Mero gigante

Historia natural

No te dejes engañar por su paso lento y constante. El mero gigante es un velocista de corta distancia, persiguiendo hábilmente presas de rápido movimiento como el bonito del Pacífico.

Los meros gigantes se reúnen cada verano para desovar, en los mismos lugares donde generaciones anteriores han desovado antes que ellos. Una hembra puede liberar hasta 60 millones de huevos para ser fertilizados.

El mero gigante tarda en alcanzar el tamaño que le da su gran nombre; los jovenes solo llegan a medir unas siete pulgadas de longitud en su primer año de vida. Estos jovenes lucen grandes aletas pélvicas en forma de abanico decoradas con escamas naranjas y manchas negras. Gradualmente se vuelven grises y negros durante la docena de años que tarda un mero gigante en alcanzar la edad reproductiva. 

Edad por hueso del oído

Como todos los vertebrados, incluidos los humanos, el mero gigante tiene otolitos, también conocidos como “huesos del oído” o “piedras del oído”. Estos ayudan en la audición, el equilibrio, la percepción y el movimiento. cuando un otolito se desplaza dentro del oído humano, se produce lo que conocemos como vértigo. 

El más grande de estos otolitos se llama sagita. A medida que el pez crece, la sagita forma capas de carbonato de calcio que permiten a los científicos estimar su edad, de forma similar a los anillos de un árbol.

Gracias a este método, se sabe que el mero gigante puede vivir más de 70 años, aunque muchos no alcanzan esa edad debido a depredadores o pesca humana. Aún hay mucho que no sabemos sobre estos gigantes del mar, lo que complica los esfuerzos para ayudar a que la especie se recupere, ya que estuvo a punto de extinguirse.

En la Bahía de Monterey

El mero gigante solía habitar desde la Bahía de Humboldt, en el norte de California, hasta el extremo sur de Baja California. Hoy en día, solo se les observa ocasionalmente a lo largo de la Costa Central y rara vez al norte de Point Conception. Es mucho más probable encontrarlos alrededor de las Islas del Canal o en la parte norte del Golfo de California.

Conservación

El mero gigante fue una especie muy capturada durante la pesca comercial y recreativa en las décadas de 1920 y 1930. Las capturas alcanzaron su punto máximo en 1932, lo que provocó una fuerte disminución poblacional en California y México.

Posteriormente, se implementaron prohibiciones de pesca en California (1981) y restricciones adicionales en México. Más tarde, la prohibición del uso de redes de enmalle en el sur de California redujo la captura incidental, y cualquier ejemplar capturado debe ser liberado vivo.

Desde 1996, la especie está catalogada como en peligro crítico por la UICN. Aunque hay señales de recuperación, la población reproductora sigue siendo muy baja y se estima en solo unos cientos de hembras.

Las Áreas Marinas Protegidas en California ayudan a proteger sus zonas de desove, lo que ofrece esperanza para su recuperación.

Datos interesantes

• El mero gigante no es un “mero verdadero”. Pertenece a la familia Stereolepididae, mientras que los verdaderos meros pertenecen a Serranidae.
• Diversos grupos científicos y buceadores ciudadanos han participado en censos submarinos para monitorear sus poblaciones.
• El pez señorita y otros peces limpiadores eliminan voluntariamente parásitos de su piel en una relación de limpieza mutualista.