A raft of sea otters floating together on their backs in calm shallow water, wrapped in kelp, with one in the foreground looking up

Ciénagas costeras

Las ciénagas costeras son extensiones de tierra bajas saturadas de agua.

A menudo se pueden encontrar tierra adentro desde las playas y bordeados por terrenos fangosos y blandos. Estos pantanos poco profundos, marismas y estuarios son el hogar de una abundante mezcla de plantas, peces y vida silvestre.

Cómo se adaptan las especies

El agua en los humedales costeros determina los tipos de plantas y animales que viven allí. El agua puede ser salada o dulce. Algunos humedales están siempre húmedos, mientras que otros se secan por períodos de tiempo. Las mareas traen agua de mar desde el océano, y con ella, pequeñas partículas de plantas y animales en descomposición llamadas detritus. Animales como los gusanos anfitriones gordos, las almejas de nariz doblada y los camarones esqueleto prosperan con estas partículas ricas en nutrientes. A su vez, estos animales se convierten en alimento para miles de diferentes tipos de aves, peces y vida silvestre.

Vida marina en el lodo

Las mareas que retroceden exponen un lodo rico y oscuro lleno de cangrejos, camarones, gusanos, caracoles, almejas y otros animales. El lodo ayuda a ocultar a estos animales de las aves y otros depredadores hambrientos, y los protege de los cambios en la temperatura del aire y las condiciones del agua.

A wide-angle view of Elkhorn Slough under a clear blue sky, showing calm water, cracked mud flats, and wooded hills — La Reserva Nacional de Investigación Estuarina Elkhorn Slough

A row of six white terns perched on old wooden posts rising from blue water, with grassy wetlands and trees in the background — Charranes en Elkhorn Slough

Plantas amantes de la sal

Los marismas se forman cuando las mareas altas inundan el suelo sobre los bancos de lodo. La mayoría de las plantas se marchitarían y morirían en estas condiciones húmedas y saladas, pero ciertas plantas tolerantes a la sal prosperan. La yerba salmuera concentra la sal en las puntas de sus tallos y luego las deja caer en otoño, desechando la sal. Los pastos salinos tienen glándulas especiales que secretan la sal absorbida del agua.

Camuflaje submarino

La hierba marina es una de las pocas plantas que crecen bajo el agua en los humedales costeros. Sus raíces enmarañadas atrapan sedimentos, ayudando a mantener el lodo en su lugar. Los peces pipa y los camarones esqueleto se adhieren a las láminas de hierba marina para camuflar sus cuerpos largos y estrechos, balanceándose en la corriente junto con la hierba marina.

Zonas de cría estacionales

Las rayas murciélago entran en ciénagas y bahías en verano para dar a luz a sus crías. Agitan sus alas para despejar el lodo y succionar sus presas: almejas, camarones, gusanos y otros invertebrados. Los tiburones leopardo también entran en los humedales costeros para dar a luz. Las nutrias marinas también crían a sus cachorros aquí y buscan alimento en las aguas poco profundas de los humedales.

Un refugio para especies en peligro

Casi el 75 por ciento de las especies de aves raras o en peligro dependen de los hábitats de humedales.

A bay pipefish swims among the eelgrass, blending in with its surroundings

Bays and wetlands serve as important nursery and feeding grounds for bat rays

A pair of sea otters interacting in the water at Elkhorn Slough, with a colony of brown pelicans gathered on the shore behind them

A skeleton shrimp sways its long, narrow body in the current while attached to seaweed.

Un pez pipa de bahía (Syngnathus leptorhynchus) nada entre los pastos marinos, camuflándose con su entorno.

Las bahías y ciénagas sirven como importantes áreas de cría y alimentación para las rayas murciélago (Myliobatis californica).

Las nutrias marinas del sur (Enhydra lutris nereis) buscan ciénagas costeras para refugiarse y criar a sus crías.

Un camarón esqueleto (Caprella spp.) se balancea con su cuerpo largo y estrecho en la corriente mientras está adherido a las algas marinas.

Cómo cambia este hábitat

Después de las lluvias invernales, el agua dulce corre desde la tierra circundante y se mezcla con el agua salada del humedal, creando un hábitat ideal para muchas especies juveniles de peces. Durante las tormentas, los humedales actúan como esponjas, capturando y liberando lentamente el agua que corre desde la tierra. Los humedales también absorben las marejadas y protegen las áreas interiores de las inundaciones.

Una parada de descanso para aves migratorias

En primavera y otoño, miles de aves migratorias se detienen en los humedales costeros para descansar, alimentarse y reproducirse. Zarapitos, agujas y playeros picotean el lodo con sus largos picos, buscando cangrejos, gusanos y caracoles enterrados. Zampullines y pelícanos se zambullen en aguas adyacentes para atrapar peces, mientras que ánades reales y otros patos se balancean buscando algas.

Un zarapito marismeño en la galería Orilla Arenosa del Monterey Bay Aquarium.

Un motor de ecosistemas

Los humedales costeros no solo son un hábitat importante para una amplia variedad de vida silvestre, sino que también brindan beneficios significativos a las personas y al planeta. Los humedales costeros mejoran la claridad del agua al filtrar la escorrentía contaminada y absorber nutrientes en exceso. Además, apoyan las pesquerías comerciales que son vitales para la economía costera de California. Los humedales también secuestran carbono en los sedimentos subyacentes y protegen nuestra costa de la erosión al absorber la energía de las olas y ayudar a mitigar el aumento del nivel del mar.

Garzas grandes, una garceta nívea y otras aves costeras avistadas en Elkhorn Slough.

Un recurso en desaparición

En el pasado, la mayoría de las personas consideraban a las ciénagas como tierras baldías, lugares para ser drenados, arados, rellenados y desarrollados. Desde la década de 1850, el 90 por ciento de las ciénagas costeras de California han sido destruidas. Aunque esta destrucción ha disminuido, las ciénagas restantes del país todavía están amenazadas por una población humana en crecimiento. La necesidad de más viviendas y más alimentos significa una presión continua para drenar y destruir este hábitat.

Los pesticidas y la contaminación por escorrentía urbana y las especies de plantas invasoras también amenazan este hábitat.

Cosas que observar y notar

Las garzas azules grandes viven todo el año en los humedales costeros. Búscalas paradas inmóviles en aguas poco profundas, esperando silenciosamente para atrapar peces pequeños. A principios de la primavera, las garzas azules grandes construyen nidos en las copas de los árboles cercanos.

A great blue heron (Ardea herodias) seen off the coast of Monterey Bay. — Una gran garza azul (*Ardea herodias*) vista frente a la costa de la Bahía de Monterey.

Cómo disfrutar y proteger este hábitat

Las ciénagas costeras son lugares pintorescos y tranquilos para observar la vida silvestre. Permanece en los senderos designados al visitarlas y ten en cuenta a los animales y plantas que dependen de este frágil ecosistema.

Lo que puedes hacer

En casa, puedes ayudar a preservar este hábitat crítico manteniendo las aceras, jardines y entradas libres de desechos de mascotas, basura, productos químicos tóxicos, fertilizantes y aceite de motor. Todos estos contaminantes pueden llegar a las alcantarillas pluviales y terminar en nuestras ciénagas. Usa especies nativas al plantar árboles, arbustos y flores para ayudar a preservar el equilibrio ecológico de las ciénagas locales.