Foca elefante del norte

Historia natural

Una foca elefante del norte se sumerge profundo y por largos periodos para encontrar alimento y evitar a los tiburones blancos, un depredador principal. Estos maestros del buceo generalmente descienden a unos 1,700 pies (518 m). Sin embargo, los investigadores han registrado profundidades de inmersión mucho mayores de 5,015 pies (1,529 m). Solo los cachalotes se sumergen más profundo y por más tiempo.

Una foca elefante del norte ara vez permanece en la superficie por más de unos pocos minutos. Típicamente se sumergen durante más de 80 minutos a la vez, aunque se han registrado tiempos de inmersión mucho más largos. Un investigador que monitoreó a una hembra de foca elefante del norte durante 34 días registró que la foca se sumergía casi continuamente, descansando en la superficie solo unos tres minutos entre inmersiones. Algunos expertos creen que una foca elefante del norte duerme mientras se desliza hacia las profundidades.

A lo largo de la costa de California, la foca elefante del norte se reproduce en las playas de Año Nuevo, Piedras Blancas y las Islas del Canal.

Conservación

Cientos de miles de focas elefante del norte vivían en el océano Pacífico antes de que los cazadores las mataran por su grasa, que se utilizaba para hacer aceite de lámpara. A finales de 1800, la única colonia restante —menos de 100 elefantes marinos— vivía en la Isla Guadalupe de México. Para salvarlas, el gobierno mexicano otorgó estatus de protección a las focas elefantes del norte en 1922. Unos años después, cuando las focas elefantes del norte comenzaron a aparecer en las aguas del sur de California, Estados Unidos les otorgó la misma protección. Como resultado, la población de focas elefante del norte es de aproximadamente 160,000 hoy en día. El poderoso regreso de la foca elefante del norte es un ejemplo de la importancia del estatus de protección y los santuarios marinos en la conservación del océano.

Migración y reproducción

La foca elefante del norte es el único mamífero conocido que realiza dos migraciones cada año. Después de la temporada de reproducción (de diciembre a marzo en las playas de California y México), migra a zonas de alimentación en el océano Pacífico norte. La foca regresa a aguas más cálidas para mudar, luego migra de nuevo a las áreas de alimentación hasta la próxima temporada de reproducción.

La foca elefante del norte regresa a las mismas playas año tras año durante la temporada de reproducción. El macho llega primero a las colonias, listo para luchar contra otros machos para decidir quién será dominante y tendrá derechos de tierra para un harén de hembras, que llegan más tarde. Las peleas son intensas, pero el macho está protegido por un "escudo de pecho" rosado formado por piel queratinizada.

Crías

Una cría de foca elefante se alimenta durante unas cuatro semanas y gana alrededor de 10 libras (4.5 kg) al día.

Alrededor de 24 días en el período de destete, la hembra se aparea y luego se va abruptamente al mar. Deja atrás a su cría, que debe aprender a nadar y buscar alimento por sí misma antes de que también abandone la playa a los dos o tres meses de edad.

Pérdida de grasa

La reproducción, la defensa del territorio, el parto y el cuidado de las crías son tan intensos que la foca elefante del norte ayuna mientras está en las colonias, utilizando la grasa almacenada para obtener nutrición y energía. Cuando los machos dejan las playas de reproducción y regresan al agua, pueden haber perdido hasta la mitad de su masa corporal.

Datos interesantes

• La foca elefante del norte, al igual que otros mamíferos, debe reemplazar la piel y el pelo viejos. La mayoría de los mamíferos mudan el pelo durante todo el año, pero la foca elefante del norte lo hace de una sola vez. Una vez al año, este animal llega a la costa y muda la primera capa de piel y pelaje, que se desprenden en láminas mientras la nueva piel y pelaje reemplazan a los antiguos.