El elefante (pez) en la habitación

El pez elefante, Callorhinchus milii, es extraordinario tanto en las profundidades del océano como en el Monterey Bay Aquarium. Pertenecen a un grupo de peces cartilaginosos llamados quimeras que se separaron de sus parientes más cercanos hace casi 400 millones de años. Hoy en día, estamos aprendiendo más sobre estos distintivos habitantes de las profundidades marinas cada vez que trabajamos con ellos.

Quimera: ¿Qué hay en un nombre?

En la mitología griega, la Quimera era una feroz criatura híbrida que respiraba fuego y estaba compuesta por varios animales diferentes, incluyendo un león, una cabra y una serpiente. En el mar profundo, los peces pertenecientes al orden Chimaeriformes parecen ser una amalgama de animales también. Estos únicos peces cartilaginosos navegan sobre el fondo marino profundo agitando sus aletas pectorales en forma de alas, lo que les permite deslizarse como aves. Muchos también tienen una espina venenosa en la base de su primera aleta dorsal para protección, similar al cazón espinoso.

La especie que tenemos en exhibición en el Monterey Bay Aquarium es el pez elefante, Callorhinchus milii. Reciben su nombre común de un hocico carnoso y curvado que se asemeja a la trompa de un elefante. Otras especies de quimeras han ganado nombres comunes como pez conejo debido a sus visiblemente grandes ojos y dientes, pez rata por su cuerpo largo y afilado como la cola de un roedor, y tiburón fantasma por su apariencia pálida y similitudes con sus primos cartilaginosos.

Espera, ¿los tiburones fantasma no son tiburones reales?

Las quimeras pertenecen a la clase Chondrichthyes, que también incluye a los elasmobranquios como los tiburones, rayas y mantarrayas. Todos estos peces tienen esqueletos hechos de cartílago en lugar de hueso. La reproducción de las quimeras también es similar a la de los tiburones en algunos aspectos: los machos utilizan claspers para la fertilización interna de las hembras, quienes luego ponen huevos dentro de cápsulas de huevo coriáceas.

A pesar de las similitudes, los "tiburones fantasma" no son ni fantasmas ni tiburones. De hecho, las quimeras se separaron de otros peces cartilaginosos hace unos 400 millones de años.

Un pez como ningún otro

Esa temprana desviación ha llevado a algunas adaptaciones interesantes para estos animales únicos en su tipo. Las quimeras tienen mandíbulas superiores fusionadas a su cráneo y carecen de escamas a lo largo de sus cuerpos lisos. Son los únicos peces conocidos con verdaderas fosas nasales para tomar agua para la respiración; la mayoría de los peces lo hacen al abrir la boca. Las quimeras también son únicas en que los machos tienen un apéndice en la frente llamado tenáculo, que se utiliza para sujetar a una hembra durante el apareamiento junto con sus claspers genitales.

Aunque estas adaptaciones pueden parecer peculiares para nosotros, habitantes terrestres que respiramos aire, son perfectas para la vida en el mar profundo de las quimeras como el pez elefante.

¿Dónde viven los peces elefante?

Los peces elefante se encuentran comúnmente flotando justo por encima del fondo marino frente a las costas del sur de Australia y Nueva Zelanda, a unos 2,000 pies (600 m) por debajo de la superficie. Sus grandes ojos les permiten captar la mayor cantidad de luz posible en las profundidades más oscuras. Sus hocicos especializados y alargados son altamente sensibles a los campos eléctricos y al movimiento, lo cual es una forma útil de encontrar presas en el fondo oceánico fangoso o arenoso.

Sorprendentemente, este es un habitante del mar profundo que las personas pueden encontrar en la naturaleza. Los peces elefante son migradores verticales que nadan hacia aguas poco profundas para alimentarse de lechos de mejillones y aparearse antes de regresar a las profundidades.

Pez elefante en el Monterey Bay Aquarium

Los peces elefante son miembros importantes de nuestra exhibición de la comunidad de caída de ballenas, representando el ecosistema activo creado cuando la vida de una ballena termina y su cuerpo se hunde en el fondo marino. Nos sentamos con Dalton Richardson (él), un acuarista sénior en el Monterey Bay Aquarium, y le preguntamos sobre cómo es cuidar de esta exhibición y de estos únicos animales de aguas profundas.

¿Puedes contarnos más sobre lo que haces en el Acuario?

Dalton: Principalmente trabajo con nuestras especies bentónicas profundas, un término científico para los animales que viven en el fondo marino. La mayoría de los animales en nuestra galería En lo Profundo/Into the Deep, aparte de las medusas, son especies bentónicas, por lo que soy responsable de la alimentación, el mantenimiento y el cuidado general de muchos animales. Principalmente trabajo en la exhibición de caída de ballenas donde puedes encontrar nuestro pez elefante.

¿Cómo es un día normal cuidando del pez elefante y de la exhibición de caída de ballenas en general?

Dalton: Cuando llego aquí por la mañana alrededor de las 7:30 a.m., comienzo haciendo rondas. Reviso la exhibición para asegurarme de que todos estén vivos y saludables. Miro qué tan sucia está la exhibición, si hay restos de comida o excremento o cualquier cosa que necesite ser limpiada.

Después de las rondas, hago el mantenimiento de la exhibición, lo cual puede llevar entre 30 minutos y dos horas. Tenemos que terminar todo antes de que los visitantes entren al edificio a las 10 a.m., así que puede ser una tarea considerable. Podemos usar algo llamado línea de soplado, que esencialmente es un chorro concentrado de agua para ayudar a limpiar. Lo pienso mucho como usar hilo dental entre las vértebras de la ballena. Aflojamos todas estas partículas de comida sobrantes y excremento y luego las sifonamos hacia nuestro reservorio filtrado en el sótano. En algún momento de la tarde, vamos y preparamos comida para la exhibición de caída de ballenas.

¿Cómo alimentan al pez elefante?

Dalton: Alimentamos al pez elefante seis veces por semana, con una dieta que incluye lengua de almeja, camarones, calamares, un gel multivitamínico especial y su favorito, ¡mejillones!

Tenemos que empezar alimentando al pez jabalí y al bacalao negro en la exhibición porque si no los alimentamos primero, ¡robarán la comida de los tiburones fantasma! Una vez que los primeros animales están saciados, dejo caer lentamente la comida de los tiburones fantasma en el mismo lugar para darles tiempo de recogerla y masticarla.

El pez elefante recibió su nombre por esta pequeña parte colgante en su nariz, también llamada rostro. Está llena de sensores mecánicos y químicos. En la naturaleza, arrastrarían este apéndice sobre el fondo marino. Cada vez que encuentran algo para comer, capturan a su presa ya que su boca está justo detrás del colgajo.

Hacen lo mismo en la exhibición de caída de ballenas. Pasan el colgajo sobre el área de alimentación, y cada vez que encuentran un trozo de comida, inhalan profundamente, lo que también se llama bomba bucal. El pez elefante mastica la comida una vez que está en su boca y traga lo que quiere. ¡El mero gigante en nuestras exhibiciones del Bosque de Algas y Hábitats de la Bahía de Monterey también se alimenta mediante bomba bucal!

¿Cuáles son algunas consideraciones al cuidarlos?

Dalton: Al igual que muchos otros animales en En lo Profundo, tenemos que ser conscientes de la sensibilidad a la luz con el pez elefante. Los peces elefante salvajes viven en completa oscuridad en el fondo del océano, y sus sentidos están finamente ajustados a su entorno para que puedan encontrar presas. La mayoría de las quimeras tienen ojos enormes que dejan entrar cualquier pequeño rayo de luz para que puedan encontrar lo que quieren en el fondo del océano.

Por lo tanto, son muy sensibles a la luz y al ruido. Cuando trabajamos alrededor de los tiburones fantasma, tenemos que ser muy cuidadosos con las luces y no hacer demasiado ruido, incluso al caminar por la cubierta sobre la exhibición.

Un dato curioso sobre los tiburones fantasma es que tienen una espina dorsal venenosa. Es puramente defensiva, por lo que no la usan para cazar, pero aún así debemos tener cuidado de dónde están nadando mientras trabajamos allí.

¿Qué te entusiasma de trabajar con los peces elefante?

Dalton: ¡Es tan difícil para mí expresar con palabras cuánto me encanta trabajar con ellos! Desde la primera vez que leí sobre el pez rata moteado, pensé que las quimeras eran simplemente fascinantes. ¡Son tan interesantes en la forma en que han evolucionado!

Poseen historias de vida realmente únicas. Su migración vertical, su anatomía, la forma en que funciona su reproducción, y todo lo demás es simplemente—sigo volviendo a esta palabra, pero realmente es la única que los describe—único. Realmente no hay nada como las quimeras, ni en tierra ni en el océano.

Tan pronto como supe que íbamos a tener peces elefante para En lo Profundo, supe que quería trabajar con estos animales. Ha sido muy gratificante verlos crecer y prosperar, y trabajar junto a ellos.

¿Cuál es tu parte favorita de trabajar con los peces elefante?

Dalton: A veces termino mi mantenimiento unos minutos antes y, antes de que lleguen los visitantes, simplemente me siento en el banco fuera de la exhibición y lo disfruto, veo a los animales nadar, veo a los cangrejos araña japoneses caminar. Creo que hay un nivel especial de recompensa en proporcionar ese bienestar sólido para estos increíbles animales, y simplemente permitirles vivir vidas pacíficas y plenas.

¿Qué es algo que todos deberían saber sobre los peces elefante o las quimeras?

Dalton: Las quimeras son este hermoso animal que parece muy de las profundidades del mar. ¡Son realmente extrañas—en el mejor sentido posible!

Pero no sabemos mucho sobre las quimeras, y estamos aprendiendo más cada día. Gran parte de eso se traduce en lo que estamos haciendo con En lo Profundo—estamos tratando de aprender más sobre los hábitats y entornos de las profundidades marinas. Por todo lo que sabemos, seguramente hay diez cosas más que aún no sabemos.

Si aprecias a estos animales tanto como yo, si los encuentras raros y geniales y asombrosos, todos deberíamos trabajar juntos para protegerlos y este entorno del que no sabemos mucho.