Bosque de macroalgas

What is a kelp forest?

Kelp forests are towering underwater ecosystems formed by large brown algae—most famously, giant kelp. These submarine forests grow along the Pacific coast of North America, where kelp can reach up to 175 feet tall, creating a sunlight-dappled, swaying canopy beneath the waves.

Kelp has no true roots, stems, or leaves. Instead, it anchors to rocky seafloors with a holdfast, grows upward on a flexible stipe, and floats at the surface with the help of gas-filled bladders called pneumatocysts. The result is a dynamic, beautiful, and biologically rich habitat that shelters hundreds of species.

Where do kelp forests grow?

Kelp forests thrive in cold, nutrient-rich water with plenty of sunlight and a rocky seafloor to anchor to. Globally, they grow along the coasts of the northeastern and northwestern Pacific, as well as in cool-water regions of the Southern Hemisphere—including Chile, South Africa, Australia, and New Zealand. In the United States, giant kelp forests stretch along the Pacific coast from Alaska to Baja California.

They typically grow in shallow coastal areas where sunlight can reach the seafloor—rarely in deep, open water—because kelp depends on photosynthesis to survive. Water motion is also essential: currents help deliver nutrients that fuel kelp’s rapid growth.

Who lives in the kelp forest?

Kelp creates a three-dimensional underwater forest—much like trees on land—providing structure, shelter, and food for an entire community.

Crecimiento y cambios de los bosques de macroalgas a lo largo del tiempo

Crecimiento asombroso

Los bosques de macroalgas crecen rápidamente, alrededor de tres a cinco pulgadas cada día en nuestra exhibición. La macroalga gigante puede crecer hasta dos pies al día en condiciones ideales. En la Bahía de Monterey, generalmente crece de 10 a 12 pulgadas diarias. Los bosques de macroalgas pueden alcanzar una altura de 175 pies. 

Ciclos estacionales

Al igual que los árboles en tierra, los bosques de macroalgas cambian con las estaciones. La primavera marca el inicio de la temporada de crecimiento de las macroalgas, cuando la luz solar puede llegar más fácilmente a las capas inferiores del bosque de macroalgas. La temporada de crecimiento alcanza su pico a principios de otoño, cuando las frondas exuberantes del bosque alfombran la bahía.

En invierno, las olas de tormenta y el viento pueden desgarrar y arrancar las frondas de macroalgas y desarraigar bosques enteros del fondo rocoso del mar, dejando un manto menos denso y desaliñado. 

Competencia por espacio y luz

Las interacciones con otros organismos afectan dónde crecen las macroalgas. Primero, las macroalgas deben competir con plantas y animales por espacio para asentarse y crecer. Luego, a medida que crece hacia la superficie, las macroalgas compiten con plantas cercanas por la luz. En todas las etapas de su vida, las macroalgas deben sobrevivir al pastoreo de erizos de mar, abulones, otros invertebrados y algunos peces.

Why kelp forests need sea otters

Sea otters are considered a keystone species in the kelp forest—their presence makes the entire ecosystem more resilient. Sea urchins can overgraze kelp, especially when their populations explode. Otters eat urchins, keeping their numbers in check. Where otters are abundant, kelp forests flourish. Without otters, urchin populations can boom, devouring kelp until only a barren, rocky seafloor remains.

Why kelp forests matter

Kelp forests are among the most productive ecosystems on Earth, providing benefits far beyond their boundaries.

Support for biodiversity

Kelp forests shelter hundreds of species and act as nurseries for fish and invertebrates.

Food webs

Some animals, like turban snails, graze directly on the growing algae, but many animals (like abalones, sea urchins and bat stars) feed on detached fronds that drift to the bottom. Drift kelp that isn’t eaten is decomposed by bacteria into small particles called detritus. The detritus is filtered from the water by filter-feeders, like sponges, or ingested from the sediment by deposit-feeders, like some sea cucumbers. In turn, many of these animals are eaten by predators including crabs, rockfishes, and sea stars. 

Coastal protection

Dense kelp canopies help buffer coasts from storms and erosion by reducing wave energy before it reaches shore.

Cultural and economic value

Kelp forests support fisheries, recreation, and tourism.

Support fisheries economically

Numerous commercially fished species, like rockfish, crab, and lobster, live in the kelp forest. So a thriving kelp forest community supports fishermen. 

Amenazas a los bosques de macroalgas y por qué están desapareciendo

Sobrepastoreo por erizos de mar

Las poblaciones de erizos sin control pueden despojar bosques enteros, creando “blanquizales de erizos de mar.” Las nutrias marinas y las estrellas de mar girasol ayudan a mantener el equilibrio de los erizos, pero ambas han disminuido en muchas regiones.

Olas de calor marinas y cambio climático

El calentamiento de los océanos reduce la disponibilidad de nutrientes y estresa a las algas. La ola de calor marina de 2014, combinada con un aumento de erizos púrpura, causó un colapso dramático de las algas en el norte de California, donde aproximadamente 95% de los bosques de algas desaparecieron.

Contaminación y escorrentía

Los sedimentos, las aguas residuales y la escorrentía contaminada pueden asfixiar a las algas jóvenes o fomentar el crecimiento de algas nocivas que compiten con las algas. La escorrentía urbana y agrícola también introduce contaminantes dañinos para los animales en el ecosistema.

Cómo disfrutar y proteger este hábitat

Los bosques de macroalgas se encuentran cerca de las costas, lo que los deja vulnerables a la contaminación proveniente de la tierra. Los lodos, sedimentos o aguas residuales vertidas cerca de estos bosques pueden cubrir y destruir las jóvenes macroalgas microscópicas. La escorrentía de la agricultura, los desagües pluviales y las aguas residuales urbanas transportan contaminantes que dañan las poblaciones de macroalgas y fomentan el crecimiento de algas invasoras que desplazan a las macroalgas.

Reduce la escorrentía

Puedes ayudar a reducir la contaminación por escorrentía urbana asegurándote de que tu vehículo no esté goteando aceite en las calles, donde el agua de lluvia puede fácilmente arrastrar el aceite residual hacia los desagües pluviales y luego al océano. También puedes marcar la diferencia manteniendo las aceras, jardines y entradas libres de desechos de mascotas, basura, pesticidas y fertilizantes.

Usa menos plástico

Los desechos plásticos y los equipos de pesca desechados también dañan a los animales en este hábitat. Las aves y la vida marina se enredan fácilmente en las redes de pesca y a menudo confunden los objetos plásticos flotantes con comida. Los animales que ingieren la basura plástica pueden enfermarse o morir. Puedes ayudar desechando correctamente los artículos de plástico de un solo uso y reduciendo tu uso general de plástico.

Apoya la conservación de las nutrias marinas

Las nutrias marinas son contribuyentes vitales para la salud de este hábitat, ya que comen los erizos de mar que pueden sobrepastorear las macroalgas. Sin embargo, las nutrias marinas del sur están en peligro crítico de extinción. Puedes ayudar a proteger este hábitat apoyando los esfuerzos locales de conservación de las nutrias marinas.