Impactos del cambio climático en nuestro océano

¡Santo Cielo! El océano ha absorbido más del 90 por ciento del calor adicional causado por nuestras emisiones de gases de efecto invernadero, lo que ha provocado un aumento en la temperatura del océano. Y los enormes incrementos de dióxido de carbono que hemos emitido han sobrecargado el océano de dióxido de carbono, teniendo un impacto directo en la vida marina.

Cuando el dióxido de carbono se hunde en el océano, provoca que el agua se vuelva más ácida. En el pasado, el océano ha mantenido un estado más neutral, pero el aumento del dióxido de carbono proveniente de procesos industriales ha dañado la capacidad del océano para neutralizar el ácido.  

Los científicos miden esto probando el nivel de pH del agua, en una escala de 1 a 14, siendo 7 un estado neutral de ni alcalinidad ni acidez.  El Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) informa que desde el inicio de la Revolución Industrial, el océano ha absorbido alrededor del 25 por ciento de todo el dióxido de carbono que hemos emitido al quemar combustibles fósiles y degradar hábitats que secuestran carbono. 

La acidificación del océano impacta a los residentes del bosque de macrocistis. Se ha demostrado que afecta negativamente el metabolismo y la velocidad de nado de algunas especies de rocote. Mientras tanto, el cangrejo Dungeness, abulón y la langosta, entre otros animales con caparazón, pueden experimentar efectos como la corrosión del caparazón.

Las aguas cálidas dañan nuestros arrecifes de coral y bosques de algas

Los arrecifes de coral son algunos de los hábitats más diversos e importantes del océano. Pero en las últimas décadas, los arrecifes de todo el mundo han sido devastados por eventos de blanqueamiento. El aumento de las temperaturas del mar provoca que los corales expulsen sus algas simbióticas, un proceso llamado blanqueamiento de coral, que a menudo resulta en la muerte del arrecife de coral.  

Además del calentamiento, el cambio en la química del océano (acidificación del océano) está ralentizando la tasa de crecimiento de los arrecifes de coral, con impactos en toda la red alimentaria.

El aumento de las temperaturas del agua también afecta a nuestros bosques de algas, que son el hogar de una variedad de animales. Los bosques de algas pueden secuestrar carbono y ayudar a los animales a sobrevivir a la acidificación del océano.  

Lamentablemente, estos hábitats de importancia crítica están amenazados. Alrededor del 95 por ciento de los bosques de algas en el norte de California han desaparecido. Condiciones de calor inusuales y una explosión de la población de erizos de mar causaron el colapso repentino de los bosques de algas en el norte de California en 2014.

La disminución en la abundancia de algas afecta a las algas marinas, invertebrados y peces que viven en la Bahía de Monterey. Estos bosques submarinos pueden crecer a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, elevándose hasta 175 pies sobre el fondo del océano. Hermosos y biológicamente complejos, los bosques de algas proporcionan alimento y refugio para una comunidad diversa de plantas y animales.

A medida que este hábitat enfrenta los desafíos que conllevan las aguas cálidas, las algas pueden ayudar. Los efectos de absorción de carbono de los bosques de algas pueden “proporcionar un amortiguador para animales sensibles, permitiéndoles adaptarse gradualmente a condiciones ácidas,” según un estudio del Journal of Geophysical Research. 

Cuanto más densos y protegidos estén los bosques de algas, mejor oportunidad tendrán de sobrevivir a los serios factores de estrés en medio del aumento de las temperaturas del océano.

El aumento del nivel del mar perjudica a las personas y la infraestructura

El aumento del nivel del mar es un desafío climático clave. Según Climate Central, el aumento del nivel del mar podría provocar inundaciones anuales en tierras que actualmente son hogar de 300 millones de personas para el año 2050. Esto afecta a aproximadamente un tercio de los estadounidenses que viven en áreas costeras y a 8 de las ciudades más grandes del mundo. 

A medida que la tierra se calienta, los glaciares se derriten a un ritmo más rápido, aumentando la cantidad de agua. Las temperaturas cálidas también incrementan el volumen total de agua del océano. Los científicos dicen que las capas de hielo en Groenlandia y la Antártida continúan desestabilizándose debido al aumento de las temperaturas de la tierra, estimando que este aumento conducirá a más inundaciones en todo el mundo.

Desde finales de 1880, los niveles del mar han aumentado alrededor de 8 a 9 pulgadas y continúan subiendo a un ritmo acelerado. Por ejemplo, se estima que los niveles del mar aumenten globalmente entre 2-7 pies (PDF), y potencialmente más a lo largo del siglo XXI. 

En los próximos 30 años, el aumento del nivel del mar tendrá el mayor impacto en las personas que viven en países asiáticos, que verán el mayor aumento en la amenaza del aumento del nivel del mar en áreas bajas. Se espera el desplazamiento permanente de comunidades y cultivos en países como China, Vietnam e India. 

Deshielo en la región polar

No hay una manera fácil de decirlo: el calentamiento global está provocando que el hielo en la región polar se derrita a un ritmo más rápido que nunca antes. 

Los glaciares, enormes rocas de hielo en tierra, se están desprendiendo cada vez más hacia el océano, aumentando el volumen total de agua en nuestro océano. Esto, a su vez, significa que los niveles del mar están subiendo, lo que provoca erosión costera, marejadas ciclónicas y cambios en las corrientes. Se espera que alrededor de un tercio de los glaciares del mundo se derritan para el año 2100 si la tierra continúa calentándose a este ritmo, según la Fundación para la Vida Silvestre. 

El hielo refleja el exceso de calor de vuelta al espacio. Cuando se derrite, las áreas más oscuras del océano y la tierra quedan expuestas, y no reflejan el sol como lo hacía el hielo.  En otras palabras, perdemos el efecto de enfriamiento que el hielo proporciona a través de su capacidad para reflejar el sol. La región ártica por sí sola se está calentando el doble de rápido que el resto del planeta. 

Esta pérdida de hielo ha llevado a un gran cambio en el calentamiento de las aguas, los patrones climáticos y las corrientes. Enteras pesquerías han colapsado debido al impacto directo del deshielo en las regiones polares. Por ejemplo, con temperaturas más altas en el golfo de Maine, especies como el camarón del norte y el bacalao han disminuido considerablemente.

El cambio climático impacta la biodiversidad marina

El cambio en cómo el cambio climático impacta la biodiversidad marina va más allá del deshielo en la región polar. El clima cambiante está afectando el suministro global de productos del mar y a los miles de millones de personas que dependen de la pesca y la acuicultura para su nutrición y sus medios de subsistencia.

A medida que las aguas cálidas llevan a los peces silvestres a nuevos hábitats, los pescadores están viendo cambios en el tipo y la cantidad de productos del mar que pueden capturar. El calentamiento del océano también puede llevar a que los peces sean más pequeños y delgados, ya que las temperaturas más altas causan un aumento en sus tasas metabólicas.

A medida que los niveles de carbono aumentan en la atmósfera, los cambios resultantes en el pH del océano han provocado una alta mortalidad de los moluscos juveniles cultivados. Para el año 2100, los costos anuales globales de la pérdida de moluscos debido a la acidificación del océano podrían superar los 100 mil millones de dólares estadounidenses.

Los cambios locales se están sintiendo en California y la Bahía de Monterey

En los últimos 100 años, el nivel del mar a nivel mundial ha aumentado entre siete y ocho pulgadas, en promedio. Las comunidades costeras de California ya están lidiando con la erosión y las inundaciones relacionadas, y los expertos dicen que solo se volverán más severas en las próximas décadas. Los científicos proyectan que el nivel del mar podría aumentar hasta 3 pies a lo largo de la costa de California para el año 2100, poniendo en riesgo de inundaciones costeras a tantas como 600,000 personas y $150 mil millones en propiedades en el estado.

Desde 1930, la superficie de la Bahía de Monterey se ha calentado aproximadamente 1.4 grados Fahrenheit (0.8 grados Celsius). Este calentamiento se ha vinculado a grandes proliferaciones de algas tóxicas, como la que retrasó la temporada de pesca del cangrejo Dungeness en 2015. El calentamiento también ha provocado cambios de rango entre los invertebrados, como algunas especies de caracoles y anémonas, que viven en las áreas intermareales rocosas de la Bahía de Monterey.

En los últimos 20 años, el dióxido de carbono se ha acumulado en las aguas superficiales de la Bahía de Monterey, aumentando la acidez de la bahía en aproximadamente un 10 por ciento. Los científicos de MBARI han podido rastrear los cambios en la química de la Bahía de Monterey hasta el dióxido de carbono y otras contaminaciones del tráfico en Silicon Valley y la agricultura en el Valle de Salinas. A medida que la Bahía de Monterey se vuelve más ácida, la red alimentaria marina y la salud de nuestras pesquerías locales se ven afectadas.  

Además, la zona de mínimo oxígeno de la Bahía de Monterey, donde los niveles de oxígeno en el agua de mar son los más bajos, está creciendo. Los animales que pueden tolerar el bajo oxígeno, como el calamar de Humboldt, parecen estar aprovechando este desarrollo, mientras que otros animales están siendo desplazados.

Estos fenómenos locales y globales son más que simples puntos de datos ambientales—son una advertencia directa. Proteger la biodiversidad marina es una necesidad para la seguridad alimentaria global y la supervivencia de nuestra infraestructura costera. Si queremos asegurar que nuestros océanos sigan siendo los sistemas vibrantes y sustentadores de vida que han sido durante milenios, debemos abordar las causas fundamentales del calentamiento en tierra para dar a nuestros ecosistemas submarinos una oportunidad de recuperarse y prosperar.