Pelícano pardo

Historia natural

Gracias a su aguda vista, el pelícano pardo puede detectar peces desde alturas de hasta 65 pies (19.8 m). Se lanza en una pronunciada picada con la cabeza apuntando directamente hacia abajo y las alas plegadas hacia atrás, para terminar zambulléndose en el agua como un torpedo. Los sacos de aire bajo su piel amortiguan el impacto y lo ayudan a volver a la superficie.

En la Bahía de Monterey

En la costa del Pacífico, el pelícano pardo se reproduce en colonias desde Baja California hasta las Islas del Canal, frente a California, durante el invierno y la primavera. Después se desplaza hacia el norte. Aunque algunas aves permanecen aquí durante todo el año, la mayoría llega a la Bahía de Monterey en verano y permanece hasta principios del otoño.

A menudo se puede observar al pelícano pardo volando cerca de la costa o descansando sobre rompeolas, espigones y pilotes de muelles. Si tienes suerte, podrás apreciar de cerca sus ojos amarillos, sus patas negras y sus pies palmeados. A finales del otoño, cuando comienza la temporada reproductiva, la bolsa gular adquiere un intenso color rojo. Esto ocurre tanto en machos como en hembras.

Conservación

En el pasado, el uso del pesticida DDT afectó gravemente el metabolismo del calcio en los pelícanos, provocando que las cáscaras de sus huevos se volvieran más delgadas y frágiles. La población disminuyó de forma tan drástica que, en 1970, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos clasificó al pelícano pardo como especie en peligro de extinción. En 1972, la Agencia de Protección Ambiental prohibió el uso del DDT en Estados Unidos.

Estas medidas permitieron una recuperación notable. Según la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), las poblaciones de pelícano pardo han aumentado hasta un 712 por ciento en algunas regiones durante los últimos 40 años. La recuperación ha sido mucho más significativa en la costa atlántica que en la costa pacífica. Aun así, la especie fue retirada oficialmente de la lista de especies en peligro de extinción en toda su área de distribución. Actualmente, la UICN la clasifica como una especie de "Preocupación Menor".

Las actividades humanas, como la destrucción y alteración de los sitios de reproducción y descanso, continúan representando una amenaza para esta ave. Las líneas y los anzuelos de pesca abandonados pueden enredar y herir a los pelícanos, que con frecuencia descansan cerca de la costa. Cuando pesques, procura no dejar líneas ni anzuelos. Si encuentras una línea de pesca abandonada en la playa o en un muelle, deséchala adecuadamente.

Datos interesantes

• El pelícano pardo se reproduce en colonias en las Islas del Canal, frente a California. El macho reúne los materiales mientras la hembra construye el nido, que suele comenzar como una pequeña depresión o montículo en el suelo. Después lo recubren con tierra, plumas o vegetación.
• Los pelícanos suelen volar en fila cerca de la superficie del agua. Esto les permite aprovechar lo que los pilotos llaman "efecto suelo", un colchón de aire comprimido que hace que volar requiera mucho menos esfuerzo.
• Las aves marinas pueden beber agua de mar y eliminar el exceso de sal mediante glándulas especializadas. Estas glándulas se encuentran sobre los ojos, en la parte exterior del cráneo. En el caso del pelícano pardo, el líquido salino fluye por unos surcos en el exterior del pico y gotea por la punta.
• El pico de un pelícano puede contener casi tres veces más de lo que cabe en su estómago: cerca de tres galones de agua y peces. Después de una inmersión exitosa, el pelícano drena el agua de su bolsa y traga el pez entero, generalmente comenzando por la cabeza. Un gran gancho en la punta del pico le ayuda a sujetar a las presas mientras se retuercen.
• El pelícano pardo y su pariente cercano, el pelícano peruano, son las únicas especies de pelícanos del mundo que se alimentan lanzándose en picada al agua. Todas las demás especies capturan su alimento mientras flotan en la superficie. Los pelícanos pardos y los pelícanos peruanos también pueden alimentarse de esta manera ocasionalmente.