Mero gigante

Historia natural

No te dejes engañar por su velocidad lenta y constante. El mero gigante es un velocista de corta distancia, persiguiendo hábilmente presas de rápido movimiento como el bonito del Pacífico.

Los meros gigantes se reúnen cada verano para desovar, regresando a agruparse en los mismos lugares donde generaciones anteriores han desovado antes que ellos. Una hembra puede liberar hasta 60 millones de huevos para fertilización.

El mero gigante tarda en crecer hasta alcanzar su gran nombre; los juveniles solo llegan a medir unas siete pulgadas de longitud en su primer año de vida. Estos juveniles lucen grandes aletas pélvicas en forma de abanico decoradas con escamas naranjas y manchas negras. Gradualmente se vuelven grises y negros durante la docena de años que tarda un mero gigante en alcanzar la edad reproductiva. 

Edad por hueso del oído

El mero gigante, junto con todos los demás vertebrados (¡incluso los humanos!), tiene tres pares de otolitos, también conocidos como huesos del oído, piedras del oído o cristales del oído. Los otolitos ayudan en la audición, el equilibrio, la sensación y el movimiento. Cuando un humano desplaza un otolito, lo llamamos vértigo.

El más grande de los tres pares de otolitos en todas las especies se llama sagitta. A medida que un mero gigante crece, la sagitta desarrolla nuevas capas de carbonato de calcio que ayudan a los científicos a determinar la edad de un pez individual. Una sección transversal del otolito sagitta revelará un anillo por cada año de vida del mero gigante, muy parecido a los anillos de un tronco de árbol. 

Usando este método, los científicos han determinado que los meros gigantes viven al menos medio siglo e incluso pueden sobrevivir más de 70 años, a menos que tengan un encuentro fatal con un gran tiburón blanco o un pescador humano. Mucho sobre estos enormes peces sigue siendo un misterio, lo que complica los esfuerzos de recuperación ya que la especie se tambaleaba al borde de la extinción.

En la Bahía de Monterey

El mero gigante solía habitar desde la Bahía de Humboldt en el norte de California hasta el extremo sur de Baja California. Ahora solo se les ve ocasionalmente a lo largo de la Costa Central, y rara vez se encuentran al norte de Point Conception. Es mucho más probable encontrarlos alrededor de las Islas del Canal o en la parte norte del Golfo de California.

Conservación

Una vez un objetivo evidente de la pesca comercial y recreativa, el mero gigante a menudo era capturado por barcazas de pesca estacionadas a lo largo de las costas central y sur de California en las décadas de 1920 y 1930. La captura comercial de esta especie alcanzó su punto máximo en 1932, lo que llevó a un dramático declive poblacional en las aguas de California y México. La pesquería se redujo en un 95% antes de que hubiera legislación protegiendo al mero gigante.

En 1981, el gobierno de California prohibió la pesca intencional del mero gigante en aguas costeras y restringió cuántos podían ser capturados en México y llevados de regreso a California. Una prohibición de 1994 sobre el uso de redes de enmalle a lo largo de la costa sur de California redujo la captura accidental de estos depredadores ápice. Según estas leyes, cualquier captura incidental debe ser devuelta viva al agua. 

Desde 1996, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza ha colocado al mero gigante en su Lista Roja como una especie en peligro crítico de extinción. Hay esperanza para el mero gigante ya que sus números parecen estar aumentando, pero se necesita más información para confirmar una tendencia al alza. La población de hembras reproductoras de mero gigante podría totalizar solo unos pocos cientos de peces. Otros desafíos de conservación incluyen el limitado rango geográfico de la especie, la diversidad genética agotada y su prolongada maduración.

California implementó una red estatal de Áreas Marinas Protegidas, como parte de la Ley de Protección a la Vida Marina, que cubre los lugares donde los meros gigantes se agrupan para desovar. En combinación con la ley estatal que prohíbe las redes de enmalle y cierra la pesquería de mero gigante, los científicos esperan que las poblaciones de mero gigante se recuperen con el tiempo.

Datos interesantes

• ¡El pez mero gigante en realidad no es un mero! Son una de las dos únicas especies de la familia Stereolepididae, mientras que los verdaderos meros pertenecen a la familia Serranidae.
• Investigadores de la Universidad de California, Santa Bárbara, y de la Universidad Estatal de California, Northridge, se unieron para crear el Colectivo del Mero Gigante. Buceadores y naturalistas ciudadanos participaron en el Gran Conteo del Mero Gigante para documentar el número y las ubicaciones de los meros en 2014. El Colectivo continúa monitoreando las tendencias poblacionales y recibe actualizaciones de buceadores entusiastas y otros amigos del mero gigante.
• El pez señorita y otros "limpiadores" recogen voluntariamente parásitos de la piel del mero gigante.