Cómo funcionan las tuberías

Al mirar hacia la Bahía de Monterey desde la terraza trasera del Acuario, podrías notar las frondas de kelp balanceándose, nutrias marinas acicalándose o aves marinas preenándose en las aguas costeras. Pero más allá de la serenidad de la vida silvestre, dos boyas amarillas, flotando en la distancia, marcan el comienzo de una historia fascinante.

Sumérgete 55 pies directamente hacia abajo desde estas boyas y encontrarás dos tuberías de 16 pulgadas descansando justo sobre el fondo marino, absorbiendo agua.

Un sistema automatizado en el sótano del Acuario bombea hasta 2,000 galones por minuto hacia el edificio. Eventualmente, la misma agua que fluye a través de estas tuberías llenará las exhibiciones que casi 80,000 plantas y animales llaman hogar.

Tesoros en nuestro propio patio trasero

El Acuario tiene la fortuna de poder bombear nuestra propia agua de mar. Estamos justo al lado de una fuente notable de agua oceánica limpia: el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, protegido a nivel federal. El santuario cuenta con un cañón submarino de la profundidad del Gran Cañón. Cuando los vientos empujan el agua superficial lejos de la costa, el agua de mar profundo de este cañón asciende a la superficie en un proceso llamado surgencia.

El agua de mar profundo viene cargada de nutrientes importantes, como nitrato y fosfato. Estos permiten que los animales que viven en la superficie prosperen. Tenemos la suerte de poder proporcionar esta agua extraordinariamente rica en nutrientes a nuestras plantas y animales residentes.

Los acuarios que están lejos del océano, o lejos de una fuente limpia de agua de mar, deben crear su propia agua oceánica. Esto requiere mucho trabajo y grandes cantidades de una mezcla llena de sal, minerales y nutrientes.

Las cosas buenas vienen en agua de mar cruda

Las exhibiciones del Acuario reflejan los hábitats en la bahía justo frente a la costa. Debido a esto, nuestra agua de mar cruda ya contiene la mayoría de los nutrientes que nuestras sardinas, el pez mero gigante y las anémonas necesitan. También contiene nutrientes para los animales filtradores de alimentos del Acuario, como los bálanos.

Las esporas y larvas de plantas del océano también fluyen con el agua. Estos diminutos organismos luego se asientan y crecen en las exhibiciones y en las rocas. De esta manera, nuestras exhibiciones se convierten en una extensión viva de la bahía.

Haciendo ajustes

Los peces de cardumen, como la caballa del Pacífico y las sardinas, consumen más oxígeno del que se encuentra en el agua de mar sin tratar. Para ellos, burbujeamos oxígeno adicional. A nuestro pulpo gigante del Pacífico le encanta especialmente el agua rica en oxígeno—¡mantenemos su agua saturada al 90 por ciento de oxígeno!

Regularmente probamos y monitoreamos la temperatura, los nutrientes y los niveles de oxígeno del agua para que se mantengan donde deben estar para animales de todo tipo.

Sorpresas diarias

Cada noche, se permite que el agua de mar cruda circule por las exhibiciones. Aunque sensores especiales alertarían al equipo si algo estuviera gravemente mal, los niveles de nutrientes y plancton pueden ser una sorpresa por la mañana. Cuando los miembros del departamento de Ciencias Aplicadas del Agua llegan al trabajo, su primera tarea es verificar qué ha llegado durante la noche. Chris Reeve, asistente de calidad del agua, recoge muestras de diferentes exhibiciones. Evalúa los niveles de nutrientes y verifica si hay algún problema, como una proliferación de plancton, que pueda necesitar atención.

Hannah Ewbank, especialista en calidad del agua, disfruta del desafío. “Cada día me pregunto: ¿Qué tenemos hoy? ¿Cuál es el nuevo problema que tenemos que resolver? Te mantiene alerta, lo cual es emocionante y desafiante.”

Un viaje asombroso

El agua de mar recorre uno de los muchos caminos complejos a través de la red de tuberías, filtros y exhibiciones del Acuario. En total, nuestras tuberías conectan exhibiciones que albergan 80,000 plantas y animales que representan 1,700 especies.

Cada año, más de mil millones de galones de agua se mueven a través del Acuario, trazando innumerables caminos a través de este intrincado sistema.

Manteniendo las tuberías limpias

Con tanta agua de mar cruda entrando y saliendo, las tuberías acumulan algas, bálanos y otros invertebrados. Eventualmente, estos animales pueden obstruir las tuberías. Para mantener el flujo de agua, el equipo del Acuario realiza algo llamado "pigging" cada seis semanas.

El término "pig" proviene de la industria petrolera. Históricamente, se usaban fardos de heno para limpiar las tuberías, creando un fuerte sonido chirriante a medida que se movían a través de ellas. En el Acuario, el "pig" está hecho de goma densa y se dispara a través de la tubería de entrada para eliminar cualquier crecimiento que se haya acumulado.

Regreso a la bahía

El Acuario libera agua de mar en el Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey. Por esta razón, cuando el agua de mar sale del edificio, debe estar tan prístina como cuando entró.

Sistemas de filtración rigurosos evitan que especies exóticas o huevos se deslicen hacia la bahía. Esto es especialmente importante para las exhibiciones tropicales. Incluso el agua de mar en exhibiciones con especies locales, como las nutrias marinas, necesita ser filtrada para asegurar que los desechos no causen un desequilibrio en la bahía. Por esta razón, el equipo de Ciencias Aplicadas del Agua incluso tiene un miembro del personal dedicado cuyo trabajo es monitorear la descarga de agua.

Una vez que pasa por sus filtros finales, el agua de mar finalmente está lista para regresar a la bahía. Allí, continuará proporcionando un hogar nutritivo para los seres vivos del océano.

Hay algo en el agua

Seguir el recorrido del agua de mar a través de las tuberías deja claro por qué el Acuario es especial. Los bálanos que viven en nuestra exhibición de la Orilla Rocosa filtran el mismo plancton que aquellos en las pozas de marea costeras. Las sardinas en la exhibición del Mar Abierto nadan a través del mismo zooplancton que encontrarían en la bahía.

La próxima vez que visites el Acuario, observa una exhibición. Verás, literalmente, el agua protegida de la costa y toda la vida que fluye junto con ella.