Erizo de mar púrpura

Historia natural

Un erizo de mar utiliza sus numerosos pies tubulares para moverse a lo largo de rocas, arena u otras superficies. Y si la comida cae sobre el lomo de un erizo, todos esos pies tubulares pasan la comida hacia la boca del erizo como una cadena humana. Sorprendentemente, un erizo también "respira" a través de sus pies tubulares—donde se realiza el intercambio de gases—más a menudo que en sus branquias.

Cinco placas en forma de diente, llamadas "linterna de Aristóteles," rodean la boca de un erizo en la parte inferior de su caparazón. Un erizo utiliza sus dientes y espinas para cavar agujeros en las piedras, que se convierten en su escondite. A veces, un erizo de mar crece más que su refugio y queda "atrapado de por vida"—entonces debe depender de que la comida llegue a él a la deriva. Los dientes y espinas de un erizo pueden incluso perforar pilotes de acero al desprender el óxido que los recubre.

Conservación

Tradicionalmente, las pesquerías han buscado el erizo de mar rojo por su hueva. A medida que las capturas de erizo rojo disminuyeron, muchas pesquerías han centrado su atención en el erizo de mar púrpura, pero debido a que es pequeño y produce menos hueva, no se ha desarrollado una mayor demanda comercial.

El comportamiento del erizo de mar puede indicar cambios en los parámetros del agua y el deterioro de la calidad del agua; es uno de los primeros animales en mostrar estrés durante las proliferaciones de algas, cambios de temperatura fuera de temporada y en aguas contaminadas. Los signos de estrés incluyen la falta de movimiento y espinas caídas o caídas. Eventualmente, la mala calidad del agua mata a los erizos y a otras formas de vida marina también.

A diferencia de los erizos de mar intermareales que viven vidas solitarias en grietas, esperando que un trozo de alga parda pase flotando, los erizos submareales viven juntos en hordas. Una de estas hordas puede devastar un bosque de alga parda gigante. Los erizos atacan la base del alga, a menudo comiendo todo el tallo (estipe) de la planta. Eventualmente, el área se convierte en un desierto estéril, y los erizos de mar púrpura se trasladan. Los bosques cercanos podrían no verse afectados.

Datos interesantes

• Las nutrias marinas, las estrellas de girasol y el pez cabeza de oveja de California depredan al erizo de mar púrpura. La depredación de las nutrias marinas sobre el erizo de mar púrpura ayuda a proteger los bosques de algas de la destrucción. Las nutrias marinas que comen regularmente el erizo de mar púrpura son fácilmente detectables: ¡sus huesos y dientes se vuelven púrpura como los erizos de mar!
• Cuando las poblaciones de nutrias marinas disminuyen, las poblaciones de erizos quedan sin control y pueden diezmar bosques enteros de algas en un corto período de tiempo. Esto se llama blanquizal de erizos de mar, un ejemplo de cómo los ecosistemas saludables dependen de mantener en equilibrio las poblaciones de depredadores y presas.
• En la zona intermareal, un erizo de mar púrpura se decora a sí mismo con conchas, rocas y trozos de algas. Los científicos piensan que este comportamiento protege al erizo de secarse, ser comido por gaviotas o ser dañado por los rayos ultravioleta del sol.
• Cuando una estrella de mar se esfuerza por acercarse a un erizo, el erizo mueve sus espinas a un lado y deja que el brazo de la estrella de mar se acerque mucho. Luego, las pinzas muerden los pies tubulares de la estrella de mar. La estrella de mar se retira de inmediato. Sin embargo, las pinzas de los erizos de mar púrpura no pueden defenderse contra las estrellas de girasol. Si una estrella de girasol se acerca, un erizo agita sus espinas y pinzas y se retira. Si el erizo no se mueve lo suficientemente rápido, la estrella de girasol se traga al erizo entero.