Estrella de mar murciélago

Anatomía

Las estructuras similares a branquias en el cuerpo de una estrella de mar, que ayudan con la respiración, le dan a su piel una apariencia peluda y texturizada. Esta gruesa capa dérmica se siente áspera porque está cubierta de placas planas en forma de media luna llamadas osículos (estructuras esqueléticas calcáreas).

La estrella murciélago tiene manchas oculares al final de cada brazo que pueden detectar la luz y utiliza sensores en sus pies tubulares para "oler" a sus presas. Cuando una estrella murciélago encuentra un alimento, extiende uno de sus dos estómagos (el estómago cardíaco) fuera de su cavidad bucal. Luego, la estrella murciélago utiliza enzimas digestivas para comenzar a descomponer a su presa. Finalmente, la estrella murciélago retrae su estómago cardíaco y la presa parcialmente digerida de nuevo en su cuerpo para completar la digestión.

Los equinodermos, como las estrellas murciélago, no tienen un sistema circulatorio tradicional, sino que tienen un sistema vascular acuático. Este sistema hidráulico se utiliza para la locomoción (impulsa los pies tubulares), el transporte de alimentos y desechos, y es parte de su sistema respiratorio. En las estrellas de mar, el agua se introduce en el cuerpo a través de una pequeña estructura ubicada en la parte superior del cuerpo llamada madreporito. Luego, el agua se mueve por todo el cuerpo (el disco central y los brazos) utilizando una serie de canales y sacos musculares de almacenamiento llamados ampollas.

Una estrella murciélago se reproduce por desove. El macho libera esperma y la hembra libera huevos desde poros cerca de las bases de sus brazos. La fertilización tiene lugar en el agua, y las larvas eventualmente se asientan y se desarrollan en estrellas murciélago.

Conservación

Como carroñero, la estrella de mar murciélago desempeña un papel importante en el ecosistema, ayudando a limpiar animales muertos y algas del fondo marino. Afortunadamente, cada vez más personas saben que todos dependemos de un océano saludable y que la supervivencia de los animales marinos, incluida la estrella de mar murciélago, depende de nosotros.

El aumento de las temperaturas oceánicas debido al cambio climático puede estar relacionado con una condición conocida como síndrome de desgaste de estrellas de mar, que mata a las estrellas de mar murciélago.

Datos interesantes

• Cuando dos estrellas murciélago se encuentran, comienza una pelea suave. Parecen estar “luchando con los brazos” en una escaramuza en cámara lenta. Cada estrella de mar intenta poner su brazo sobre el brazo de la otra. No hay un ganador aparente, ¡y quizás para las estrellas murciélago, la pelea no sea tan suave!
• Los gusanos poliquetos (Ophiodromus pugettensis) viven en los surcos ambulacrales en el lado oral de la boca de una estrella murciélago. Aquí, los gusanos tienen un suministro abundante de restos de comida. Hasta 20 gusanos pueden vivir en una sola estrella murciélago, pero no dañan a la estrella de mar; esta relación se conoce como simbiosis comensal.
• El cuerpo de una estrella de mar puede parecer rígido. En realidad, es bastante flexible gracias a un esqueleto interno, o endoesqueleto. El endoesqueleto de una estrella murciélago está compuesto por una red de placas duras llamadas osículos que están incrustadas en los tejidos del animal. Los osículos de la estrella murciélago son tan grandes y definidos que parecen tejas rugosas. Estas tejas actúan como armadura y protegen los órganos vitales de la estrella murciélago.