciones son frágiles: el petróleo de un solo derrame de un petrolero cerca de San Francisco o frente a la Costa Central amenazaría a toda la población de nutrias marinas de California.

¿Podemos prevenir la extinción de las nutrias marinas?

El rango central, desde la Bahía de Monterey hasta el sur de la costa de Big Sur, no puede soportar un mayor número de nutrias marinas. Ahora, las nutrias marinas del sur necesitan seguir expandiendo su rango y encontrar nuevas áreas con abundante alimento. El Acuario y nuestros socios han contribuido a la protección de la población de nutrias marinas de California. Continuamos investigando cómo ayudar a las nutrias marinas con nuestros innovadores esfuerzos de conservación. ¡Puedes ayudarnos a salvar a esta querida especie apoyando nuestro Programa de Nutrias Marinas!

Otterly common questions

Tips for spotting a sea otter

The sea otter can usually be found in kelp beds, and looks very much like lumps of kelp. A sea otter rests on its back with its head, arms and flippers in the air, and looks like two lumps close together. When swimming, look for a body with sleek, dark fur instead of blubber.

If you’re lucky, you may spot one off the Aquarium's ocean-view decks or when walking along the Coastal Recreation Trail toward Lovers Point. Another good bet would be to take a kayaking trip in nearby Elkhorn Slough. Remember, though—never approach a wild sea otter.

Conservation

Why is the sea otter endangered?

The sea otter once ranged from Baja California to the Pacific Northwest to Russia and Japan. Then, in the 1700s and 1800s, hunters and fur traders killed so many that the population was devastated. In fact, by the 1920s, the sea otter was at the brink of extinction—it was even thought to be extinct for a time.

Miraculously, in 1938 some 50 sea otters were found off the coast of Big Sur in California—they had managed to survive the extermination. These otters have since been the basis for the entire repopulation of the species. In other words, all living sea otters are descendants of these few survivors!

With conservation efforts, California's sea otter population has slowly grown to around 3,000. This has been made possible by legal protection—in 1977 sea otters became protected under the Endangered Species Act—and by the work of nongovernmental organizations to support growing the population of the species.

As of 2014, the range of the southern sea otter extends from approximately Half Moon Bay in the north to near Point Conception in the south—only a small part of their historic range. Additionally, in recent years, the population has not increased. Scientists are trying to understand why.

Still endangered

Sea otters are on the red (endangered) list of the International Union for the Conservation of Nature and Natural Resources (IUCN).

Although the sea otter population has increased since these animals became protected, its geographic range has not expanded to match. Additionally, their (small) populations are fragile—oil from a single tanker spill near San Francisco or off the Central Coast would threaten the entire California sea otter population.

Can we prevent the extinction of sea otters?

The central range, from Monterey Bay to the south of the Big Sur coast, can't support higher numbers of sea otters, so they need to keep expanding their range to find new areas with abundant food. The Aquarium and its partners have contributed to the protection of California's sea otter population. We continue to research how to protect this species and help it thrive with our Sea Otter Program.