Ballena gris

Historia natural

Una cría recién nacida de ballena gris es oscura, arrugada y libre de bálanos. En las cálidas lagunas de cría de Baja California, una cría permanece en estrecho contacto con su madre, a menudo nadando sobre su lomo o aletas caudales. Antes de emprender el viaje hacia el norte, el bebé crece y engorda con 50 galones (190 l) de leche cada día.

Una cría mide aproximadamente 17 pies (5 m) al nacer, creciendo hasta alcanzar los 20 pies (6 m) de largo para cuando pasan por Monterey en su viaje hacia el norte con su madre en primavera. Las ballenas grises hembras suelen ser más grandes que los machos.

Conservación

Como todas las especies de grandes ballenas, la ballena gris estuvo en peligro de extinción hasta que fueron protegidas por la ley de los Estados Unidos en la década de 1970. Las protecciones legales ayudaron a que las poblaciones de ballenas grises se recuperaran, y la especie fue eliminada de la lista de especies en peligro de extinción en 1994. A finales de la década de 1990, había hasta 26,000 ballenas grises, pero hoy en día la población ha disminuido un poco y se estima que ronda las 22,000.

Una dieta en hielo delgado

Los impactos del cambio climático, como la reducción de la cobertura de hielo marino, ya pueden estar afectando a las ballenas grises. Las investigaciones muestran que las ballenas grises ahora se alimentan más al norte y permanecen allí más tiempo que en el pasado.

El Ártico perdió el 95 por ciento de su hielo marino más antiguo y grueso en las últimas décadas. El hielo restante es más delgado que nunca, afectando el suministro de alimentos de las ballenas grises.

En invierno, una gruesa capa de hielo marino cubre la superficie del Ártico, sumiendo las aguas debajo en la oscuridad. Cuando el hielo se retira y la luz solar golpea el agua, diminutos organismos llamados fitoplancton estallan en vida. Estas floraciones de algas proporcionan alimento para el zooplancton, incluidos los diminutos crustáceos y gusanos que comen las ballenas grises.

El cambio climático está provocando que el fitoplancton florezca antes en la temporada a medida que el hielo del Ártico se adelgaza. La ciencia sugiere que esta temporada más larga de exposición a la luz solar puede comenzar tan temprano que las floraciones de plancton crecerán y colapsarán mientras aún están completamente bajo el hielo.

Una nueva ruta para explorar

El derretimiento del hielo marino puede permitir que las ballenas grises repueblen el Océano Atlántico, donde no han vivido durante siglos. La caza comercial de ballenas acabó con la población de ballenas grises del Atlántico en el siglo XIX, y el hielo marino ha bloqueado el paso de las ballenas desde el Pacífico hasta ahora. 

Las ballenas grises no son los únicos animales que se están expandiendo hacia el Ártico menos helado; los humanos también lo están haciendo. Hoy en día, más mar permanece abierto para usos industriales como el transporte marítimo, la exploración petrolera y la pesca comercial. La cooperación internacional es esencial para garantizar que las aguas del Ártico se gestionen de manera responsable.

¿Qué sigue para las ballenas grises?

Las ballenas grises han enfrentado grandes cambios en su historia, soportando instancias previas de cambio climático, caza, contaminación oceánica, ruido oceánico y tráfico marítimo. Pero la creciente tasa de contaminación plástica es una amenaza sin precedentes para las ballenas grises. Un estudio de noviembre de 2022 sugiere que una ballena azul que se alimenta de kril puede ingerir 10 millones de piezas de microplástico por día, mientras que una ballena jorobada que se alimenta de peces probablemente ingiera 200,000 piezas de microplástico cada día. 

Las ballenas grises y algunas poblaciones de ballenas jorobadas también se alimentan por succión del sedimento del fondo marino para extraer invertebrados. Dado que el fondo marino es un sumidero principal para el plástico y otros desechos marinos, alimentarse del sustrato puede representar un riesgo considerable para estas ballenas grises y jorobadas.

Datos interesantes

• Cuando se alimentan en el fondo marino, las ballenas grises se acuestan de lado y succionan arena o lodo. El gran hoyo que dejan atrás determina los tipos de animales que viven en esa parte del fondo marino.
• Las manchas blancas en el cuerpo de una ballena gris son lugares donde se han adherido bálanos y piojos de ballena. ¡Las ballenas grises pueden llevar más de 400 libras de bálanos y piojos de ballena en sus cuerpos!