Todo sobre nuestro entrenamiento y enriquecimiento animal

Entrenamiento vs. enriquecimiento

Tanto el entrenamiento como el enriquecimiento proporcionan a los animales estimulación mental, les permiten pensar por sí mismos y les otorgan un poco de control sobre su entorno. Ambos también están diseñados para solicitar o estimular ciertos comportamientos.

Pero hay una diferencia clave entre el entrenamiento y el enriquecimiento: el enfoque principal del enriquecimiento es promover comportamientos naturales, mientras que el entrenamiento está orientado hacia un objetivo particular, como subirse a una báscula.

Por qué el entrenamiento es importante

La mayoría de nuestros entrenamientos fomentan actividades que permiten a nuestros animales ayudarnos en su cuidado de salud, como verificar su peso, para que las actividades sean más fáciles y seguras tanto para ellos como para nosotros.

El entrenamiento conductual es una colaboración entre un humano y un animal para alcanzar un objetivo determinado, como subirse a una báscula. Es mejor entrenar a una nutria marina o a un pingüino para que suban voluntariamente a una báscula que levantarlos, ponerlos en la báscula y esperar que se queden allí.

El entrenamiento de objetivo es el corazón de nuestro repertorio. Pedirle a un animal que "apunte" significa que queremos que use su boca, pico, nariz o pata para tocar un objeto, como una forma geométrica o un palo corto con una punta similar a una boya. El entrenamiento de objetivo ayuda a enfocar y preparar a ese animal para la siguiente acción, como ofrecerle comida con pinzas, o una señal vocal, como "caja" para que entre en una caja.

Recompensamos al animal por cada respuesta exitosa con comida. A veces usamos elogios verbales, especialmente con nuestras aves y nutrias marinas.

El entrenamiento también puede ser divertido, pero se basa en la confianza, la paciencia y el refuerzo positivo. Nunca castigamos ni reprendemos a nuestros animales por no hacer algo que les pedimos. En cambio, los recompensamos con comida o elogios por completar el comportamiento que les solicitamos.

Entrenamiento de aves marinas

Las aves marinas y costeras pueden experimentar problemas en los pies y las patas si se posan en arena de mala calidad u otras superficies. Nuestras aves no tienen esos problemas porque nuestro dedicado personal de avicultura limpia meticulosamente cada exhibición. (Es solo parte del extraordinario cuidado general de nuestras aves, lo que ha ayudado a extender la vida útil de nuestros animales).

Para asegurarse de que los pies de nuestras aves se mantengan en buen estado, el equipo de avicultura utiliza una técnica simple: una caja de espejos para los pies. Usando comida como motivador, el equipo entrenó a los araos comunes, frailecillos copetudos, frailecillos cornudos, albatros de Laysan y gaviotines colombinos para que se suban a una caja de acrílico transparente que contiene un espejo inclinado. El ave se queda en la caja mientras un avicultor les da más comida y revisa la parte inferior de los pies del ave al mismo tiempo.

Gotas para los ojos para un pingüino y una nutria marina

Debido a problemas con su vista, Rey, el pingüino africano, tenía dificultades para nadar. Eso es inusual para un pingüino y representó un gran desafío para nuestro equipo de avicultura ayudar a Rey a superar su reticencia. Lenta y constantemente, la entrenamos para que se sintiera cómoda alimentándose en el agua como el resto de la colonia de pingüinos.

Los avicultores también entrenaron a Rey para que aceptara recibir gotas para los ojos diariamente como parte de su cuidado especial de salud. Rey ya tenía buenas relaciones con algunos miembros del personal y se sentía cómoda con ellos manejándola. La avicultora senior Kim Fukuda dice que el equipo se basó en esos lazos para acostumbrar a Rey a recibir las gotas para los ojos.

“Ella conoce la rutina,” dice Kim. “Usualmente le doy las gotas para los ojos en un área de la exhibición después de que todos los pingüinos reciben sus vitaminas. Cuando eso sucede, ella corre hacia allí y me espera.”

Rosa, era una de nuestras nutrias marinas más viejas y tenía la vista muy limitada, entre otros problemas de salud. El equipo de nutrias marinas ya había entrenado a Rosa para que pudieran examinar sus ojos, y se basaron en esa confianza para incluir la administración de las gotas para los ojos que necesita.

Transporte transparente

Al igual que nosotros, los frailecillos copetudos y los araos comunes reciben exámenes físicos anuales. Pero necesitamos trasladarlos desde su exhibición hasta nuestro Centro de Bienestar Animal. Con ese fin, nuestros avicultores se propusieron entrenar a nuestras aves marinas para que entren tranquilamente en una caja de transporte por señal. Los frailecillos aprendieron este comportamiento rápidamente, pero los araos mostraron reticencia y se negaron—¿por qué?

Nuestro equipo examinó la historia natural de ambas especies y rápidamente formuló una hipótesis: los frailecillos en la naturaleza anidan en madrigueras, pero los araos anidan al aire libre en acantilados y cornisas rocosas. Por lo tanto, tenía sentido que los araos mostraran aprensión al entrar en un espacio oscuro y cerrado.

El equipo se puso a trabajar diseñando una caja transparente con una puerta amplia y cómoda y un puerto de alimentación en la parte trasera para ayudarnos a proporcionar refuerzo positivo para el comportamiento deseado. Después de tres meses de entrenamiento paciente, los ocho araos ahora entran fácilmente en la caja transparente no amenazante. Funciona tan bien que hemos compartido esta innovación con nuestros colegas en el mundo de los zoológicos y acuarios.

Makana sale a escena

Hemos entrenado a nuestra ave marina más grande, el albatros de Laysan Makana, para hacer muchas cosas que los visitantes pueden ver cuando aparece frente a la exhibición del Bosque de Algas durante su programa Encuentro con el Albatros. Para llevarla desde su hogar detrás de las exhibiciones hasta la exhibición, la hemos entrenado para que viaje en un carrito utilitario diseñado especialmente para ella. Está entrenada para seguir un objetivo que la mantiene enfocada en nosotros durante el espectáculo, y responde a señales verbales y de clics. Lo más impresionante de esto es cuando demuestra su envergadura de casi 6 pies de ancho.

Makana es un ave cautivadora que parece disfrutar viendo cosas nuevas. Por lo tanto, la llevamos a pasear por el Acuario de vez en cuando como parte de sus actividades de enriquecimiento.

Pelo, comida y diversión

Las nutrias marinas son mamíferos marinos curiosos y ingeniosos que—afortunadamente para nosotros—aman comer. Nuestros animales residentes han aprendido y entienden sus nombres, además de más de una docena de señales vocales. Combinando esos factores, tenemos la receta para muchas actividades de entrenamiento exitosas.

Los acuaristas de nutrias marinas utilizan el entrenamiento con objetivo (con un palo de objetivo) para enfocar y calmar a una nutria marina mientras espera su próxima señal. Esto puede incluir pedirle que se suba a una báscula o entre en una caja, abra la boca para inspeccionar sus dientes, o permitirnos tocar su abdomen o inspeccionar sus aletas. Recompensamos a la nutria por cada respuesta exitosa con un sabroso bocado, como un delicioso camarón.

La relación entre un acuarista de nutrias marinas y un animal es como una amistad: puede llevar un poco de tiempo confiar y respetarse mutuamente, debe ser cultivada para prosperar y es increíblemente gratificante. Un fuerte vínculo entre ambos facilita la introducción y realización de nuevos comportamientos o actividades de entrenamiento.

Donde la goma se encuentra con... la tortuga marina

Nuestro personal de Cuidado Animal ha entrenado a nuestras tortugas marinas verdes para que naden sobre neumáticos apilados para sus exámenes veterinarios. Esto ha reducido el estrés en la preparación y ha mejorado la seguridad de los exámenes tanto para el personal como para las tortugas marinas. También le da a Dr. Mike, nuestro director de servicios veterinarios, mucho más acceso para examinar a la tortuga marina.

Sabíamos que otras instalaciones transportaban tortugas marinas grandes en neumáticos de tractor. Las nuestras ya estaban entrenadas para acudir y seguir un objetivo, así que construimos sobre esa base. Usamos un objetivo y comida para guiar a una tortuga marina sobre dos neumáticos apilados en la piscina exterior de retención de la exhibición del Mar Abierto. Luego elevamos el suelo hidráulico hasta que el suelo (con neumáticos y tortuga marina) se eleva por encima de la línea de agua.

Nuestras tortugas marinas acuden voluntariamente a los neumáticos y esperan mientras levantamos el suelo. Este nuevo método hace que los exámenes se realicen de manera más fluida. En particular, ha mitigado la fuerza de las poderosas aletas de una tortuga marina, que pueden causar moretones a los cuidadores si son golpeados.

Hora del baño para el róbalo gigante

Los acuaristas han facilitado los baños de agua dulce para nuestros róbalos gigantes tanto para los peces como para el personal, utilizando entrenamiento conductual. Los baños, que realizamos varias veces al año, eliminan eficazmente los parásitos.

Pero es un desafío lograr que estos peces grandes y poderosos entren en la camilla que usamos para levantarlos y sumergirlos en el agua dulce. Por eso, los acuaristas están entrenando a todos nuestros róbalos—grandes y pequeños—para que entren en una camilla por su cuenta y reciban una recompensa alimenticia, haciendo así esta parte del procedimiento mucho más fácil para todas las partes. ¡Incluso usamos una camilla pequeña para los más pequeñitos!

“Necesitamos sacar a nuestros peces cada tres meses para los baños de agua dulce”, dice la acuarista senior Kelsey Barker. “Si podemos lograr que los peces se sientan más cómodos con la camilla, estarán menos estresados durante el procedimiento. El objetivo final es que naden en la camilla completamente por su cuenta.”

Kelsey añade que una base sólida en entrenamiento ofrece al personal la flexibilidad para entrenar a los róbalos para diferentes procedimientos en el futuro. En última instancia, espera usar el entrenamiento para preparar a los róbalos para exámenes anuales y tomar medidas bajo el agua.

Molas en movimiento

Nuestro personal también entrena a los peces luna o mola molas, principalmente con fines de alimentación. Esto asegura que coman en medio del bullicio de la gran exhibición comunitaria que es el Mar Abierto, y nos permite llevar un registro preciso de qué y cuánto comen.

El entrenamiento con objetivos nos ayuda a mantener a los molas fuera del camino cuando lanzamos 60 libras de comida en la exhibición que los rápidos atunes y otros peces devoran. Dado que los molas son bastante lentos, no queremos que sean golpeados cuando los atunes se lanzan en busca de comida.

Este entrenamiento también es útil para los exámenes. Maniobramos un mola cerca del lugar donde necesitamos levantarlo suavemente del agua en una camilla para exámenes veterinarios y para medir su tamaño y forma.

Comenzamos el entrenamiento con objetivos de los molas detrás de las escenas, primero en un área de cuarentena y luego en la piscina de retención del Mar Abierto. Nos aseguramos de que consistentemente acudan a un objetivo en esos espacios más pequeños antes de transferirlos a la exhibición del Mar Abierto de un millón de galones. Y cuando hacemos eso por primera vez, dirigimos a los molas inmediatamente para reforzar el entrenamiento y preparar el escenario para futuras alimentaciones dentro de la vasta exhibición.

Los molas tienen forma de disco, no son aerodinámicos como la mayoría de los peces. Los acuaristas han visto algunas maniobras divertidas de los molas durante las alimentaciones mientras intentan girar y regresar al objetivo por más comida. La mayoría hace grandes círculos lentos, ¡pero uno en realidad hizo volteretas!

¡Dos puntos para el pulpo!

El pulpo gigante del Pacífico es considerado uno de los animales más inteligentes del océano. Sabemos que pueden resolver acertijos, como sacar un cangrejo vivo de un frasco sellado desenroscando la tapa, ¡y recuerdan las soluciones!

Al igual que con nuestras nutrias marinas y aves, los acuaristas tienen relaciones personales con los GPO (como cariñosamente los llamamos) y dicen que varían en expresión dependiendo de quién los alimenta. ¿Suena increíble? Los pulpos pueden oler con las ventosas de sus brazos. Creemos que pueden distinguir quién es quién cuando tocan una mano o un brazo, y posiblemente recordar y anticipar sutilezas en cómo diferentes personas los alimentan.

Para ayudar en su cuidado, hemos entrenado a los GPO para que se metan en una cesta para poder pesarlos. Sin embargo, esto no sucede de la noche a la mañana. La acuarista Kyndace Safa dice que el entrenamiento para este comportamiento implica una serie de pasos hacia el objetivo de que el GPO entre en la cesta. Cada comportamiento positivo en el camino es recompensado con un delicioso bocadillo.

Salmón en un palo

Nuestro equipo de tiburones entrena a todos nuestros elasmobranquios con fines de alimentación. Entrenamos a los tiburones para que acepten comida de unas pinzas al final de una herramienta de agarre grande, lo que pone una distancia segura entre las manos de un acuarista y los dientes de un tiburón. Su dieta variada incluye una mezcla de salmón, caballa, sardinas y calamares. ¡Por supuesto, todos esos productos del mar son obtenidos de manera sostenible!

Para alimentar a los tiburones de siete branquias en la exhibición de Hábitats de la Bahía de Monterey, dos acuaristas—un alimentador y un asistente—se ponen el traje de neopreno y saltan al agua. Mientras el asistente vigila y aleja suavemente a otros peces y tiburones hambrientos, el alimentador coloca un filete de pescado en las pinzas y se lo ofrece a un tiburón específico. Los grandes tiburones de siete branquias—que creemos que ya saben lo que está sucediendo cuando los buzos entran al agua—han aprendido a agarrar el filete y nadar lejos para disfrutar de su comida.

El equipo también usa pinzas para alimentar a nuestros tiburones martillo festoneado en la exhibición del Mar Abierto, pero esta vez se quedan en tierra. Un acuarista coloca un objetivo visual bajo el agua—para los tiburones martillo es un gran rectángulo azul plano con rayas blancas diagonales—y usa las pinzas para crear un ruido de chasquido.

Un tiburón debe seguir nadando, por lo que cuando el tiburón se acerca al objetivo y las tenazas, el acuarista mueve la comida a través del agua hasta que el tiburón la agarra y se la devora.

Podrías preguntarte si nuestros tiburones alguna vez se comen a sus compañeros de exhibición. La respuesta generalmente es no. Aunque no podemos controlar los fuertes instintos de caza de ninguno de nuestros tiburones, al alimentarlos regularmente mantenemos sus estómagos llenos. Los tiburones son comedores esporádicos, por lo que si están saciados, generalmente no gastarán energía persiguiendo un pez para otra comida.

Se necesita de una comunidad para alimentar una exhibición

La exhibición del Mar Abierto de un millón de galones alberga numerosas especies, incluyendo tortugas de mar, atunes, tiburones, rayas pelágicas, molas y cardúmenes de sardinas en remolino. Para asegurarse de que todos sean alimentados, la Acuarista Senior Ann Greening dice que el equipo de cuidado animal tuvo que crear diferentes objetivos para diferentes especies.

“Tratamos de idear objetivos que los animales pudieran ver en contraste con las paredes azul oscuro de la exhibición,” dice ella.

Cada una de nuestras dos tortugas de mar tiene su propio disco circular plano como objetivo. Uno es mitad rojo/mitad blanco, y el otro amarillo con rayas negras. Las rayas pelágicas tienen un gran rectángulo blanco plano con una X roja, y los tiburones martillo un gran rectángulo azul plano con rayas blancas diagonales. Cuando tenemos molas en exhibición, se les entrena para que acudan a tubos de PVC blancos en varias formas que colgamos desde la pasarela sobre el centro de la exhibición.

El equipo siempre coloca los objetivos en la misma área de la exhibición, que durante la hora de la comida funcionan como estaciones de alimentación. Pero alimentar a todos en la exhibición al mismo tiempo requiere de un gran equipo y mucha coordinación. Usualmente las cosas van bien, pero a veces los animales tienen sus propias ideas...

“Aunque entrenamos a los animales para que acudan a sus objetivos específicos, a veces se fijan en los objetivos y la comida de otros animales,” dice Ann. “Pueden preferir esa comida diferente y saben cómo intentar obtenerla.”

Por ejemplo, los tiburones martillo pueden quedarse debajo de una estación de alimentación de rayas pelágicas para atrapar un trozo de comida que se caiga o sea rechazado. De igual manera, a veces las rayas se quedan en la estación de los tiburones martillo si prefieren esa comida.

Ann dice que las tortugas de mar parecen preferir la comida de los demás sobre su propia lechuga y pimientos. Por lo tanto, el equipo coloca primero los objetivos de las tortugas en el agua. Cuando están distraídas, añadimos los objetivos de las rayas pelágicas, y así sucesivamente con los tiburones martillo y finalmente la mola.

La importancia del enriquecimiento

El enriquecimiento involucra a los animales en actividades que estimulan y amplían sus comportamientos naturales. Puede aumentar sus habilidades sociales y generalmente implica algo lúdico y divertido tanto para humanos como para animales.

Enriquecimiento para nutrias marinas

Nuestros acuaristas de nutrias marinas siempre están creando enriquecimientos divertidos para nuestras nutrias marinas activas y curiosas. Juguetes helados llenos de comida estimulan comportamientos naturales como golpear la "presa" contra las rocas (¡o la ventana de la exhibición!) para abrir las golosinas, tal como lo harían con los mariscos en su hábitat natural. Después de que las nutrias han desmantelado los juguetes y devorado sus golosinas—lo cual no toma mucho tiempo—a veces les pedimos que recuperen los juguetes del agua. Eso involucra sus habilidades naturales de búsqueda de alimento.

Encabezando la lista de golosinas favoritas están los "otter pops"—grandes tubos llenos de camarones congelados y agua. Chris, líder del equipo de nutrias marinas, dice que cada nutria tiene su propia manera de manipularlos para llegar a los sabrosos bocados dentro.

"Kit, Selka e Ivy inmediatamente los llevan a las ventanas y comienzan a golpearlos contra el acrílico hasta el punto de que se puede escuchar hasta la entrada principal del Acuario", dice ella. "Rosa simplemente lo deja caer al fondo de la exhibición y lo deja descongelar en el agua antes de recogerlo y luego simplemente comer los camarones. Nuestra nutria de 21 años sabe cómo hacer este enriquecimiento con el mínimo esfuerzo. Y Abby, que prefiere otros tipos de actividades de enriquecimiento, simplemente lo deja caer al fondo y deja que las otras nutrias se lo roben. Simplemente no vale su tiempo o esfuerzo sacar los camarones".

Nuestras nutrias marinas adoran masticar cosas con sus poderosas mandíbulas, especialmente hielo. Incluso tienen su propia máquina de hielo que los acuaristas utilizan bien esparciendo hielo en la plataforma de la exhibición o llenando grandes cubetas o piscinas infantiles con hielo y escondiendo comida en la pila. ¡Nuestras nutrias no se cansan!

A veces, los acuaristas intentan actividades de enriquecimiento extraordinarias—aprobadas adecuadamente por nuestro veterinario, por supuesto—como golosinas extrasensoriales especiales. Hemos colocado pequeñas estructuras de juego en la plataforma de la exhibición para que las nutrias exploren; les hemos dejado oler aromas como romero, calabaza, especias y clavos; añadido dibujos de tiza en la plataforma para investigar; y les hemos puesto diferentes tipos de música. ¡Cada día es diferente en la exhibición de nutrias marinas!

Enriqueciendo la vida de nuestros amigos emplumados

Nuestros pingüinos africanos residentes también disfrutan de actividades estimulantes. A menudo llevamos a uno o más a pasear por el Acuario, donde pueden observar la actividad en otras exhibiciones y conocer a nuevos amigos humanos.

Les ofrecemos diferentes artículos como actividades de enriquecimiento, tales como aros o golosinas de hielo congelado con guijarros u otros materiales táctiles en su interior. Durante la temporada de reproducción, esparcimos material de anidación en el agua para que lo recojan y lo usen para construir su nido en tierra.

Para nuestras aves costeras, esparcimos comida en la arena o añadimos algo a tazones de agua poco profunda. Esto estimula comportamientos naturales de sondeo y captura. También ofrecemos artículos táctiles como rocas y plantas que pueden manipular y explorar.

Nuestras aves marinas también reciben enriquecimientos. Juegan con materiales naturales y otros objetos, como madera a la deriva y rocas, que esparcimos alrededor de su exhibición. También alimentamos aproximadamente la mitad de su dieta en el agua para que puedan ejercitar sus habilidades de buceo y natación.

Para llevar

Nuestros pulpos gigantes del Pacífico reciben una variedad de enriquecimientos, incluyendo juguetes con comida dentro, interacciones táctiles y juguetes de hielo. A veces, el acuarista que alimenta a mano a un pulpo juega un poco con él, haciendo que estire sus brazos para recibir comida o participando en un pequeño tira y afloja.

La acuarista Kyndace Safa dice que cada pulpo gigante del Pacífico tiene una manera diferente de hacerle saber a un acuarista si quieren interactuar. Algunos pulpos extienden suavemente un brazo para tocar al acuarista, mientras que otros se lanzan con todo el cuerpo sobre la mano del acuarista.

Durante estas sesiones de enriquecimiento, el acuarista toca y juega con el pulpo, brindándole al animal estimulación mental y física mientras también construye o mantiene una relación positiva. Kyndace dice que el acuarista puede saber cuándo terminan estas sesiones cuando el pulpo se aleja o cuando el animal empuja suavemente (pero con fuerza) la mano del acuarista.

Ocasionalmente, estas interacciones táctiles resultan en un gran abrazo. ¿Cómo es eso? ¡Es como ser abrazado por una alfombra de baño!