Pez luna

Vida en el carril lento

Con sus cuerpos similares a tanques, el pez luna y otras especies de mola claramente no fueron diseñados para la vida en el carril rápido. Pero se defienden bien contra peces más rápidos y llamativos, y son capaces de vivir en casi todos los océanos del mundo. Se sabe que pasan tiempo cerca de la superficie, pero el marcaje muestra que los molas pueden ser buceadores prolíficos y migrar largas distancias a profundidad. 

Historia natural

Gigantes gentiles

El mola mola, o pez luna, aquí en la Bahía de Monterey puede crecer hasta 1,000 libras (454 kg). Pero otra especie de mola, el pez luna gigante Mola alexandrini, ostenta el título del pez óseo más pesado del mundo, alcanzando un asombroso peso de 6,000 libras (2,700 kg) o más. 

Esta categoría no incluye tiburones y rayas; un tiburón ballena puede ser 10 veces más grande que el pez luna gigante. Aun así, el pez luna gigante hace honor a su nombre titánico. Crecen hasta un máximo de aproximadamente 10 pies (3 m) de largo y a menudo son más altos que largos—hasta 14 pies (4.3 m) desde la punta de la aleta dorsal hasta la punta de la aleta anal. Estos molas nacen de huevos diminutos y pueden crecer hasta pesar más que una camioneta–aumentando su peso 60 millones de veces en el proceso. ¡Eso equivale a un renacuajo de 1 gramo convirtiéndose en una rana de 60 toneladas! 

Desayuno de campeones

Dentro de la diminuta boca de un mola hay dos pares de placas dentales duras con forma de cresta ligeramente curva que se asemejan al pico de un pájaro. En lugar de masticar, el pez luna succiona la comida dentro y fuera de su boca hasta que su comida se descompone en trozos más manejables.

Los peces luna más pequeños buscan alimento en criaturas bentónicas como crustáceos, así como algas, calamares, peces y otros invertebrados. Un pez luna puede migrar verticalmente para encontrar presas que habitan en aguas más profundas en el océano abierto.

Cuando alcanzan aproximadamente 70 cm de altura, los peces luna experimentan un fascinante cambio dietético. Cambian a comer principalmente organismos gelatinosos en este tamaño más grande, incluyendo grandes medusas lunares, pequeños ctenóforos e incluso sifonóforos. Los científicos sospechan que los peces luna pueden disfrutar de esta dieta gelatinosa potencialmente dolorosa gracias a un revestimiento similar a la mucosidad en su tracto digestivo que les impide ser picados por las medusas. 

Casi 40 tipos diferentes de parásitos han sido observados dentro o viviendo en los peces luna, incluyendo algunos percebes de cuello de ganso que fueron descubiertos viviendo en la garganta de un mola. ¡Algunos parásitos que viven en los peces luna incluso llevan sus propios parásitos!

¿Movimientos lentos?

Los molas tienen aletas caudales truncadas conocidas como clavus—un borde festoneado de músculo a lo largo de la parte trasera roma del mola que pueden usar como timón. Los molas adultos son nadadores más lentos que la mayoría de los otros peces pelágicos grandes porque carecen de una vejiga natatoria llena de gas, el órgano que da a la mayoría de los peces óseos un control exquisito sobre su flotabilidad. 

Desconcertados por su nado en cámara lenta, los científicos inicialmente supusieron que los molas deben derivar donde las corrientes oceánicas los lleven. Pero los peces luna en el sur de California han sido rastreados nadando 16 millas (26 km) en un día, a una velocidad máxima de dos millas (3.2 km) por hora. ¡Eso es aproximadamente la velocidad de un atún aleta amarilla en crucero!

¿Mola para cenar?

El mola está relacionado con el pez globo, y un mola recién eclosionado es esponjoso, redondo y cubierto de espinas como sus parientes. El mola es una comida popular en partes de Asia y también se utiliza en medicina. Aparte de los humanos, otros depredadores incluyen leones marinos, tiburones y orcas.

Conservación

El pez luna (mola mola) está catalogado como "vulnerable" por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).

Debido a que los molas pasan mucho tiempo a la deriva cerca de la superficie del océano, son vulnerables a los barcos pesqueros que utilizan redes de enmalle a la deriva. Las redes de enmalle generalmente no matan a los molas de inmediato. Cortan su piel, raspan su mucosa protectora y llenan sus branquias de aire.

Otro peligro para el pez luna son las bolsas de plástico desechadas. Cuando estas terminan en el océano, flotan en la superficie pareciendo mucho a medusas, la comida favorita de los grandes peces luna. Si una bolsa de plástico no asfixia inmediatamente al pez luna, puede lentamente matarlo de hambre al obstruir su estómago. Puedes ayudar a los peces luna llevando tus propias bolsas de compras reutilizables a la tienda y asegurándote de que cualquier bolsa de plástico que uses se deseche adecuadamente.